Op 31 augustus 1949 werd Richard Tiffany Gere geboren als tweede van vijf kinderen van Homer en Doris Gere, in het Presbyterian Hospital van Philadelphia. Zijn grootouders waren melkveehouders uit Pennsylvania, en zijn vader, een verzekeringsagent, studeerde op dat moment bedrijfskunde aan de Universiteit van Pennsylvania. Toen Gere nog een peuter was, verhuisde hij met zijn familie naar Syracuse, New York, waar zijn artistieke talenten zich begonnen te ontplooien toen hij op de middelbare school zat; hij bespeelde een aantal instrumenten en schreef muziek voor de producties van zijn school. Hij haalde zijn diploma aan de North Syracuse Central High School in 1967 en ging daarna naar de Universiteit van Massachusetts in Amherst, waar hij een gymnastiekbeurs kreeg en filosofie als hoofdvak. Na twee jaar ging hij van de universiteit af om zich op het acteren te richten. Hij deed mee als invaller in de New Yorkse productie van Grease en kreeg daarna de rol van Danny Zuko in de Londense productie. Hierna had hij rollen in een aantal producties zowel op als buiten Broadway en begon tegelijkertijd in films te verschijnen.

Na een aantal kleine rollen in films te hebben gespeeld, kreeg Gere bekendheid door zijn rol als Tony LoPorto in Looking for Mr. Goodbar, een film uit 1977. Tony is een kleine crimineel en minnaar van de hoofdpersoon, Theresa Dunn, een lerares voor dove kinderen die verslaafd raakt aan seks en drugs. Op een gegeven moment geeft Tony haar aan bij de politie, en uiteindelijk wordt ze vermoord door een man die ze in een bar oppikt.

In 1978 ging hij, nadat hij het filmfestival in Cannes had bijgewoond, naar India en Nepal, waar hij geïnspireerd werd om zijn humanitaire werk te beginnen als pleitbezorger voor de Tibetaanse vluchtelingen. Hij werd geraakt door de mensen die hij daar ontmoette. Carrie Rickey citeert hem als volgt: “Hun geest en hart waren anders dan alles wat ik tot dan toe was tegengekomen. Ze dachten en spraken in termen van gemeenschap, niet van zelf. Als ze spraken over ‘onze geest’, wezen ze naar hun hart.” Na deze ervaring had hij een hoofdrol in de Oscarwinnende film Days of Heaven uit 1978, waarvoor hij een David di Donatello Award won, het Italiaanse equivalent van een Academy Award. Hij speelde Bill, een man die met zijn minnaar van Chicago naar Texas reist. De minnares doet zich voor als zijn zus om aan de armoede te ontsnappen, en het paar eindigt als deel van een driehoeksverhouding met een boer voor wie ze werken.

Hij keerde terug naar Broadway in 1979 om te spelen in Bent, waarin hij een concentratiekamp gevangene portretteerde, wat hem de 1980 Theater World Award opleverde. Ook in 1980 speelde Gere wat velen beschouwen als zijn doorbraakrol als Julian Kay, de sympathieke en kwetsbare escort in American Gigolo. Filmcriticus Roger Ebert prees deze film en merkte op dat het “een winnende droefheid over zich heeft; haal de sensationele aspecten van het verhaal weg en wat je hebt is een studie in eenzaamheid. Richard Gere’s optreden staat centraal in dat effect.” Daarna volgde zijn succes in de Oscarwinnende film An Officer and a Gentleman uit 1982, waarvoor hij een Golden Globe-nominatie kreeg. Gere speelt Zach Mayo, een kandidaat-officier van de marine luchtvaart die worstelt om het te maken door de inleidende training. Brian Webster, redacteur van de Apollo Movie Guide, beschrijft Gere in deze rol als “ondoorgrondelijk voor de eerste twee derde van de film, doorbreken met geloofwaardige emotie in een krachtige scène set tijdens een weekend van boetedoening voor zijn corrupte manieren.”

In de jaren 1980, Gere begon ook pleiten voor mensen met HIV / AIDS, vertelde de Philadelphia Inquirer, “Zodra je jezelf inzet voor de film, je verliest je leven als een prive-persoon. Maar het voordeel is dat een publiek figuur je in staat stelt om je persoonlijke interesses krachtiger te uiten in het soort activiteiten dat je onderneemt.”

