Patricia deWeever kreeg onlangs een verrassende mededeling van de staat Massachusetts, waarin stond dat haar rijbewijs zou worden ingetrokken als ze niet zou betalen voor parkeerboetes die ze 25 jaar eerder in New Jersey had gekregen.
Huh? Vijfentwintig jaar oude parkeerbonnen? De staat Massachusetts maakt geen grapje, en evenmin New Jersey en staten en steden in het hele land die zich wenden tot incassobureaus die gespecialiseerd zijn in het opsporen van mensen die hen geld schuldig zijn uit de tijd van Ronald Reagan’s en George H.W. Bush’s presidentschappen. Die bonnen werden vaak geschreven voordat dergelijke records zelfs werden geautomatiseerd.
In het geval van deWeever was de hele zaak zeer frustrerend met vermeende overtredingen en brieven die naar adressen werden gestuurd lang nadat ze naar nieuwe plaatsen was verhuisd, en niet naar haar werden doorgestuurd. Massachusetts zat achter haar aan voor vijf bekeuringen die ze had gekregen toen ze in Jersey City, N.J. woonde, omdat het Gemenebest een wederkerigheidsregeling met New Jersey heeft, wat betekent dat elke staat helpt bij het opsporen en vervolgen van verkeersovertredingen en parkeerbonnen voor elkaar als de overtreders naar de andere staat verhuizen.

Geen verjaring
Weliswaar kennen veel staten een verjaringstermijn voor de vervolging van misdrijven, maar er zijn maar weinig staten die een dergelijke verjaringstermijn kennen voor de vervolging van parkeerbonnen en verkeersovertredingen. De staat New York is een van de weinige, met een verjaringstermijn van acht jaar en één dag vanaf de datum van het vonnis.
Een van de frustrerende dingen voor consumenten is dat de details van een 20 jaar oud ticket schetsmatig of onbestaand zijn. De boetes lopen op tot een paar honderd dollar, en de meesten trekken de conclusie dat ze die eerder zullen betalen dan de rompslomp van het inhuren van een advocaat of het doorlopen van een Byzantijns proces om de boete aan te vechten. In het geval van DeWeever zal ze uiteindelijk 129 dollar aan New Jersey betalen om de bonnen te vereffenen, plus een onduidelijke 100 dollar voor het opnieuw verkrijgen van haar rijbewijs, zodat ze legaal in New Jersey kan rijden om haar moeder te bezoeken. Daarbovenop, Massachusetts is ook het opladen van haar $ 100 om haar licentie te herstellen in die staat.
DeWeever bevindt zich in de huidige economische malaise al in zwaar vaarwater, zoals zoveel mensen.
“Hoewel het op dit moment veel geld voor me is, is het niet genoeg om een advocaat in de arm te nemen om tegen hen te vechten,” zegt DeWeever. Ze beweert dat kinderen in haar buurt in Jersey City erom bekend stonden bonnen van de voorruiten van mensen te halen. “Ik kan me niet herinneren dat ik ze ooit heb gekregen.”

Particuliere bedrijven sporen de oude overtreders op in ruil voor een deel van de ticketopbrengst, dus het kost gemeenten niets om mensen op te jagen. Een van die bedrijven is het in Massachusetts gevestigde Municipal Management Associates (MMA). Op de website van het bedrijf staat dat het in 17 maanden 753.440 dollar aan niet-geïnde parkeerovertredingen heeft binnengehaald voor Springfield, Massachusetts, op een totaal van 5,6 miljoen dollar dat in de boeken stond.
MMA combineert informatie die het heeft gekregen van de stad die het bedrijf inhuurt en vergelijkt die met gegevens die het koopt van R.L. Polk, die in het hele land voertuigregistratiegegevens vastlegt.
Enkele van de maatregelen die door andere steden en overheden zijn genomen:
* De New York State Thruway zal elke onbetaalde E-ZPass rekening overdragen aan een incassobureau. Incassobureaus waarschuwen dat ze iemands kredietwaardigheid zullen vernietigen als ze niet betalen op rekeningen van tientallen jaren oud. Wat is de prijs van het negeren? Een onbetaalde gemeentelijke boete kan 100 punten van iemands credit score afhalen.* De stad New Orleans heeft onlangs gezegd dat ze nog 91 miljoen dollar aan parkeerboetes tegoed heeft die maar tot 2004 teruggaan, en is nu bezig met incasso.
Technologie heeft de verkeerspolitie geholpen om overtreders op te sporen. Jersey City, N.J., waar deWeever’s parkeerbonnen werden geschreven, heeft ongeveer $10 miljoen aan onbetaalde bonnen in de boeken op een gegeven moment.
De verkeerspolitie kan een nummerplaatlezer gebruiken om een nummerplaat te scannen, en het zal hen onmiddellijk informatie over onbetaalde overtredingen geven. Serie scofflaws en mensen die veel geld schuldig zijn kan een laars op de auto te krijgen.
De Associated Press berichtte eerder dit jaar over een man in Knoxville, Tenn. die een dagvaarding kreeg voor een verkeersboete die hij twintig jaar eerder in Sea Isle, N.J., zou hebben gekregen. De zomerbadplaats heeft zoveel bezoekers van buiten de stad gekregen dat oude genegeerde bonnen een nieuwe en vaste bron van inkomsten vormen. Out-of-staters hebben lang het gevoel dat ze konden tickets negeren uitgedeeld in kleine vakantiegemeenschappen.
Relentless achtervolging
MMA heeft een sectie op hun website genaamd PayMyParkingTickets.com waar mensen kunnen controleren om te zien of ze verschuldigd zijn op een parkeerkaartjes, en betalen de boetes via de site van het bedrijf.
AOL Autos belde MMA en sprak met een werknemer die alleen haar naam wilde geven als “Tina.” Zij en een andere werknemer die we spraken, zeiden dat ze hun achternaam niet wilden geven uit angst voor represailles van het publiek over hun bedrijf.
“Een parkeerkaartje is een parkeerkaartje,” zei Tina. “Als je het eenmaal verschuldigd bent, zul je het altijd verschuldigd blijven.” De woordvoerster zei dat het bedrijf “meedogenloos” is in het vinden van mensen, en het kan bogen op een succespercentage van 93,5% in het terugvorderen van het bedrag aan inkomsten dat ze najagen.
Het bedrijf spoorde één ticket op uit 1979, zei de woordvoerster. Een man was verhuisd buiten de staat voor 20 plus jaren en ging naar zijn rijbewijs te vernieuwen. Met de overtreding nog steeds op zijn record, werd hij gedwongen om de parkeerbon te betalen voordat hij verder kon gaan met zijn nieuwe rijbewijs.
In een eerdere versie van dit verhaal stond dat er geen verjaringstermijnen zijn voor parkeerboetes. In de staat New York geldt echter een verjaringstermijn van acht jaar en één dag vanaf de datum van het vonnis.