Van regeringsfunctionarissen tot de mainstream media en zelfs beroemdheden, is coronavirusziekte 2019 (COVID-19) aangeprezen als “de grote gelijkmaker”. Het is een ziekte die rijkdom, roem, prestige of leeftijd overstijgt. We lopen allemaal risico. De verklaring benadrukt onze kwetsbaarheid als deel van een samenleving die geen immuniteit heeft voor het nieuwe virus. Zij gaat er echter ook ten onrechte van uit dat wij er allemaal in gelijke mate door zullen worden getroffen. De geschiedenis heeft aangetoond dat dit niet het geval zal zijn.

Pandemieën hebben het unieke vermogen om bestaande ongelijkheden op gezondheidsgebied te versterken, waardoor sociaal achtergestelde groepen, waaronder raciale en etnische minderheden en bevolkingsgroepen met een laag inkomen, onevenredig zwaar worden getroffen. Tijdens de H1N1-grieppandemie van 2009 hadden minderheidsgroepen hogere percentages ernstige infecties waarvoor ziekenhuisopnames nodig waren dan niet-minderheidsgroepen.1 Ook tijdens de “Spaanse” grieppandemie van 1918 hadden raciale minderheden zowel een hoger sterftecijfer door alle oorzaken als een hoger sterftecijfer door griep in vergelijking met blanken.2

Eerste gegevens van COVID-19-hotspots in het hele land beginnen een vergelijkbaar verhaal te vertellen. In New York, nu het epicentrum van de uitbraak, zien we in overwegend zwarte en Latijns-Amerikaanse buurten hogere aantallen gevallen en sterfgevallen. Latijns-Amerikaanse en zwarte patiënten zijn momenteel goed voor 34% en 28% van alle sterfgevallen in New York City, ondanks het feit dat zij respectievelijk slechts 29% en 22% van de bevolking uitmaken. Tegelijkertijd bedraagt het aantal sterfgevallen onder blanken 27% van alle gevallen, hoewel zij 32% van de bevolking uitmaken.3 Soortgelijke bevindingen worden ook in andere delen van het land gemeld. Gegevens uit Michigan tonen zowel hogere percentages gevallen (33% vs 24%) als sterfgevallen (40% vs 30%) bij zwarten in vergelijking met blanken, hoewel zwarten slechts 14% van de bevolking uitmaken.4

De consistentie van de resultaten van pandemieën die zich over tientallen jaren uitstrekken, onthult diepe onderliggende waarheden over ongelijkheden op gezondheidsgebied. Raciale en etnische minderheden lopen zowel een hoger risico om COVID-19 op te lopen als slechtere resultaten.

De belangrijkste strategieën om de verspreiding van een pandemie tot een minimum te beperken, omvatten vroege opsporing, isolatie van bevestigde gevallen en sociale distantie. In het hele land hebben staten “shelter-in-place”-verordeningen ingevoerd, waarbij burgers wordt verzocht thuis te blijven en niet-essentiële diensten te beperken. Bovendien krijgen besmette personen de instructie thuis in quarantaine te blijven als zij zich daar goed genoeg voor voelen. Hoewel deze stappen noodzakelijk zijn om “de curve af te vlakken” en de overdracht van COVID-19 en de druk op gezondheidszorgfaciliteiten te verminderen, schaden de aanbevelingen onbedoeld bij voorkeur de sociaal achtergestelden.

Lange ongelijkheden hebben een groter deel van de raciale en etnische minderheidsbevolking in de buurt van of onder de federale armoedegrens gebracht. Lage-inkomensgroepen werken vaker in de dienstensector in banen die hun mogelijkheden om thuis te werken beperken en die van oudsher een gebrek aan ziekteverlof kennen.5 Het zijn ook vaker eenverdienersgezinnen, en een grotere afhankelijkheid van hun inkomen kan ertoe leiden dat zij banen blijven doen die hen een groter risico op het oplopen van COVID-19 geven.5 Omgekeerd leidt overheidsregulering die alle niet-essentiële diensten stopzet tot hogere werkloosheidscijfers onder deze bevolkingsgroep, zoals blijkt uit de recente dramatische stijging van het aantal eerste aanvragen voor werkloosheid. Werkloosheid gaat gepaard met het verlies van ziektekostenverzekeringen bij werkgevers, waardoor een bevolkingsgroep die toch al minder verzekerd is, nog kwetsbaarder wordt.5, 6

