Tehachapi gebied bewoners werken in hun tuin af en toe ontdek een gladde, glanzende hagedis met kleine poten en een bleke olijfkleur. De geheimzinnige hagedissen verdwijnen meestal net zo snel als ze werden ontdekt, wurmen zich in het gebladerte en verdwijnen.

Deze onderscheidende wezens zijn bekend als skinks, en de soort die het vaakst wordt aangetroffen in de Tehachapi Mountains is de Western Red-tailed Skin (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Skinks lijken bijna een kruising tussen een hagedis en een slang: ze voelen glad, gepolijst aan en zien eruit als een slang, zonder een waarneembare nek, maar ze hebben de poten en de lichaamsvorm van een hagedis.

Western Red-tailed Skinks zijn natuurlijk echte hagedissen, maar hun slanke lijnen stellen hen in staat om zich met weinig wrijving door hun ondergrondse wereld te bewegen. Skinks brengen het grootste deel van hun leven niet boven of onder de grond door, maar eerder in het moeras en opgehoopt plantenmateriaal dat op rijke, gecomposteerde bodems ligt.

Zoals je zou verwachten van kleine mulch-bewonende reptielen, leven skinks op een dieet van ongewervelde dieren zoals kevers, krekels, sprinkhanen, termieten, engerlingen, enz. Ze zijn overdag actief, maar je ziet ze zelden in het open veld en je komt ze het meest tegen bij het verplaatsen van een oude boomstam, gestapeld timmerhout, verweerd triplex of andere voorwerpen waaronder ze zich schuilhielden.

Terwijl volwassen Western Red-tailed skinks een flauwe, groenig-bruine kleur hebben die hen in staat stelt goed op te gaan in de begroeiing op de grond, hebben de jonge dieren afwisselend lichte en donkere strepen die over de lengte van hun lichaam lopen, eindigend met een opvallende roodachtige of roze staart, die de bron is van hun gemeenschappelijke naam.

Jonge skinks hebben deze felgekleurde staarten om hun leven te redden: bij gevaar – en er zijn roofdieren van velerlei soort die een jonge skink als een welkom hapje beschouwen – kan een skink gemakkelijk zijn staart losmaken, die zal wiebelen en trillen. Terwijl de blik van een roofdier op de roze staart wordt gericht, kan de skink zelf wegglippen naar de veiligheid. De staart zal dan opnieuw aangroeien, maar meestal niet zo lang als het origineel.

De meeste skinks die in Californië worden gevonden behoren tot één soort – Gilbert’s Skink (Plestiodon gilberti) die voor het eerst werd beschreven door een herpetoloog genaamd John Van Denburgh in 1896 en genoemd naar de bekende ichthyoloog Charles Henry Gilbert, een van de oprichters van Stanford University en ooit ’s werelds toonaangevende autoriteit op het gebied van Pacifische zalm.

Er zijn vier ondersoorten van Gilbert’s Skink, waaronder onze Western Red-tailed Skink, en ze lijken allemaal op elkaar. Jonge exemplaren van sommige ondersoorten hebben blauwe staarten in plaats van rode of roze. Ik ben in de Tehachapi Mountains gestreepte juvenielen met blauwe staarten tegengekomen, die Western Red-tailed Skinks zouden kunnen zijn of een heel andere maar ook gelijkend uitziende soort, Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). De identificatie van Californische skinks kan nogal verwarrend zijn. In sommige oudere veldgidsen worden ze allemaal aangeduid als Gilbert Skinks, en in alle oudere gidsen wordt het geslacht Eumeces gebruikt in plaats van Plestiodon (Pless-tee-oh-don), wat de huidige gangbare term is.

Skinks zijn merkwaardig uitziende, onvergetelijke wezens die in het fossielenbestand van meer dan vijf miljoen jaar geleden zijn aangetroffen. Ze hebben de neiging te bijten als ze worden opgepakt, maar met hun kleine koppen is hun greep meestal niet meer dan een kneepje. Als ze willen ontsnappen, hetzij uit je hand, hetzij in het gras of het gebladerte, gebruiken ze een serpentine, zij-aan-zij beweging zoals een slang, aangezien hun lichaam sterk is en hun poten zwak.

Skinks leven het liefst in gebieden met enige vochtigheid, hoewel ze ver van een waterbron en maandenlang zonder regen kunnen leven, zolang er maar plekken zijn waar ze zich kunnen verstoppen waar vocht blijft.

Skinks zijn een welkom onderdeel van een gezonde tuin, en mijn broer en ik hebben het altijd als een geluksdag beschouwd als je een van deze schuwe hagedissen tegenkomt. Je moet ze alleen snel bewonderen, want ze hebben de neiging om even later weer te verdwijnen.

Heb een goede week.

Jon Hammond schrijft al meer dan 30 jaar voor Tehachapi News. Stuur e-mail naar [email protected].