Door Dan Walters

Ronald Reagan koos Mile Square Park, in het hart van Orange County, voor een bijeenkomst op Labor Day in 1984 als aftrap van zijn laatste campagne voor een tweede ambtstermijn als president.

Zo groot als het park is – een vierkante mijl – was het vol met duizenden vlagzwaaiende, juichende Reagan-aanhangers, wat getuigde van de status van Orange County als een bastion van de Californische Republikeinse politieke kracht.

Hoewel de Democraten een decennium eerder enig kortstondig succes hadden geboekt in de county, werd in 1984 vrijwel elke lokale congres-, wetgevende en lokale overheidsfunctie bekleed door een Republikein. Het was de weerhaak van wat politieke junkies de “vishaak” van GOP-stemmende provincies noemden die destijds de landelijke politiek domineerden.

Zelfs toen de Republikeinse macht in de staat na de eeuwwisseling afnam, behield Orange County een vrij sterke GOP-kanteling – totdat Donald Trump langskwam. In 2016 kozen de kiezers in Orange County voor het eerst in 80 jaar voor een Democratische presidentskandidaat, Hillary Clinton, en twee jaar later lieten ze hun minachting voor Trump opnieuw blijken door verschillende Republikeinse congresleden af te zetten.

Er zat echter meer achter de politieke evolutie van de county dan alleen afkeer van Trump. Net als de rest van Californië had Orange County een demografische verandering ondergaan, met name een afname van de blanke bevolking – deels te wijten aan de ineenstorting van de lucht- en ruimtevaartindustrie – en een toename van Aziatische en Latino inwoners. Het was ook minder star geworden in zijn houding ten opzichte van sociale kwesties, zoals abortus en het homohuwelijk.

Toen Donald Trump een nieuwe termijn ambieerde, leken de verkiezingen van dit jaar een nieuwe kans voor de Democraten om hun aanwezigheid in Orange County uit te breiden, en in zekere zin deden ze dat ook. Orange County stemde opnieuw Democratisch voor president en twee Republikeinse staatssenatoren, John Moorlach en Ling Ling Chang, werden verdreven door Democratische uitdagers.

Hoewel, twee Democraten die eerder Republikeinse congreszetels hadden gewonnen in 2016, Gil Cisneros en Harley Rouda, verloren ze na het uitzitten van slechts één termijn. En op andere manieren gaven de verkiezingen van dit jaar aan dat Orange County, relatief ten opzichte van andere kustgraafschappen, nog steeds vrij conservatief is.

Joe Biden walloped Trump met een bijna 2-tegen-1 aardverschuiving in Californië, maar in Orange County, op basis van de onofficiële rendementen, was de marge van Biden veel smaller, slechts 10 procentpunten.

Kandidatenwedstrijden op elk niveau zijn slechts een gedeeltelijke test van de ideologische voorkeur, omdat persoonlijkheden – zoals de bombastische manieren van Trump – een rol spelen in de vergelijking. Een betere graadmeter is de stemming over stembiljetten waarin persoonlijkheden weinig of geen rol spelen.

Tijdens hun stemmingen over de meest ideologisch verschillende stembiljetten dit jaar, was het aangeboren politieke conservatisme van de kiezers in Orange County nog steeds duidelijk.

Proposition 15, een door de vakbond gesteunde maatregel om de onroerendgoedbelasting op commercieel onroerend goed, zoals hotels en kantoorgebouwen, te verhogen, mislukte met een paar procentpunten in de hele staat, maar in Orange County verloor het met een marge van 3 tegen 2.

Proposition 16, dat positieve actie zou hebben hersteld bij de toelating, aanwerving en aanbesteding van openbare scholen, mislukte met iets meer dan 40% van de stemmen in de hele staat, maar in Orange County was de steun bijna 10 procentpunten lager.

Proposition 22, een maatregel gesteund door Uber, Lyft en andere app-gebaseerde transportdiensten om hun contractchauffeurs vrij te stellen van een nieuwe staatswet die hen werknemers zou hebben gemaakt, won met een marge van 3 tegen 2 in de hele staat, maar de ja-stem was 8 procentpunten hoger in Orange County.

Het is duidelijk dat Orange County niet langer de onneembare Republikeinse vesting is die het in 1984 was, maar het is ook niet zo blauw als de Democraten hadden gehoopt. Je zou kunnen zeggen dat het paars is met een hardnekkig conservatisme dat het onderscheidt van de rest van kust-Californië.

CalMatters is een journalistieke onderneming die zich inzet voor het openbaar belang en uitlegt hoe het staatscapitool van Californië werkt en waarom het ertoe doet.