Ik bezoek Hilton in haar Beverly Hills-huis in een rustige, onopvallende straat vorige maand. Ondanks het feit dat ze is beroofd door de dieven van de Bling Ring en jaren van publieke controle heeft doorstaan, merk ik dat Hilton de bronzen smeedijzeren poort van het moderne huis wijd open heeft gelaten en een draaiende deur van gasten verwelkomt, waaronder een fotograaf, een publicist en een grote filmploeg.
Hoewel ze werd geboren in de rijke familie achter het Hilton Hotel imperium, werd de 38-jarige zo’n 15 jaar geleden een begrip dankzij haar rol in een van de eerste reality shows van TV, “The Simple Life.”
Zittend op een metalen bank in haar thuisbioscoop, draagt Hilton haar kenmerkende look – een die fans goed zijn gaan kennen: een roze velours Juicy Couture jumpsuit met Nike sneakers. In de kamer ligt een sierkussen met de tekst “In Fashion We Trust” en een ander kussen met cherubijntjes met zonnebrillen en tatoeages.
Overigens is de ruimte kaal. Het heeft iets leegs. Misschien komt dat omdat Hilton maar een paar dagen per jaar in Los Angeles is. Of misschien ontvangt ze haar gasten liever in de woonkamer van haar twee verdiepingen tellende huis, die aanvoelt als de lobby van een chic hotel, compleet met een afbeelding van Marilyn Monroe die een zeepbel blaast door kunstenaar Michael Moebius; een Louis Vuitton-stoomkoffer; grootschalige foto’s van Hilton; een neonbord met de tekst: “Life is Beautiful”; en een rij kleurrijke kabouters die hun middelvingers opsteken.
Wanneer ze in de stad is – “wat bijna nooit is,” vertelt ze me – blijft Hilton meestal binnen televisie kijken met haar vijf honden en twee katten. Ze kookt, schildert en maakt muziek in haar home recording studio. “Als Waterman ben ik creatief,” zegt Hilton, die in de jaren 2000 bekend werd om haar sprankelende, meisjesachtige mode – het resultaat van retailtherapie, niet van een imago-architect.
“Ik was mijn eigen stylist,” zegt ze, en legt uit dat ze in de schijnwerpers stond vóór de opkomst van de celebritystylist en “The Rachel Zoe Project,” dat in 2008 debuteerde.
Hoewel Hilton zegt dat haar “favoriete en meest iconische stukken” werden gestolen door de Bling Ring, zoals uitgebeeld in de film van regisseur Sofia Coppola uit 2013, houdt ze de rest van haar designergoederen opgesloten in opslag. “Ik bewaar veel stukken voor als ik op een dag dochters heb,” zegt ze. “Ik weet dat ze er dol op zullen zijn. Dus ik heb deze hele ruimte voor mijn dochters – waar dat allemaal wacht.”
Tijdens ons gesprek zit haar teacup Chihuahua, Diamond Baby, op haar schoot. Deze pint-sized pup vult de leegte die is achtergelaten nadat Hilton’s geliefde hond, Tinkerbell, in 2015 overleed. Tinkerbell was vaak te zien met Hilton en verscheen in “The Simple Life.” Die show, die lang voor “Keeping Up with the Kardashians” of een van “The Real Housewives” -series kwam, is hoe miljoenen kijkers Hilton leerden kennen – nou ja, de versie van zichzelf die ze zegt te hebben gecreëerd voor de camera’s.
Aaien haar bontbaby, Hilton zegt: “Ik weet eindelijk wie ik ben, en ik ben nog nooit op een betere plek geweest. Ik denk dat er veel misvattingen over mij zijn.” En nu wil Hollywood’s originele influencer de lucht klaren over een paar dingen.
De originele
Hilton was een influencer voordat het beroep een naam had. “Al mijn vrienden die YouTubers zijn, zeggen altijd: ‘Jij was de reden waarom ik dit doe. Ik heb zo veel van je geleerd,'” zegt Hilton. “Dat soort dingen maken me gelukkig.”
Een provocerend Vanity Fair-artikel en pictorial van David LaChapelle kondigde de komst van Hilton en haar toen 16-jarige zus, Nicky, in 2000 aan.
“We waren tieners, compleet clueless,” vertelt Nicky Hilton Rothschild, nu 36, me later aan de telefoon tussen afspraken door voor haar nieuwe capsule schoenencollectie met French Sole. “Destijds was het zo authentiek en organisch. Er waren geen agenten. Er waren geen managers. Er was zeker geen glam team of stylist. Tegenwoordig is alles zo gefabriceerd. Jonge meisjes lopen nu rond om zich van top tot teen te laten stylen om Starbucks op te halen.”