In 1990 speelde Gere naast Julia Roberts in Pretty Woman, een film die Roger Ebert “de liefste en meest openhartige liefdesfabel sinds The Princess Bride” noemde, en hij verdiende een People’s Choice Award. Gere speelt de rol van Edward Lewis, een meedogenloze zakenman, die de prostituee Vivian Ward (Roberts) inhuurt om hem te vergezellen naar zakelijke evenementen; de twee worden uiteindelijk verliefd op elkaar. In zijn recensie van Pretty Woman noemde Ebert Gere ook “Hollywood’s meest succesvolle mannelijke sekssymbool”, een titel die People Magazine hem een paar jaar later formeel zou toekennen. Het was in 1991 dat Richard Gere voor de eerste keer trouwde, op 12 december met model Cindy Crawford. Datzelfde jaar koos People Gere als een van de 50 Mooiste Mensen ter Wereld. In een storm van aandacht voor Gere’s knappe uiterlijk richtte hij The Gere Foundation op (1991), een non-profitorganisatie die zich bezighoudt met internationale humanitaire kwesties, met de nadruk op Tibet. In 1992 werd hij de eerste man die op de cover van Vogue Magazine stond, samen met Crawford; de enige andere mannen die tot nu toe op de cover van Vogue hebben gestaan zijn George Clooney en LeBron James. Hij verscheen weer in People in 1993, toen het tijdschrift hem en Crawford het Meest Sexy Paar noemde; twee jaar later scheidde het paar.

In 1996 verscheen Gere in een andere bekroonde film, Primal Fear, die het verhaal vertelt van Gere’s personage, high-profile advocaat Martin Vail. Vail neemt een zaak aan waarin een tiener beschuldigd wordt van moord op een aartsbisschop. Het jaar daarop publiceerde Gere zijn eerste boek, Pilgrim, een fotoboek dat hij in Tibet maakte met een voorwoord van Zijne Heiligheid de Dalai Lama, een figuur die Gere zowel vereert als een vriend noemt. Runaway Bride uit 1999 bracht Gere en Roberts voor de tweede keer samen; de film leverde Gere talloze prijzen op en een Blockbuster Entertainment Award nominatie voor Gere in de categorie Favoriete Acteur in een Komedie/Romance. Gere’s personage, krantenjournalist Ike Graham, krijgt de opdracht een verhaal te schrijven over Maggie Carpenter (Roberts), die bekend staat om het feit dat ze verschillende mannen een indrukwekkend aantal keren voor het altaar heeft laten staan. In een romantische komedie worden de twee verliefd op elkaar en trouwen ze met elkaar. In 1999 werd Gere opnieuw erkend door People Magazine, dit keer als de Sexiest Man Alive.

Na zijn scheiding van Crawford, begon Gere te daten met actrice Carey Lowell. Op 6 februari 2000, het echtpaar kreeg een zoon genaamd Homer James Jigme (wat betekent “onverschrokken” in het Tibetaans) Gere, waardoor Richard Gere een eerste keer vader op de leeftijd van 50 jaar. Datzelfde jaar kreeg Gere de Career Achievement Award van het Chicago International Film Festival. Gere had een opmerkelijk jaar in 2002; hij speelde in twee succesvolle films en trouwde met Lowell op 9 november 2002. De eerste van deze films was The Mothman Prophecies en de tweede was de veelgeprezen musical Chicago. De eerste gaat over journalist John Klein (Gere’s personage), die het bestaan van Mothman onderzoekt nadat zijn vrouw beweert het te zien terwijl het echtpaar betrokken is bij een auto-ongeluk dat uiteindelijk resulteert in haar dood. In Chicago speelde hij de rol van de charismatische advocaat Billy Flynn, een rol waarvoor hij niet alleen moest zingen, maar ook tapdansen, waar hij zich op voorbereidde door vijf maanden voor de opnames te trainen. Flynn, die kan bogen op een perfecte staat van dienst, neemt in het Chicago van 1920 belangrijke zaken aan, waaronder die van de twee medialiefdes Velma Kelly en Roxie Hart. Hoewel Gere zijn start in musicals maakte, geloofden velen dat hij een aanzienlijk risico nam met deze rol, een risico dat zijn vruchten afwierp en hem drie onderscheidingen opleverde, waaronder een Golden Globe en nog eens drie nominaties.

Gere woont momenteel in New York met zijn vrouw en zoon en blijft acteren in films naast het nastreven van humanitair werk. Meer recentelijk werd Gere in 2011 genomineerd voor de Black Reel Award met betrekking tot Beste Ensemble voor Brooklyn’s Finest (2009). Hij won in 2007 de titel van Hollywood Film Award Acteur van het Jaar van het Hollywood Film Festival en in 2009 de Joel Siegal Award van de Broadcast Film Critics Association. In november 2007 werd Gere geëerd met de negende Marian Anderson Award, die artiesten erkent die zich hebben ingezet voor de mensenrechten. De prijs werd uitgereikt in The Kimmel Center for the Performing Arts Philadelphia. Volgens Bobbi Booker’s artikel “Celebrbrating Actor’s Humanitarian Work,” verklaarde burgemeester John F. Street: “Zijn prestaties als acteur worden alleen overtroffen door zijn prestaties als humanitair en als pleitbezorger voor mensenrechtenkwesties over de hele wereld. Wij zijn bijzonder verheugd de heer Gere dit jaar te eren, omdat het de eerste keer is dat de Marian Anderson Award zal worden uitgereikt aan een inwoner van Philadelphia.