In het Cycad Amphitheatre van de Kirstenbosch Botanical Gardens in Kaapstad, Zuid-Afrika, zijn talrijke soorten van deze oeroude planten te zien.

Cycaden zijn een oeroude groep vaatplanten die ooit een prominente component van de wereldflora vormden. De oudste cycadefossielen dateren uit het vroege Perm (280 miljoen jaar geleden) of het late Carboon (300-325 miljoen jaar geleden). Tijdens het Jura waren ze zo algemeen dat deze periode soms wordt aangeduid als het “Tijdperk van de Cycaden” (samen met de dinosauriërs). In de moderne wereld zijn ze beperkt tot tropische en subtropische gebieden en zijn ze niet langer een dominante plantensoort. Als groep zijn ze sinds het Jura niet veel veranderd, vergeleken met de grote evolutionaire veranderingen die in andere plantengroepen hebben plaatsgevonden.

Een groep sagopalmen, Cycas revoluta, in het Audubon Park, New Orleans.

De grootste verscheidenheid van deze “levende fossielen” bevindt zich in Zuid- en Midden-Amerika. Meer dan 70% van de cycadesoorten in de wereld komen voor in hotspots van diversiteit daar en in Australië, Zuid-Afrika, Mexico, China en Vietnam, maar ze komen ook voor in het zuidoosten van de VS, Azië, India, Polynesië, Micronesië en elders. Ze bezetten een verscheidenheid van habitats. Sommige komen oorspronkelijk uit vochtige regenwouden, andere uit halfwoestijnklimaten; weer andere groeien in graslanden of seizoensgebonden droge bossen. Ze kunnen groeien in rijke, organische bodems, zand of rotsen, in moerassige bodems of zelfs in halofytische (zoute) bodems. Sommige soorten groeien in de volle zon, terwijl andere de volle tot gedeeltelijke schaduw nodig hebben. Sommige verdragen zelfs vorst en sneeuw.

Cycaden (Cycas revoluta) gebruikt als sierplanten met echte palmen (hogere, centrale planten) in een woonlandschap in het oosten van San Diego county.

Met grote samengestelde bladeren en vaak een dikke stam, lijken ze oppervlakkig op palmen – en hebben daarom vaak een gemeenschappelijke naam met inbegrip van “palm”, hoewel ze niet verwant zijn aan echte palmen – maar zijn eigenlijk het meest nauw verwant aan gingko! Veel soorten worden gebruikt als sierplant in milde klimaten en een paar worden gekweekt als kamerplant in koudere gebieden. Veel soorten hebben een beperkt verspreidingsgebied en worden in het wild met uitsterven bedreigd. Cycaden zijn langlevend, planten zich niet vaak voort en de meeste populaties zijn klein, waardoor ze met uitsterven worden bedreigd als gevolg van het zonder scrupules verzamelen uit hun natuurlijke habitat, de vernietiging van habitats en verwoestende milieuverschijnselen (overstromingen, brand, droogte, enz.). Alle soorten cycaden vallen onder de CITES*-regeling, hoewel zaden van soorten op bijlage II dat niet zijn.

Encephalartos horridus.

Cycaden hebben een cilindrische, meestal onvertakte, stam van sponsachtig hout. De altijdgroene bladeren groeien in een rozet direct uit de top van de stam, waardoor een kroon van gebladerte ontstaat als de plant ouder wordt en de oudere bladeren afvallen. De bladeren zijn vaak vrij groot in verhouding tot de omvang van de stam. De geveerde bladeren zijn doorgaans hard en stijf of leerachtig, hoewel ze bij het uitlopen zeer zacht zijn.

Sagopalm, Cycas revoluta, die een nieuwe blos bladeren produceert.

De centrale bladsteel heeft ofwel loodrecht op de steel staande blaadjes (samengesteld), ofwel de bladranden zijn zo diep ingesneden dat ze samengesteld lijken. De blaadjes kunnen tegenoverstaand of afwisselend zijn, en glad getand of getand. De bladstelen worden in wisselende aantallen geproduceerd, meestal in een of meer vluchten per jaar. De stam varieert van een paar centimeter tot vele meters hoog, afhankelijk van de soort, maar bij sommige is de stam begraven zodat hij niet zichtbaar is. De planten groeien over het algemeen langzaam en leven lang. Sommige exemplaren worden geschat op honderden of misschien wel duizend jaar oud.

Botten van verschillende soorten cycaden.

Cycaden zijn tweehuizig (mannelijke en vrouwelijke voortplantingsdelen bevinden zich op afzonderlijke planten). Net als andere gymnospermen produceren ze kegels in plaats van bloemen. Veel van deze kegels zijn zeer decoratief. Bestuiving gebeurt vaak door kevers, vooral snuitkevers, of kleine bijen. Sommige soorten cycaden produceren warmte of geuren om deze bestuivers aan te trekken. Als de kegel volgroeid is, opent hij zich om de grote zaden te onthullen.

