De viering van Women’s Equality Day in de Verenigde Staten is onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van de strijd voor stemmen voor vrouwen. Immers, de datum van 26 augustus markeert de verjaardag van de aanneming van het 19e Amendement in 1920.
Women’s Equality Day kreeg zijn officiële start toen het Congres het verzoek van congreslid Bella Abzug (D-NY) inwilligde voor een speciale dag om de dag te herdenken waarop het 19e Amendement werd geratificeerd – een dag die garandeerde dat Amerikaanse burgers niet het recht zou worden ontzegd om te stemmen op basis van geslacht.
Op de hielen van de vrouwenrechtenbeweging van de jaren ’60, leidden Abzug’s inspanningen uiteindelijk tot de proclamatie door toenmalig president Richard Nixon van de Women’s Equality Day. Zoals het nummer van 7 september 1970 van TIME uitlegde, bereikte het werk een keerpunt in 1970:
… Betty Friedan, wiens boek The Feminine Mystique uit 1963 wordt toegeschreven aan het doen herleven van de feministische beweging, riep het oorspronkelijk op tijdens de conferentie van de National Organization for Women in maart. Als hoofd van de inderhaast bijeengeraapte Nationale Vrouwenstakingscoalitie had ze een indrukwekkende opkomst voorspeld en ze was niet ontgoocheld door de cijfers. “Het overtrof mijn stoutste dromen,” zei Friedan. “Het is nu een politieke beweging; de boodschap is duidelijk. De politici nemen er al nota van.”
Dat doen ze ook. President Nixon vaardigde een proclamatie uit ter erkenning van de suffrage anniversary, en de burgemeesters van New York, Pittsburgh en Syracuse gaven verklaringen uit waarin Women’s Rights Day werd uitgeroepen. Feministische leiders zwoeren dat tegenstanders van het amendement voor gelijke rechten de electorale angel van de vrouwenstem zouden voelen.
In 1973 riep het Congres 26 augustus uit tot Vrouwengelijkheidsdag en Nixon vaardigde opnieuw een proclamatie in die zin uit, en de datum is sindsdien blijven hangen. Het is geen verrassing dat de vrouwenrechtenbeweging van de jaren zestig vasthield aan het kiesrecht als een toonbeeld van vrijheid voor de Amerikaanse vrouw. En hoewel het vechten voor vrouwenkiesrecht voor velen oude geschiedenis lijkt, is het minder dan een eeuw geleden dat het 19e Amendement werd aangenomen.
Voor Women’s Equality Day, hier zijn enkele feiten die je misschien niet weet over de kiesrechtbeweging – en de gecompliceerde reis naar gelijke rechten voor alle vrouwen.
De kiesrechtbeweging begon als een strijd voor bredere rechten
Voordat vrouwen vochten voor het kiesrecht, moesten ze eerst vechten voor het recht om als onafhankelijke burgers te worden beschouwd, legt Allison Lange uit, een assistent-professor geschiedenis aan het Wentworth Institute of Technology. Vrouwen moesten zich eerst ontworstelen aan de wet van de bedekking, een rechtsleer volgens welke de wettelijke rechten van een vrouw bij haar echtgenoot berustten. Coverture verbood getrouwde vrouwen wettelijke documenten te ondertekenen, onroerend goed te bezitten en een echt beroep uit te oefenen.
Toen de beweging voor vrouwenrechten in de V.S. op gang kwam – een gebeurtenis die gewoonlijk wordt toegeschreven aan een bijeenkomst in 1848 in Seneca Falls, N.Y. – waren de leiders die de natie op het pad naar het 19e Amendement zetten, ook op deze kwesties gefocust.
“De Seneca Falls Conventie in 1848 riep echt op tot een echt breed scala aan rechten: onderwijs, economische rechten, het recht op een goede baan, het recht om eigendom te bezitten en het recht om te stemmen. was slechts een van de vele rechten voor vrouwen in 1848,” vertelt Lange aan TIME.