Op dat moment was er ook geen sociale media en geen mogelijkheid voor Hilton om haar verhaal op haar eigen voorwaarden te vertellen. Ze was afhankelijk van de meer traditionele middelen om naam te maken: drukwerk, radio en televisie en roddelwebsites. Haar regeerperiode was lang voor de #MeToo-beweging, en het was een tijd waarin de kleinste misstap – of grote blunder – een krantenkop veroorzaakte die niet gemakkelijk op te ruimen was. Het was ook een tijdperk dat een blauwdruk vormde voor elke ambitieuze hedendaagse influencer.
Ik neem later contact op met Brooke Erin Duffy, een universitair hoofddocent aan de Cornell University die vrouwelijk ondernemerschap in het sociale-mediatijdperk bestudeert. Duffy noemt Hilton een “toonbeeld van zelf-branding.” “Er is een citaat uit de jaren ’60. Daniel Boorstin schreef een beroemd persoon is ‘bekend om zijn bekendheid,’ en dat was Paris Hilton, “zegt Duffy, auteur van 2017’s “(Not) Getting Paid to Do What You Love” (Yale University Press).
“We waren er niet helemaal zeker van waar haar beroemdheid op scharnierde, maar het scharnierde op haar zelfmerk,” zegt ze. “Ze was bezig met een model van strategische zelfpromotie voordat zelfpromotie iets werd wat iedereen deed. Nu vinden we dat vanzelfsprekend. … Ze deed dit een decennium eerder dan de rest van ons.”
Nadat Hilton aan de tabloid schijnwerpers ontsnapte, was het haar oude vriendin Kim Kardashian West die de leegte vulde toen haar familieleden bekende namen werden door hun leven open te stellen voor de wereld op tv en online. “Paris heeft, in mijn ogen, veel voor mij gedaan in mijn carrière,” vertelt Kardashian West tijdens een mediadag vorige maand voor haar nieuwe Skims shapewear lijn. “Veel mensen werden zich bewust van wie ik was door mijn vriendschap met haar.”
Kardashian West zegt dat zij en Hilton “het contact een beetje verloren” nadat ze begon met het filmen van “Keeping Up with the Kardashians,” maar dat ze “elkaar tegen het lijf liepen en opnieuw contact maakten.”
“Ze was altijd echt ondersteunend en echt lief erover,” zegt Kardashian West.
Verder dit jaar bracht Hilton nieuwe muziek uit, waaronder het elektronische-dansnummer “Best Friend’s Ass.” De videoclip voor het nummer bevatte een cameo van Kardashian West. (Natuurlijk, het moment verscheen onlangs op “Keeping Up with the Kardashians.”)
“Toen ze me vroeg om in haar video te spelen, was ik super vereerd,” zegt Kardashian West. “Ik zou alles voor haar doen.”
Hoewel “The Simple Life” werd aangekondigd als reality-tv toen het debuteerde in 2003, zegt Hilton dat ze de rol speelde van een verwende New Yorkse socialite die samen met costar Nicole Richie op een boerderij moest gaan wonen. Het is haar party-girl persona die kijkers en fans goed kennen van de roddelpagina’s en blogs.
Tijdens de serie gaf Hilton het publiek wat het volgens haar wilde, inclusief haar slagzinnen, “That’s hot” en “Loves it.” Toen ze voor het eerst tekende, zegt ze dat ze zich niet realiseerde dat de show vijf seizoenen in de lucht zou zijn. Hilton zegt dat ze zich jarenlang gevangen heeft gevoeld achter dat tv-persoonlijkheid.
“Ik ben van nature een verlegen persoon, dus het maakte het makkelijker om dat personage te zijn omdat ik me erachter kon verbergen,” zegt Hilton met een schorre stem, dieper dan de stem die fans misschien verwachten. “Ik zat vast aan het spelen van dat personage en het praten met die babystem en het zijn van dat imago.”
Hilton zegt dat er veel meer in haar zit. “Ik wil mensen op de juiste manier inspireren en ik denk dat bepaalde dingen die in mijn leven zijn gebeurd…” Hilton stopt.
“Ik wil gewoon dat mensen de echte ik kennen,” zegt ze.
She’s all business
In een poging om begrepen te worden, nam Hilton deel aan Netflix’s 2018-documentaire “The American Meme,” die werd geregisseerd door haar oude jeugdvriend Bert Marcus. De op sociale media gerichte film, die Hilton hielp produceren, gaat in op haar beruchte sekstape uit 2003, die een ex-vriendje zonder haar toestemming vrijgaf toen ze in de 20 was.
“Het is niet iets waar ik ooit bekend om zou willen staan,” vertelt ze.
Een beschamend publiek verhaal volgde, iets wat in het #MeToo-tijdperk van vandaag waarschijnlijk niet meer zou opgaan. “Godzijdank,” zegt Hilton. “In die tijd deden mensen alsof ik de slechte persoon of de schurk was … Vandaag de dag, als dat zou gebeuren, zou degene die dat met de persoon deed .”