Vrouwelijke kegel en zaden van de sagopalm, Cycas revoluta.

De volgroeide zaden hebben de neiging kleurrijk te zijn – vaak felrood, paars of geel – om een verscheidenheid van vogels en zoogdieren aan te trekken die de zaden verspreiden.

Er zijn tegenwoordig meer dan 300 beschreven soorten cycaden, verdeeld over 10-12 geslachten en 3 families (en nog een aantal uitgestorven geslachten en families). Er zijn waarschijnlijk nog veel meer onbeschreven soorten, gebaseerd op het tempo van de ontdekkingen in de afgelopen jaren, vooral in Azië en Zuid-Amerika waar het endemisme hoog is. De drie families kunnen worden geïdentificeerd door te kijken naar de centrale steel van het blad.

• De familie Cycadaceae heeft één enkel geslacht, Cycas, met 105 soorten voornamelijk in Azië tot zuidelijk Japan, Australië, de westelijke eilanden in de Stille Oceaan en Afrika. In deze familie loopt slechts één nerf van boven naar beneden door het midden van de bladsteel.
• De familie Stangeriaceae heeft slechts 3 nog levende soorten, Stangeria eriopus uit zuidelijk Afrika en twee soorten Bowenia in Queensland, Australië. De bladeren doen denken aan varenbladeren – zozeer zelfs dat Stangeria voor het eerst als een varen werd beschreven! Deze groep heeft de centrale nerf langs de bladsteel zoals de Cycadaceae, maar heeft ook zijnerven.
• De familie Zamiaceae heeft een breed geografisch verspreidingsgebied, wat suggereert dat zij zich ontwikkelde voordat de supercontinenten Laurasia en Gondwana zich scheidden.Er zijn vele belangrijke geslachten in deze groep, waaronder Dioon (13 soorten in Mexico en Midden-Amerika), Encephalartos (66 soorten in Zuidoost-Afrika), Macrozamia (41 soorten in Australië), Ceratozamia (26 soorten in Zuid-Mexico en Midden-Amerika), en Zamia (65 soorten in de Amerika’s van Georgië tot Bolivia). De bladsteel van planten uit deze familie heeft meer dan één centrale nerf, die alle evenwijdig aan elkaar staan.

Sagopalm, Cycas revoluta.

Enkele opmerkelijke cycadesoorten zijn:

• Cycas revoluta, sagopalm of koningssago, is een populaire en wijd verbouwde soort met stijve, glanzende, diepgroene bladeren die bijna van plastic lijken. Inheems in subtropische gebieden van het zuidoosten van Japan, gedijt het als een kamerplant als overvloedig licht kan worden verstrekt. Hij geeft de voorkeur aan helder licht, maar verdraagt een matig lichtniveau. Dit is een van de meer koude tolerante soorten, die overleeft tot ongeveer 15ºF (zone 8), hoewel de bladeren vorstschade kunnen oplopen als de temperatuur daalt tot rond de tien. Hij verdraagt droge omstandigheden, dus laat het groeimedium uitdrogen tussen twee gietbeurten (behalve wanneer hij nieuwe bladeren krijgt). Variabele vormen komen voor, maar zijn zeldzaam.
• 

  Dioon edule.

  Dioon edule is een Mexicaans en Midden-Amerikaanse soort met eetbare zaden, hoewel het onwaarschijnlijk is dat in potten gekweekte planten enig zaad produceren. Hij kan tot 2 meter hoog worden, maar doet het goed in containers. Hij kan af en toe lichte vorst verdragen. Het is de meest gekweekte soort in dit geslacht.

• Encephalartos soorten (waaronder E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii, en E. villosus, onder anderen) worden steeds populairder als landschapsplanten in milde klimaten.
• 

  Encephalartos woodii in de botanische tuin van Durban, Zuid-Afrika.

  Encephalartos woodii is een Afrikaanse soort die in het wild is uitgestorven en alle levende exemplaren zijn mannelijke klonen. Ze komen voor in talrijke botanische tuinen over de hele wereld.

• Zamia furfuracea (kan worden vermeld als Z. maritima), soms kartonpalm of andere algemene namen genoemd, is afkomstig van kustduinen in Mexico. Het is een veel voorkomende kamerplant die een lage luchtvochtigheid en relatief weinig licht in woningen verdraagt. De dikke, olijfgroene, ovale bladeren hebben een zacht, roodachtig pluis aan de onderkant dat aanvoelt als karton. Het is een populaire landschapsplant voor milde klimaten.
• Zamia pumila (= floridana) en/of integrifolia is inheems in het zuiden van de VS (Georgia en Florida) en verschillende eilanden in het Caribisch gebied. De taxonomie van deze groep is verward, en wordt verschillende malen beschouwd als één, twee, of meer verschillende soorten. Deze planten met de gewone naam coontie (een Seminole naam), Florida arrowroot, of Seminole bread hebben donkergroene, elliptische bladeren. Het nieuwe loof is bedekt met korte, roestbruine haren. Ze hebben ondergrondse stengels en kunnen zich aan vele omstandigheden aanpassen, en vormen een goed bonsai-exemplaar.

