Het slechte nieuws is dat de defensie van de New England Patriots in 2012 slechter zou kunnen zijn. Het goede nieuws is dat het niet veel slechter kan.

Vorig jaar stond de Patriots-verdediging op de 31e plaats (31e tegen de pass, 17e tegen de run). In de hoop om de problemen te corrigeren, besteedde New England hun eerste zes selecties in de 2012 NFL Draft aan verdedigers. Ze haalden ook belangrijke vrije spelers op zoals DT Jonathan Fanene, Steve Gregory en DE/OLB Trevor Scott.

De man die verantwoordelijk is voor het samenbrengen van de spelers en het omdraaien van de verdediging is Matt Patricia, die in het off-season werd gepromoveerd van safeties coach tot defensief coördinator.

Het is een dubieuze promotie voor een coach die de laatste twee jaar de defensieve stukken heeft genoemd. Met Patricia die de plays in 2010 noemde, stond de verdediging op de 25e plaats.

Ondanks de beschamende yards die werden toegestaan, had de verdediging van New England de afgelopen twee jaar een aantal van de meest plakkerige vingers in de competitie.

In 2010 leidden ze de NFL met 25 onderscheppingen, aangevoerd door de eerste ronde draft pick CB Devin McCourty’s zeven picks. Vorig jaar hadden de Patriots 23 interceptions, tweede in de NFL. De teamleider was toen Kyle Arrington met zeven.

In de belangrijkste categorie, toegestane punten, stond New England op de achtste plaats in 2010 en op de vijftiende in 2011. Er is meer dan één manier om een goede verdediging te spelen.

Patricia begon zijn trainerscarrière in 1996 bij Rensselaer Polytechnic Institute als graduate assistant offensive line coach na vier jaar als center/guard voor de Engineers. Hij stapte over naar Amherst College, waar hij de verdedigende lijn coachte van 1999-00. Dat werd gevolgd door drie jaar aan de Syracuse University als video graduate assistant.

Onder leiding van hoofdcoach Bill Belichick deed Patricia ervaring op als coach-assistent in 2004, tot offensive assistant (2005), linebackers coach (2006-10) en safeties coach (2011).

De resultaten waren wisselend terwijl Patricia de plays noemde, maar hij heeft een gave om het beste uit individuen te halen. Hij deed het keer op keer met de linebackers.

Mike Vrabel had een All-Pro seizoen in 2007 na het bij elkaar rapen van 12,5 sacks. Tully Banta-Cain had 10 sacks, gemakkelijk een beste uit zijn carrière, in 2009. Jerod Mayo werd Defensive Rookie of the Year in 2008 met 126 gecombineerde tackles. Hij verhoogde zijn spel in 2010 tot All-Pro-niveau met 175 totale tackles, vijf passes verdedigd en twee sacks.

Er zijn verschillende spelers die doorbraakseizoenen kunnen hebben in de Patriots-verdediging. Maar het doel is om de verdediging succesvol te maken. Patricia heeft misschien wel de meest getalenteerde verdedigers in jaren met diepte op elke positie. Alleen een golf van blessures zou de Patriots moeten tegenhouden.

Er is geen excuus voor een Patricia-geleide verdediging om te eindigen in de 30’s in 2012. New England bereikte Super Bowl XLVI met de 31e gerangschikte verdediging. Waar zouden de Patriots eindigen als de verdediging fatsoenlijk was? Patricia moet de antwoorden vinden.