De moordenaar praatte niet.

De politie van Ecuador stond rond de gevangeniscel. Hun ideeën begonnen op te raken. En geduld. Pedro Lopez, een gestoorde moordenaar, zat achter slechts een paar metalen tralies die hen net buiten zijn bereik hielden. Hij rookte in stilte. Lopez wist dat ze hun zaak tegen hem niet zouden kunnen opbouwen tenzij hij iets zou zeggen.

Hij zou moeilijk te breken zijn, maar de politie kon niet opgeven, vooral nu ze eindelijk een verdachte in hechtenis hadden voor de ontelbare vermissingszaken van meisjes in de stad Ambato. Bedreigingen en intimidatie werkten niet bij deze massamoordenaar. De politie liet hem voorlopig zitten.

Voor een tijdje bleef Lopez alleen in zijn cel. Toen even later de deur krakend openging, zag hij tot zijn verbazing geen agent, maar een volslagen onbekende binnenkomen.

Een medecrimineel.

De nieuwe gevangene leek iets ouder dan Lopez. Zijn donkere haar en strenge uitdrukking gaven hem een bijna autoritaire aanwezigheid. Toen de vreemdeling zich voorstelde, was Lopez verbaasd dat de politie hem had opgesloten met een geestverwant.

Zijn naam was Cordova Gudino, en hij was een verkrachter. Ondanks zijn strenge voorkomen schonk hij Lopez een gemakkelijke glimlach die hem snel voor zich wist te winnen.

De gemeenschappelijke belangstelling riep bij Lopez herinneringen op aan de ontelbare verkrachtingen en moorden die hij had gepleegd. Hij herinnerde zich het goddelijke moment waarop de vonk van het leven uit de ogen van een meisje verdween toen ze stierf. Het was een ervaring die alleen een moordenaar ten volle kon waarderen, en Lopez vroeg zich af of Gudino die ook had gekend.

Het duo kon het meteen goed met elkaar vinden, alsof ze al jaren vrienden waren. Toen Gudino begon over zijn vroegere daden die hem in de gevangenis hadden doen belanden, begon Lopez op te scheppen over zijn eigen daden. Het was opwindend voor hem om eindelijk aan iemand te kunnen vertellen wat hij de afgelopen jaren met zijn leven had gedaan, vooral aan iemand die hem kon begrijpen.

Lopez’ lange carrière als moordenaar begon in 1969, toen hij nog maar achttien jaar oud was. Hij was gearresteerd voor autodiefstal en zat nog maar twee dagen in zijn zevenjarige straf toen hij in het nauw werd gedreven en verkracht door vier medegevangenen. Woedend plande Lopez zijn wraak en twee weken later sneed hij drie van zijn aanvallers de keel door met keukengerei dat hij uit de keuken van de gevangenis had gestolen.

Tegen de tijd dat hij in 1971 drieëntwintig werd, was hij weer een vrij man. Zijn korte verblijf in de gevangenis had hem niet gerehabiliteerd, en het vergieten van het bloed van zijn verkrachters gaf hem een niet te stillen moordlust. Zijn nieuwe doelwitten zouden echter heel anders zijn.

Lopez werd nog steeds achtervolgd door zijn jeugd. Hij werd geboren als zevende van dertien kinderen van een mishandelende moeder tijdens de wrede burgeroorlog van Colombia. Nadat zijn moeder, Benilda, een prostituee, hem eruit had geschopt toen hij pas acht jaar oud was, leefde Lopez als een van de vele dakloze kinderen op de straten van Bogota. Hij werd herhaaldelijk seksueel misbruikt door volwassenen die op zijn kwetsbaarheid aasden, en naarmate de jaren verstreken begon Lopez de zwakte die hij bij anderen zag te verachten.

Hij besloot dat zijn volgende slachtoffers de meest kwetsbare zouden zijn: kleine meisjes.

Toen hij geen reden had om in zijn geboorteland Colombia te blijven, reisde Lopez naar Peru, waar hij enige tijd verbleef. Hier begon hij met het verkrachten en vermoorden van een onnoemelijk aantal jonge meisjes, en hij ontdekte al snel dat hij een type had.