In de documentaire zegt Hilton dat het schandaal ertoe leidde dat ze zelfmoord overwoog en bang was haar huis te verlaten. Een van de meest opvallende momenten is echter wanneer ze zegt: “Ik zou nooit zijn wie ik had kunnen zijn.”
Ik vraag haar naar haar woorden. “Als klein meisje keek ik altijd op tegen prinses Diana en dat soort vrouwen, die ik zo respecteerde,” zegt Hilton. “En ik voelde dat toen die man die tape uitbracht, het in feite dat van me wegnam, want voor de rest van mijn leven gaan mensen me beoordelen en op een bepaalde manier over me denken, alleen vanwege een privémoment met iemand die ze vertrouwde en liefhad.”
Sinds het voltooien van “The American Meme,” is Hilton bezig geweest met het filmen van haar eigen documentaire zonder titel, die begin 2020 zal worden uitgebracht op YouTube als onderdeel van haar nieuwe originele-series slate.
“Ik voel me nu comfortabel genoeg met mezelf om mijn verhaal te vertellen. Ik was niet echt eerder,” zegt Hilton, eraan toevoegend dat ze probeerde de hoge weg te nemen als het ging om publieke verhalen over haar. “Mijn vader en moeder zeiden altijd tegen me: ‘Geef nooit een reactie op iets’. In die tijd waren er nog geen sociale media. Dus ik kon daar niet zomaar op… Ik kwam nooit voor mezelf op of zei nooit iets omdat mijn ouders zeiden: ‘Je gaat alleen maar meer aandacht op iets vestigen. Ook al is het een leugen, besteed er gewoon geen aandacht aan. Je familie en je vrienden kennen de echte jij.’ “
Hoewel het leek dat ze zich terugtrok uit het publieke oog na “The Simple Life,” was Hilton gefocust op het opbouwen van haar eigen merk en het doen van liefdadigheidswerk. Naast een donatie voor de bouw van de kankervleugel van het Children’s Hospital of Los Angeles in 2008, heeft Hilton ook tijd besteed aan vrijwilligerswerk in het ziekenhuis en met het Children’s Miracle Network Hospitals. Volgens Vanity Fair doneerde ze 350.000 dollar en merchandise en bezocht ze de slachtoffers van de aardbeving van 2017 in de San Gregorio-sectie van Xochimilco, Mexico City. Ook, zegt Hilton, doneert ze haar tijd en middelen aan een daklozenopvang op skid row in het centrum van L.A.
“Tijdens Kerstmis draag ik een kerstmanoutfit en breng ik speelgoed en breng ik tijd door met de kinderen,” zegt ze. “Een van de redenen dat God me hierheen heeft gestuurd, is om mensen te laten glimlachen en gelukkig te maken.”
Tijdens de promotie van haar nieuwste parfum, Electrify, in oktober, bezocht Hilton terminaal zieke kinderen in de Dr. Sonrisas Foundation in Mexico City. “Er gaat niets boven het gevoel iemand te zien oplichten,” zegt ze. “Hun ouders zeggen dan: ‘Ze is letterlijk nog nooit uit bed gekomen of heeft nog nooit zo lang gelachen. Mijn kind staat op en loopt. Je bent een engel. Om dat te horen en te zien en dat effect op iemand te hebben? Het is een magisch gevoel. Dat gevoel kun je niet kopen.”
Maar ze is geen Moeder Teresa. Hilton is net zo gecompliceerd als de rest van ons. Hoewel ze opgroeide met haar moeder en modeshows voor het goede doel deed, raakte Hilton als volwassene meer betrokken bij non-profit werk nadat ze halverwege de twintig in de problemen kwam met de wet. (Hilton was berucht om haar snelle verblijf in de gevangenis in 2007 nadat ze haar proeftijd had geschonden bij een alcoholgerelateerd roekeloos rijincident).
Hilton houdt vol dat ze is geëvolueerd, maar één ding dat is gebleven is haar gevoel voor optimisme. Volgens haar zus, Hilton Rothschild, “Paris is als een groot kind … We maakten altijd grapjes over hoe ik de oudere zus ben, want ik was altijd de stem van de rede en beschermend over haar. Die relatie hebben we nog steeds.”
Wanneer het op haar merk aankomt, heeft Hilton de laatste 20 jaar een mode- en schoonheidsimperium in het buitenland uitgebouwd. Ze heeft 45 merkwinkels in het Midden-Oosten en Azië. Hilton was ook een van de eersten die een licentieovereenkomst tekende met het wereldwijde agentschap Beanstalk. Het begon met één parfum, Paris Hilton for Women. De parfumcollectie is uitgegroeid tot 25 en zou volgens Hilton 2,5 miljard dollar hebben opgebracht.
