Elk jaar wordt nu bij meer dan 50.000 mensen in de Verenigde Staten (en het dubbele aantal in Europa) alvleesklierkanker (adenocarcinoom) gediagnosticeerd. De prognose is zodanig dat de meeste van deze mensen aan het eind van het eerste jaar zullen zijn overleden. In de V.S. is alvleesklierkanker de 9e of 10e meest gediagnosticeerde kanker (afhankelijk van het geslacht), maar de vierde doodsoorzaak door kanker bij mannen en vrouwen.

De prognose van alvleesklierkanker (adenocarcinoom van de alvleesklier) is zeer moeilijk, hoewel de overlevingskansen vooral in de laatste tien tot vijftien jaar steeds beter zijn geworden. Het is belangrijk te beseffen dat elke persoon individueel is; elke kanker is anders. Statistieken kunnen alleen aangeven wat de neiging is te gebeuren in het totaal, en niet in het geval van een individuele persoon.

De mediane overlevingsduur vanaf het moment van diagnose tot overlijden is aantoonbaar de slechtste van alle kankers – zeker van de belangrijkste kankers. De mediane overlevingsduur voor onbehandelde alvleesklierkanker in een vergevorderd stadium is ongeveer 3 1/2 maand; met een goede behandeling neemt dit toe tot ongeveer acht maanden, hoewel velen nog veel langer zullen leven. We hebben overlevenden van negen, elf en twaalf jaar ontmoet.

Misschien is dit een goede plaats om te bespreken wat de term mediaan betekent. Eenvoudig gezegd, de mediaan is het tijdstip dat de helft van de patiënten die langer leven scheidt van de helft die korter zal leven. Er zijn dus veel patiënten die veel langer zullen leven dan de mediaan.

De prognosecijfers van de American Cancer Society laten zien dat het stadium waarin alvleesklierkanker wordt gediagnosticeerd, sterk samenhangt met de overlevingskansen; vroeger is duidelijk beter. Maar, de statistieken zijn nog steeds behoorlijk hard. Het vijfjarig overlevingspercentage met een goede behandeling wordt nu geschat op ongeveer 8%. Nogmaals, het is noodzakelijk te begrijpen dat ieders situatie individueel is; elke kanker is anders. Statistieken kunnen alleen aangeven wat de neiging heeft te gebeuren in het totaal, en niet in het geval van een individuele persoon. Veel mensen doen het beter dan gemiddeld.

De prognose voor degenen die in staat zijn om geopereerd te worden is beter dan voor degenen die dat niet kunnen. Helaas komt slechts ongeveer 15% van de mensen met alvleesklierkanker in aanmerking voor een operatie – bij de meesten is de kanker al te ver gevorderd. Zo werd in een studie (van een zeer ervaren Johns Hopkins-team) van patiënten met alvleesklierkanker bij wie de Whipple-operatie werd uitgevoerd, een vijfjarig overlevingspercentage van 21% gemeld, met een mediane overleving van 15,5 maanden. In recentere studies is deze vijf-jaars mediane overlevingsduur na de operatie gerapporteerd oplopend tot twintig maanden.

De prognose is ook beter voor diegenen bij wie de alvleesklierkanker in een vroeger stadium wordt gediagnosticeerd. De mediane overlevingsduur na diagnose met medische behandeling met chemotherapie bij lokaal gevorderde kanker van de alvleesklier is gerapporteerd als 6 tot 12 maanden.

Patiënten met neuro-endocriene tumoren hebben over het algemeen een veel gunstiger prognose dan bijvoorbeeld patiënten met een adenocarcinoom van de alvleesklier. De natuurlijke geschiedenis van neuro-endocriene tumoren, islet celtumoren, en carcinoïde tumoren neigt om zeer verschillend te zijn dan die van pancreas adenocarcinoom. Bijvoorbeeld, de mediane overlevingsduur vanaf het moment van diagnose voor patiënten met niet-functionerende gemetastaseerde islet celtumoren benadert vijf jaar.