Lopez gaf de voorkeur aan de beleefde, goed opgevoede meisjes van zes tot twaalf jaar die hij vaak naast hun moeders zag lopen. Meestal waren ze ook arm en inheems, waardoor hun plotselinge verdwijningen van weinig belang waren voor de politie. Lopez’ dodental liep al snel op tot meer dan honderd meisjes.
De Peruaanse politie mag dan weinig belangstelling hebben gehad voor de zorgen van de Ayachuco, wier dochters in alarmerende aantallen werden vermist. Maar de Ayachuco wisten dat ze een doelwit waren en werden wantrouwig tegenover vreemden. Op een dag in 1978 werd Lopez eindelijk betrapt toen hij een negenjarig meisje probeerde weg te lokken.

De Ayachuco-gemeenschap trachtte hem te straffen volgens hun inheemse wetten. Ze bonden de moordenaar vast en martelden hem urenlang, waarbij ze brandnetels over zijn hele lichaam wreven om een ondraaglijke uitslag te veroorzaken. Later groeven ze een gat in de aarde en begroeven hem tot aan zijn nek, waardoor hij onbeweeglijk en hulpeloos bleef. Ze bedekten zijn hoofd met kleverige stroop, waarschijnlijk honing, en lieten hem achter voor de insecten. De kleine insecten aten zich een weg tot op het bot, waarbij zijn ogen en hersenen werden weggevreten totdat er niets anders overbleef dan een door de zon gebleekte schedel die uit de aarde stak.

Lopez vertelde Gudino dat zijn verhaal daar had kunnen eindigen als er niet een Amerikaanse zendelinge was langsgekomen. De vrouw, die gekomen was om het christendom te prediken aan de Ayachuco, was ontzet over het gewelddadige tafereel dat zich voor haar afspeelde. Ze ging naar de dorpshoofden en smeekte voor het leven van Lopez. Zij beloofde hem zelf naar de politie te brengen, en de Ayachuco leverden de moordenaar met tegenzin uit.

Maar de vrouw bracht hem nooit naar de politie, in plaats daarvan liet ze hem om onbekende redenen achter bij de grens van Colombia, zodat hij vrij was om opnieuw te moorden.

Gudino bleef luisteren toen Lopez hem begon te vertellen over zijn tijd in Ecuador, waar hij een zwervend bestaan bleef leiden. Hij kwam in Ambato, waar hij begin mei 1979 een meisje zag dat onmiddellijk zijn aandacht trok.

De elfjarige Hortensia Garcés Lozada was het soort meisje dat Lopez het liefst zag. Ze was een lief, hardwerkend meisje dat kranten verkocht om haar zwangere moeder te helpen onderhouden. Ze leek heel vertrouwend en onschuldig. Ze stemde er onmiddellijk mee in om met Lopez mee te gaan nadat hij haar honderd sucres had aangeboden, het equivalent van tien dollar in Amerikaanse valuta, om zijn gids te zijn in de stad.

Ze liepen rond in Ambato totdat ze Ficoa bereikten aan de rand van de stad. Lopez hield zich vriendelijk en ongevaarlijk om haar vertrouwen te winnen. Hij was altijd voorzichtig met zijn slachtoffers, hoe graag hij ook zijn handen om hun nek wilde leggen.

Toen de duisternis viel, pinde hij Hortensia vast en hield haar in een strakke omhelzing. Zo kon ze niet ontsnappen, en misschien dacht hij dat het haar zou kalmeren, haar zou laten geloven dat hij haar geen kwaad wilde doen. Hij leek een oprechte, zo niet verdraaide, genegenheid te hebben voor zijn slachtoffers. Met hun pure harten en schoonheid, waren ze als poppen voor hem. Hoewel zijn verlangen naar wraak hem ertoe dreef onschuldigen te doden, was er nog een reden waarom hij het moest doen. Pedro wist uit de eerste hand hoe wreed deze wereld was en hoe die hem had gevormd tot de man die hij nu was.

Eindelijk kwam de zon weer op, en haar licht verlichtte langzaam de donkere uithoeken van de stad waar ze zich schuilhielden.

Het zou de laatste zonsopgang zijn die Hortensia ooit zou zien.

Haar dood zou niet gemakkelijk zijn. Een ongelooflijke woede maakte zich van hem meester, en het geweld dat hij de hele nacht had ingehouden, kwam eindelijk vrij. Hij verkrachtte haar, en sloeg haar daarna. Terwijl de zon opkwam, greep hij haar bij de nek en wurgde haar tot ze niet meer terug kon vechten. Hij bracht zijn gezicht dicht bij het hare. Zijn wilde ogen staarden in haar tot de laatste vonk van leven was vervaagd, en toen was ze er niet meer.

