Het nummer kwam om middernacht uit, zonder enige aankondiging, midden in een wereldwijde pandemie. Het klokte af op 17 minuten. Het ging over de moord op president John F. Kennedy en noemde iedereen, van Patsy Cline en Buster Keaton tot Wolfman Jack en Stevie Nicks. Toen werd het nummer 1 op Billboard’s rock chart.

Het is moeilijk te zeggen welke van deze facetten van Bob Dylan’s nieuwe single, “Murder Most Foul,” is de vreemdste. En nog een vreemd stukje om over na te denken: Het is eigenlijk een vrij groot deuntje, ook, een piano-en viool-gedempte langzame riff op de kracht van muziek in een tijd van tragedie.

Aflevering vier weken voor zijn 79ste verjaardag zondag, “Murder” bewees dat Minnesota’s grootste levende culturele held nog steeds gedijt op verrassing. Nu zullen we zien of de bard zijn zesde nummer 1 album kan binnenhalen wanneer “Rough and Rowdy Ways”, zijn eerste LP met origineel materiaal sinds 2012, 19 juni verschijnt.

Hier zijn andere memorabele verrassingen uit de 58-jarige carrière van Dylan.

Drawins elektrische gaan. Op het Newport Folk Festival van 1965 speelde Amerika’s populairste jonge folkzanger een akoestische soloset en sloot zich daarna aan bij een elektrische rockband. Fans joelden. Dylan en de muziekwereld waren voor altijd veranderd.

Play me. Het lijkt onbelangrijk na dit nieuwe epos van 17 minuten, maar de lengte van “Like a Rolling Stone” (6:13) was van groot belang voor Columbia Records. De meeste liedjes op de radio in 1965 waren nog half zo lang. De single deed het meteen goed in dansclubs en dwong de radio min of meer om te draaien wat nu algemeen beschouwd wordt als het beste rocknummer aller tijden.

Going country. De liefhebber van klassieke twang ging voor het eerst naar Nashville om “Blonde on Blonde” op te nemen in 1966. Het was echter nog steeds een beetje een schok toen hij zijn zangstijl veranderde, ging samenwerken met Johnny Cash en in 1969 uitkwam op de relaxte, countryachtige sound van het album “Nashville Skyline”, in een tumultueuze tijd waarin velen boze rock- en folksongs van hem verwachtten.

Ga naar de film. Dylan leende een pagina uit het draaiboek van Kris Kristofferson en accepteerde een dramatische rol tegenover Kristofferson in de Sam Peckinpah western “Pat Garrett and Billy the Kid” uit 1973. Passend, het personage werd Alias genoemd. De film introduceerde in ieder geval de Dylan-hit “Knockin’ on Heaven’s Door” en gaf de aanzet tot een filmcarrière die in de decennia daarna nog vreemder werd (zie ook: Renaldo and Clara (1978), Hearts of Fire (1987) en Masked and Anonymous (2003).

Home recording. Thuis voor de feestdagen in Minnesota in 1974, was Dylan niet helemaal gelukkig met zijn nieuwe plaat die al klaar stond voor de release op 20 januari. Dus liet hij zijn broer, David Zimmerman, een aantal Twin Cities muzikanten samenstellen voor een sessie in Sound 80 in Minneapolis, waar ze vijf nummers opnieuw opnamen. De albumhoezen van “Blood on the Tracks” waren al gedrukt zonder credits voor de Minnesota spelers, dus hun stempel op het geliefde album was jarenlang weinig bekend.

Pop-up tour. Nadat hij in 1974 met steun van de Band een comeback-tournee langs arena’s had gemaakt, ging de triomferende superster kleinschalig te werk en deed in 1975-76 het equivalent van een pop-up tournee door op korte termijn in bescheiden zalen te spelen met een circusachtige karavaan met Joan Baez, dichter Allen Ginsberg en andere makkers.

Eyeing the Hurricane. Hij was een activist in de burgerrechtenbeweging in het begin van de jaren ’60, maar weinig muzikanten raakten ooit zo actief betrokken bij de zaak van gerechtigheid – en met succes – als hij deed in de zaak van middengewicht bokser Rubin “Hurricane” Carter, die gevangen zat voor moord in 1966. Dylans lied “The Hurricane” uit 1976 en de daaropvolgende benefietconcerten hebben ertoe bijgedragen dat Carter’s veroordeling werd vernietigd.