In een kas in Wisconsin gekweekte sagopalm, Cycas revoluta, ongeveer 25 jaar gehouden vanuit een 3 inch offset.

Er zijn veel soorten cycaden die gemakkelijk als kamerplant te kweken zijn. Het groeimedium moet een goede drainage hebben. Cactusmix werkt goed, of gebruik een potgrondmengsel op basis van turf en mos, aangevuld met 30-40% grof zand en/of perliet, tuinbouwpuin of gebakken kleikorrels. Ze vinden het niet erg om wortel te schieten, dus ze hoeven niet vaak verpot te worden en kunnen ondergepot worden.

Encephalartos altensteinii, misschien wel ’s werelds oudste potplant, in een kas in Kew Gardens, Londen. Hij kwam in 1775 in Kew aan na een reis van twee jaar vanuit de Oostkaap van Zuid-Afrika. Het was een van de eerste planten die in 1848 naar het nieuwe Palm House werd overgebracht.

Ze kunnen het best in het voorjaar of de zomer worden verpot. Hoewel cycaden in het algemeen langzaam groeien en verwaarlozing tolereren, zullen vele met voldoende licht, vocht en voedingsstoffen vrij snel in omvang toenemen en volwassen worden.

Cycaden hebben de neiging een episodisch groeipatroon te vertonen, waarbij elke vloedgolf van nieuwe bladeren in één keer uitloopt. In hun habitat produceren veel cycaden hooguit eenmaal per jaar bladeren en slechts sporadisch kegels. Als kamerplanten produceren ze soms slechts om de twee jaar bladeren en blijven ze jarenlang min of meer even groot (een van de redenen waarom ze uitstekend geschikt zijn als bonsai-exemplaren). De meeste cycadsoorten kunnen echter elk jaar kegelen en meerdere bladflushes per jaar produceren met het juiste licht en de juiste bemesting (met een stikstofrijke meststof; maar wees u ervan bewust dat overmatige toediening de planten kan doden).

Nieuw blad van Cycas revoluta ontluikend.

De meeste cycadsoorten hebben een groeimedium nodig dat gelijkmatig vochtig wordt gehouden (maar met een goede drainage!). Dit is van cruciaal belang wanneer de planten hun bladeren krijgen, vanaf het moment dat ze opkomen tot ze enkele weken later beginnen af te harden, anders kan de tere nieuwe groei verschroeien of zullen de bladeren afharden in een gekrulde in plaats van vlakke positie. Een van de meest voorkomende oorzaken van cycadoodsterfte is echter overbewatering, dus het vochtgehalte moet zorgvuldig in de gaten worden gehouden.

Andere problemen zijn aantastingen door schildluizen of soms wolluizen, die moeilijk te bestrijden kunnen zijn. In potten gekweekte planten kunnen seizoensgebonden naar buiten worden verplaatst, maar zorg ervoor dat de planten aan feller licht wennen om verbranding door de zon te voorkomen, en controleer zorgvuldig op ongedierte voordat u ze in de herfst naar binnen verplaatst.

Encephalartos trispinosus.

De oudere en onderste bladeren van cycaden kunnen worden verwijderd om het uiterlijk van de plant te verbeteren. Knip bladeren af die geel of bruin zijn geworden, verwijder ze aan de basis in de buurt van de stam. Als alle bladeren zijn verwijderd, zou de plant een nieuwe blos bladeren moeten produceren.

Dioon merolae.

Niet als u echt van plantenvermeerdering houdt, wilt u waarschijnlijk gewoon gekochte planten kopen en ervan genieten. Cycaden kunnen echter worden vermeerderd door zaden of deling. Zaden hebben geen rustperiode, dus moeten ze worden geplant als ze nog heel vers zijn, maar zelfs dan is de ontkieming vaak traag en variabel.

Cycaden als straatbeplanting in het Garden District van New Orleans.

Vele soorten produceren uiteindelijk uitlopers aan de basis van de plant, of soms in de kroon, die kunnen worden afgescheiden en opgepot zodra ze ongeveer 2 inches in diameter zijn. Verwijder de “pup” van de moederplant met een troffel, schop of mes, en pot ze op met hetzelfde groeimedium als voor een volwassen plant. De meeste of alle bladeren moeten worden verwijderd en wortels zijn niet essentieel, omdat de pup een nieuwe set van zowel wortels als bladeren zal produceren zodra hij zich heeft gevestigd. De kleine plant moet zo worden geplaatst dat de helft van de stam ondergedompeld is in het groeimedium en de andere helft bloot ligt. Geef veel maar spaarzaam water totdat de wortels zich hebben gevormd (enkele maanden), anders kan de plant gaan rotten. Een nieuw blad of een vloed van bladeren zal worden geproduceerd nadat de wortels zijn gevestigd.

– Susan Mahr, Universiteit van Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species