Zijn volgende slachtoffer was de negenjarige Ivanova Jácome, die hij op Valentijnsdag 1980 voor het middaguur had weggelokt. Haar vader, Carlos Jácome, merkte haar verdwijning snel op en waarschuwde de politie. Aangezien Carlos een succesvol zakenman was, nam de politie zijn bezorgdheid ernstig en er werd snel een zoektocht naar het kleine meisje gestart. Helaas werd op 8 maart het lichaam van Ivanova gevonden in een houten hut op een boerderij.

Terwijl de ongerustheid onder de ouders van Ambato toenam, ging Pedro door met moorden. In april overstroomde een rivier door hevige regenval, wat een overstroming veroorzaakte die verschillende ondiepe graven blootlegde. De lichamen van vier meisjes kwamen boven de grond. Drie van hen waren met zoveel geweld gewurgd dat hun ogen uit hun kassen waren geknald. Het gezicht van het vierde meisje was nog steeds bevroren in een uitdrukking van pure terreur.

De politie kon niet langer ontkennen dat er een seriemoordenaar in Ambato was, maar ze hadden geen geluk met het vinden van een verdachte.

Op dezelfde dag dat de Jácomes Ivanova begroeven, was Lopez hangsloten en kettingen aan het verkopen op de Plaza Urbina, een populaire marktplaats. Hij benaderde een verkoper van warm eten, Carlina Ramon, maar leek meer geïnteresseerd in Carlina’s jonge dochter dan in wat zij verkocht. Carlina werd achterdochtig en samen met haar vrienden hield ze Lopez in bedwang en beschuldigde hem ervan de moordenaar te zijn van alle vermiste meisjes.

Er leek geen einde te komen aan zijn lijst met slachtoffers, en naarmate de tijd verstreek werd zelfs Gudino bang voor zijn celgenoot. s Nachts lag hij wakker uit angst dat Lopez hem in zijn slaap zou proberen te wurgen.

Gelukkig voor Lopez zou de politie spoedig de waarheid over zijn ontelbare misdaden te weten komen. Overweldigd door Lopez’ gruwelijke herinneringen, verliet Gudino de cel en al snel bleek hij geen verkrachter of zelfs maar een crimineel te zijn geweest. Hij was een politie-onderzoeker.

Verrassend genoeg was Lopez niet boos op Gudino omdat hij hem had bedrogen. Lopez had zijn echte vader nooit gekend, maar raakte in de korte tijd dat ze samen waren dol op Gudino en begon hem “Padre” te noemen. Vanaf dat moment, onder het toeziend oog van zijn onwillige vaderfiguur, begon Lopez mee te werken met de politie.

Nadat hij de rechercheurs had meegenomen op een tocht door Ecuador om de lijken van zijn slachtoffers te lokaliseren, begon Lopez te genieten van de media-aandacht die hij kreeg. Hij poseerde met de schedels en ging graag op de foto. Tijdens deze tocht werd hij aangevallen door de vader van Hortensia, Leonidas, toen haar familie werd opgeroepen om haar stoffelijk overschot te identificeren.

In de rechtbank werd hij gediagnosticeerd als een psychopaat, en op 31 juli 1981 werd hij veroordeeld tot zestien jaar gevangenisstraf, de maximumstraf in die tijd in Ecuador.

Schokkend genoeg zat Lopez maar veertien jaar uit wegens goed gedrag en werd hij in 1994 vrijgelaten. De woedende families van zijn slachtoffers wilden jacht op hem maken, maar Lopez werd onmiddellijk teruggestuurd naar Colombia.

Toen hij in zijn geboorteplaats El Espinal was, arresteerde de Colombiaanse politie hem voor de moord op Floralba Sanchez in 1979. Colombia had strengere gevangeniswetten dan Ecuador, maar Lopez werd wettelijk ontoerekeningsvatbaar verklaard en opgenomen in een psychiatrisch ziekenhuis. In 1998 werd hij opnieuw vrijgelaten, nog steeds even meedogenloos als altijd.

In de late jaren ’90 bracht hij een bezoek aan zijn van hem vervreemde moeder, Benilda, die hij sinds de jaren ’50 niet meer had gezien. Ze kon niets anders doen dan vol afschuw toekijken hoe hij haar kleine huis doorzocht, haar schamele bezittingen meenam en op straat verkocht. Hij stak het geld in zijn zak, keek haar nog een laatste keer aan en verdween op het platteland. Sindsdien heeft niemand het Monster van de Andes meer gezien.