Hilton heeft ook 19 productlijnen, waaronder kleding, handtassen, schoenen, zonnebrillen, lingerie, badmode en horloges. En ze heeft een huidverzorgingslijn, ProD.N.A., met oogcrèmes, reinigingsgels en serums (variërend van $29 tot $208) op prodnaskincare.com.
“Ik wilde niet alleen bekend staan als de kleindochter van het Hilton Hotel,” zegt Hilton, die zichzelf ook “een enorme tech geek” noemt. Ze is een investeerder in Roxi, een app die kan worden gebruikt in plaats van een partyplanner. Ze ontdekte het bedrijf toen ze vorig jaar haar verjaardagsfeestje aan het plannen was. Ze is ook een investeerder in de Glam App, die ze “de Uber van schoonheidsdiensten” noemt.
Hilton is ook van plan om een reeks nieuwe boetieks hotels en clubs over de hele wereld te openen. Ze licenseerde haar naam en wordt gecrediteerd met het interieurontwerp van de Paris Beach Club at the Azure, een gemeenschap van luxe-resortresidenties in de Filippijnen. Ze woonde de officiële opening bij in 2014.
“Ik hou ervan om op mijn eigen manier in de voetsporen van mijn familie te treden,” zegt Hilton. “Ik heb altijd opgekeken naar mijn grootvader en mijn vader als zakenmannen.”
Haar grootvader, hotelier Barron Hilton, overleed in september op 91-jarige leeftijd aan een natuurlijke dood. “Toen ik bij hem was, twee dagen voordat hij overleed,” zegt ze, “sprak ik met hem over wat een inspiratie hij voor me is geweest en dat ik niet de zakenvrouw zou zijn die ik nu ben als hij me die werkethiek niet had bijgebracht.”
Naast haar mode- en tech-ondernemingen is Hilton ook een muziekartiest en een van de best betaalde vrouwelijke dj’s ter wereld. “Ik heb mijn feestimago omgezet in een enorme, lucratieve business,” zegt Hilton, die meer dan $500.000 tot $1.000.000 vraagt voor een optreden van vier uur. (In 2014 landde ze een vijfjarige zomerresidentie als dj in Amnesia op Ibiza.)
“Ze was zo’n beetje de eerste beroemdheid die betaald kreeg om naar een evenement te gaan,” zegt Hilton Rothschild. “Toen ze zag dat die trend aan het vervagen was en alle locaties hun budgetten in dj’s staken, werd zij de dj. Best slim, als je het mij vraagt.”
Vindt haar groove
In de toekomst hoopt Hilton minder te reizen. “Het is veel,” zegt ze, eraan toevoegend dat ze de laatste 20 jaar 250 dagen per jaar de wereld heeft rondgevlogen. Hilton betreurt het feit dat ze nooit tijd heeft gehad om te verkennen omdat haar schema zo vol zit. “Ik zie meestal alleen hotelkamers,” zegt ze. “Elke keer als ik ergens ben, is het omdat ik werk.” Hilton Rothschild zegt dat haar zus “allergisch is voor ontspanning”, maar Hilton zegt dat ze vrij neemt om Kerstmis in Los Angeles door te brengen. Daarna komt de hele Hilton familie bijeen in West Palm Beach, Fla. “Ik denk omdat iedereen, zoals, nu volwassen is,” zegt Hilton. “Nicky heeft haar twee dochters, en de vrouw van mijn broer is zes maanden zwanger. Dus we gaan ergens chillen.”
Na vorig jaar een verloving met “The Leftovers”-acteur Chris Zylka te hebben afgeblazen, is Hilton vrijgezel. “Ik heb tijd doorgebracht met mijn vriendinnen,” zegt ze. “Ik ben nog nooit single geweest in mijn leven. Ik ben altijd bij mijn vriend geweest en heb geen tijd met vriendinnen doorgebracht.”
Ze is het afgelopen jaar ook op zoek geweest naar zichzelf. “Ik leer mezelf beter kennen en krijg meer zelfvertrouwen,” vertelt ze. “Ik ben altijd zo’n people pleaser geweest – altijd overal ‘ja’ op zeggen en ik heb de kracht van ‘nee’ geleerd. Als je mensen binnenlaat en je bent aardig, ga je bepaalde mensen aantrekken die niet de juiste bedoelingen hebben of je gewoon willen gebruiken. Dus ik heb geleerd om mijn kring van mensen die ik vertrouw kleiner te maken in plaats van iedereen te vertrouwen en binnen te laten. Ik laat dat soort negatieve energie gewoon niet meer om me heen. Het is giftig. Ik wil alleen goede mensen om me heen die een groot hart hebben en van me houden zoals ik ben.”