Lange zegt dat de verschuiving naar kiesrecht als een centraal aandachtspunt voor vrouwengroepen begon met de passage van het 15e Amendement, dat de regering verbood om zwarte mannen het recht om te stemmen te ontzeggen, in 1869. “Dat is een behoorlijk scharniermoment voor de kiesrechtbeweging,” zegt ze.
De kiesrechtbeweging vertegenwoordigde aanvankelijk geen gekleurde vrouwen
Maar, ondanks het feit dat de leiders van de vroege vrouwenkiesrechtbeweging vochten voor hun eigen burgerrechten, werden zwarte vrouwen over het algemeen buiten de hoofdstroom van de kiesrechtbeweging gelaten.
Zelfs nadat de 15e en 19e Amendementen beide waren geratificeerd, werden alfabetiseringsproeven en poll taxes gebruikt om het stemmen voor zwarte mannen en vrouwen op veel plaatsen extreem moeilijk (en in veel gevallen onmogelijk) te maken. Lange legt uit dat veel suffragisten ook de rechten van zwarte Amerikanen bevorderden vóór de passage van het 15e Amendement, maar de beweging liet zwarte vrouwen grotendeels achter na dat punt, vooral omdat activisten vochten over wiens kiesrecht prioriteit moest krijgen.
“begon te worden verdrongen door deze nationale organisaties die in 1869 werden opgericht,” zegt Lange. “De nadruk kwam steeds meer te liggen op het verkrijgen van stemrecht voor blanke vrouwen.”
Toen beroemde suffragisten als Elizabeth Cady Stanton en Susan B. Anthony hun History of Woman Suffrage bloemlezing samenstelden, kwam er geen enkele foto van een zwarte vrouw in voor.
In reactie op hun gebrek aan vertegenwoordiging richtten zwarte vrouwen in 1896 The National Association of Colored Women op om voor hun eigen rechten te pleiten. De eerste voorzitster van de groep, Mary Church Terrell, kreeg van Alice Paul – een leider in de kiesrechtbeweging – te horen dat de rechten van zwarte vrouwen niet belangrijk waren voor de zaak, aldus de American National Biography (ANB). Hoewel Paul “de waarde” berekende van de steun van mensen als Terrell voor haar eigen doelen, legt het ANB uit, “aarzelde ze niet om de deelname van zwarte vrouwen aan partijmanifestaties af te zwakken om zuidelijke leden van de kiesrechtbeweging gunstig te stemmen”.
Zoals Lange het formuleert, konden Alice Paul en andere leiders van het kiesrecht – ondanks de poging van Church om het uit te leggen – het belangrijke raakvlak tussen ras en sekse niet begrijpen. Er zouden nog tientallen jaren voorbijgaan voordat de Voting Rights Act van 1965 de beloften van de eerdere amendementen eindelijk omzette in een echte garantie van het kiesrecht.
Voel je je alsof het vrouwenkiesrecht oude geschiedenis is? Dat was het doel van Susan B. Anthony
Natuurlijk was het 19e Amendement radicaal in de jaren 1920. Maar vandaag de dag is het idee dat een vrouw stemrecht verdient zo goed als oncontroversieel, zegt Lange. Degenen die de moderne Women’s Equality Day vieren, zullen zich waarschijnlijk concentreren op andere kwesties die van invloed zijn op Amerikaanse vrouwen en zich niet al te veel zorgen maken over het kiesrecht.
Hoewel de kiesrechtbeweging beladen was met haar eigen problemen, waaronder raciale ongelijkheden, hoopten leiders van de beweging dat het kiesrecht op een dag volledig onproblematisch zou lijken voor de Amerikaanse cultuur. Het feit dat het vrouwenkiesrecht vandaag de dag zo vanzelfsprekend is voor Amerikanen, was precies wat Susan B. Anthony wilde, legt Lange uit.
Het doel was dat over 80 jaar niemand zou begrijpen waarom vrouwen zo hard hebben gewerkt om het kiesrecht te krijgen,” zegt ze, “en dat zou representatief zijn voor het succes van hun beweging in plaats van een negatief iets.”
Schrijven naar Rachel E. Greenspan op [email protected].