Wedergeboren. In een simpele draai van het geloof, vond de zanger die opgroeide met country, blues en R&B in zijn bar mitswa dagen in Hibbing plotseling Jezus en gospel muziek op 1979’s “Slow Train Coming,” zijn eerste van drie zogenaamde wedergeboren christelijke albums. Ware Dylan-gelovigen zeiden “oei oei.”

Openen van de kluizen. Na jaren van pogingen om wijdverspreide bootlegs af te weren, gaven hij en Columbia fans een grootschalige fix van outtake materiaal met “Bootlegs, Vol. 1-3 (Rare & Unreleased 1961-1991)” in 1993. De verrassing werd zo aangenaam ontvangen dat ze nu aan 15 volumes toe zijn, inclusief vorig jaar’s “Travelin’ Thru, 1967-1969.”

Biding his “Time.” Hij leek klaar voor een nieuwe productieve en creatieve bloeiperiode na het album “Oh Mercy” uit 1989, dus de mensen krabden zich weer op het hoofd toen hij in 1992 en 1993 twee LPs afleverde met onorigineel materiaal, “Good as I Been to You” en “World Gone Wrong,” akoestische verzamelingen vol met oude folk en blues tunes. De creatieve uitbarsting kwam uiteindelijk wel met de baanbrekende plaat “Time Out of Mind” uit 1997.

Ga commercieel. Alleen al de gedachte aan Dylan in een tv-commercial was opzienbarend vóór 2004, het jaar waarin hij zelfs zijn meest doorgewinterde waarnemers versteld deed staan door in een advertentie voor Victoria’s Secret te verschijnen. Dat hij nooit antwoordde waarom – alsof dat niet nodig was – maakte het nog amusanter. Critici hebben zich dan ook nooit druk kunnen maken over latere TV-spotjes met Cadillac en IBM.

Het schrijven van zijn memoires. Na decennia van het ontwijken van de vele schrijvers die probeerden zijn leven te kronieken, draaide hij zich om en schreef zijn eigen boek over de zaak. “Chronicles, Vol. 1,” gepubliceerd in 2004, kreeg veel lof toegezwaaid voor zijn proza, maar de nauwkeurigheid ervan werd in twijfel getrokken, en het riep eigenlijk alleen maar meer vragen op over zijn carrière en creatieve proces. Niet zo verwonderlijk: We wachten nog steeds op “Vol. 2.”

DJ Dylan. Dylan, altijd wars van de media, sprak nooit meer in het openbaar dan als DJ in de must-har “Theme Time Radio Hour With Your Host Bob Dylan” op XM Satellite radio in 2006. Elke show ging over een onderwerp zoals het weer, honkbal of moeder terwijl hij toepasselijke liedjes draaide en besprak. Met de hulp van een crack research team, klonk hij als een goed geïnformeerde, zij het soms cryptische DJ.

Holiday love. Tijdens zijn late carrière van uitstekende originele albums, schonk hij zijn fans in 2009 “Christmas in the Heart”, een verzameling van 15 kerstliedjes, onverwachts gedaan in een ongecompliceerde stijl. Wie wist dat hij zo’n soft sentimentalist was?

Ol’ Blue Eyes. Na het leveren van misschien wel de sterkste late-career run in de rockgeschiedenis met vijf opmerkelijke albums (van 1997’s “Time Out of Mind” tot 2012’s “Tempest”), gooide hij een curve ball in 2015: een album met standards beroemd gemaakt door Frank Sinatra, “Shadows in the Night.” Denkend dat een goed idee herhaling verdient, bracht hij nog twee collecties met standards uit, “Fallen Angels” en de drie-disc “Triplicate.”

Speaking up. Vereerd op het MusiCares liefdadigheidsgala van de Grammy’s in 2015, hield hij een buitengewone, ongekende, 40 minuten durende scripted toespraak waarin hij cruciale mensen in zijn carrière bedankte, degenen kastijdde die zijn zangstem bekritiseerden en zijn invloeden in specifieke Dylan-songs ontleedde. Hij is al eerder brutaal en brutaal geweest, maar nog nooit zo ongegeneerd onthullend.

Never Ending? Vanaf 1988 is de eens zo teruggetrokken Dylan weer op pad gegaan en hij heeft niet meer omgekeken. Sindsdien heeft hij elk jaar genoeg shows gespeeld om zijn immer rondtrekkende karavaan de bijnaam Never-End Tour te geven, en de laatste jaren heeft hij zelfs een aantal van de beste recensies gekregen in de indrukwekkende 32 jaar.

Jon Bream – 612-673-1719

Chris Riemenschneider – 612-673-4658