Ik zat in de wiskundeles toen ik werd gebeld door de schoolverpleegster met de vraag of ik terug wilde komen om haar te zien. Ik weet nog dat ik dacht: Als een verpleegster je vraagt terug te komen, kan dat niet goed zijn. Het was al een week geleden dat ik voor mijn jaarlijkse uitstrijkje was geweest – ik had dekking voor het onderzoek via de ziektekostenverzekering van mijn universiteit. Ik voelde een vreselijke angst toen ik de kliniek binnenliep. Het liedje “World on Fire” van Sarah Mclachlan speelde zachtjes op de achtergrond. Mijn testen waren in het verleden altijd normaal teruggekomen.

“Je uitstrijkje was abnormaal,” zei de verpleegster tegen me. Ik zou een colposcopie moeten ondergaan, een procedure waarbij de baarmoederhals, vagina en vulva nauwkeurig worden onderzocht op tekenen van ziekten zoals kanker. De universiteit had niet de medische apparatuur om dit uit te voeren, dus vertelde ze me om Planned Parenthood te bellen en daar een afspraak te maken.

Ik huilde toen ik terugliep naar mijn studentenkamer – niet alleen over het nieuws, maar ook over het feit dat ik naar Planned Parenthood zou moeten gaan. Er ging een gerucht dat alleen promiscue meisjes naar Planned Parenthood gingen voor dingen als abortussen en geboortebeperking. Ik stond op dat moment niet op goede voet met mijn zussen of mijn moeder en ik schaamde me om met mijn vrienden te praten, maar een paar van mijn professoren hadden me verteld dat hun deuren altijd open stonden. Toen ik met een paar van mijn leraren sprak, stelden ze me gerust dat ik bij Planned Parenthood in goede handen was. Toen mijn angst voor de organisatie vervaagde, bleef ik me zorgen maken over het echte probleem: dat ze misschien kanker zouden vinden.

Ik was ook vervuld van angst over hoe ik de procedure zou gaan betalen. Ik was een student en kon al nauwelijks rondkomen van mijn studie. Ik belde Planned Parenthood, en werd verteld dat hun glijdende vergoeding was gebaseerd op inkomen. Ik kon de procedure gratis laten doen.

Toen ik naar Planned Parenthood ging voor mijn colposcopie, zat ik op de onderzoekstafel in een dunne ziekenhuisjurk. Angst nam de overhand en ik begon te huilen. Ik bad hardop tot mijn overleden oma, iets wat ik vaak deed als ik doodsbang was. Wat als ik baarmoederhalskanker had?

Op dat moment kwam de dokter van Planned Parenthood binnen. Ze kon zien dat ik nerveus was, en nam de tijd om me de procedure uit te leggen. Een colposcoop – een instrument dat eruit ziet als een verrekijker met een fel licht op een standaard – zou in mijn vagina worden ingebracht. Ze vertelde me dat een monster van het aangetaste deel van de baarmoederhals zou worden genomen voor een biopsie. De procedure zou niet lang duren, en zou aanvoelen als een menstruatiekramp. Ze vertelde me ook dat ze wilde testen op iets waar ik nog nooit van gehoord had: Humaan papillomavirus, (HPV). Ze zei dat HPV een veel voorkomende seksueel overdraagbare infectie is die, onbehandeld, kan leiden tot genitale wratten en kanker. Zelfs als je seksuele partner een condoom droeg, kun je eraan worden blootgesteld. Ze nam de tijd om al mijn vragen te beantwoorden en stelde me gerust. Door haar ben ik er doorheen gekomen.

Op dit moment is er een ander jong meisje net als ik – en ze is bang dat ze niet in staat zal zijn om de procedure te betalen die haar leven zou kunnen redden. Zonder Planned Parenthood zal haar angst niet ongegrond zijn.

Een tijdje na de procedure belde Planned Parenthood mijn mobiel terwijl ik weer in de wiskundeles zat: de biopsie was teruggekomen met pre-kankercellen, en ik had positief getest op hoog-risico HPV. Deze keer vertelde de dokter me dat ik een LEEP procedure moest plannen om het abnormale weefsel te verwijderen in een plaatselijk ziekenhuis waar ze ook werkte, omdat Planned Parenthood er de faciliteiten niet voor had. De dokter bleef een hele tijd met me aan de telefoon. Ik had het gevoel dat ze om me gaf. Ze vertelde me dat de LEEP-procedure niet lang zou duren en dat ik drie maanden later nog een pap-test kon laten doen bij Planned Parenthood, om te zien of ik nog HPV had.

Na mijn behandeling bleek dat niet het geval te zijn.

Het is nu zeven jaar geleden dat ik mijn LEEP-procedure onderging, en ik ben blij te kunnen zeggen dat ik nog steeds gezond ben. Dankzij het geplande ouderschap ben ik me meer gaan inzetten voor mijn gezondheid en heb ik er altijd voor gezorgd dat ik mijn jaarlijkse uitstrijkjes heb laten doen. Door het geplande ouderschap ontdekte ik ook wat ik in een arts wilde; iemand die niet veroordeelde of gehaast was, iemand die naar mijn zorgen luisterde en bezorgd handelde. Ik ben dankbaar dat Gepland Ouderschap er voor me was toen ik niet de mogelijkheid had om andere opties te betalen. Als ze er niet waren geweest, had ik heel goed baarmoederhalskanker kunnen ontwikkelen.

Als een vrouw die zo diepgaand is geholpen door Planned Parenthood, maakt het me bang dat er politici zijn die hun diensten willen wegnemen. House Speaker Paul Ryan wil geplande ouderschap te financieren vanwege zijn en andere Republikeinse anti-abortus standpunten. Ik ben verontrust door het gebrek aan kennis bij hem en anderen over wat geplande ouderschap werkelijk inhoudt.

Aborteriediensten maken slechts een fractie uit van wat de organisatie doet. Volgens het jaarverslag 2014-2015 van Planned Parenthood deed de organisatie dat jaar 323.999 abortusprocedures, 682.208 kankerscreenings, meer dan 270.000 Pap-tests en meer dan 360.000 borstonderzoeken. Deze diensten zijn nodig om kanker en andere ziekten op te sporen. Zoals u kunt zien in hun infografiek hierboven, is het grootste percentage van wat Planned Parenthood doet het helpen van vrouwen met anticonceptie en SOA-testen en behandelingen. Deze diensten hebben niets te maken met abortus – alleen het betaalbaar maken van gezondheidszorg voor vrouwen zoals ik die het zich anders niet hadden kunnen veroorloven.

Ik ben slechts een van de duizenden vrouwen wier leven mogelijk is gered door Planned Parenthood. Mijn advies aan voorzitter Ryan en degenen die het geplande ouderschap willen ontmantelen, is om te luisteren naar de protesten van hun kiezers en te heroverwegen om deze levenslijn weg te nemen. Op dit moment is er een ander jong meisje net als ik – en ze is bang dat ze niet in staat zal zijn om de procedure te betalen die precies haar leven zou kunnen redden. Zonder geplande ouderschap, zal haar angst niet ongegrond zijn.

Images: Karen Pilarski; Gepland Ouderschap