Een bevolkingsgroep met een laag inkomen leeft vaker in overbevolkte omstandigheden en is afhankelijk van het openbaar vervoer, die beide hun mogelijkheden om met succes sociale afstand te bewaren, beperken.6 Minderheidsgroepen spreken ook vaker een andere taal, wat hun vermogen om informatie te verkrijgen belemmert en ook de zorg vertraagt en de kwaliteit van de zorg die ze ontvangen vermindert.5, 6

Eenmaal geïnfecteerd, lopen raciale en etnische minderheden een groter risico op een verhoogde ernst van de ziekte. Het is bekend dat comorbiditeiten geassocieerd zijn met een ernstiger influenza-ziekte.6 De eerste studies uit China hebben een vergelijkbaar patroon met COVID-19 aangetoond. Hypertensie, diabetes, coronaire hartziekte, chronische obstructieve longziekte en chronische nierziekte zijn allemaal in verband gebracht met een verhoogde mortaliteit.7 Eerdere epidemiologische studies hebben consequent aangetoond dat veel van deze aandoeningen meer voorkomen bij raciale/etnische minderheden, wat waarschijnlijk bijdraagt aan de slechtere gezondheidsresultaten van COVID-19.2

De huidige pandemie benadrukt de gezondheidsverschillen die al bestaan binnen onze gemeenschappen. Er moeten stappen worden ondernomen om deze complexe crisis beter te begrijpen en te verzachten. Ten eerste moet het probleem beter worden geïdentificeerd. Tot voor kort werd er door de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) of door andere overheidsinstanties een minimum aan uitgebreide demografische gegevens gerapporteerd over de raciale/etnische kenmerken van met COVID-19 besmette patiënten. Veel mensen, waaronder die in het medische veld evenals politici, vragen nu om meer transparantie rond dit onderwerp.

Zodra deze gegevens op grotere schaal beschikbaar worden, zullen ze strategisch moeten worden ingezet om de zorg voor deze patiënten te verbeteren. In het bijzonder zou het onze toewijzing van middelen moeten beïnvloeden om ervoor te zorgen dat er voldoende screening en behandeling van COVID-19 is in instellingen met beperkte middelen die een hoger percentage raciale en etnische minderheden hebben.

Ten slotte, als er een vaccin beschikbaar komt, zouden vaccinatiestrategieën de ongelijkheid kunnen verergeren.6 Historisch gezien hebben raciale en etnische groepen suboptimale griepvaccinatiepercentages gehad, vooral onder jonge volwassenen.2, 6 Een vaccinreactie op COVID-19 zou grootschalige vaccinatieklinieken of toediening via eerstelijnszorgpraktijken kunnen omvatten. In beide gevallen moeten patiënten zich laten vaccineren, wat het probleem kan accentueren en de verschillen in vaccinatiegraad kan vergroten.2 Er zal gebruik moeten worden gemaakt van grassroots vaccinatiecampagnes waarbij mensen in hun gemeenschap worden opgevangen via mobiele gezondheidscentra of klinieken op niet-traditionele locaties zoals opvangcentra. Het zal belangrijk zijn om lokale en vertrouwde partners te betrekken bij zowel de ontwikkeling als de uitvoering van deze programma’s.

Gezondheidsongelijkheden hebben ons land lang geteisterd en hebben een grote impact op raciale en etnische minderheden. COVID-19 vertoont reeds tekenen dat deze ongelijkheden worden geaccentueerd. Terwijl COVID-19 iedereen in dit land in gevaar brengt, is het niet “de grote gelijkmaker”. Het zal bij voorkeur de sociaal achtergestelden blijven treffen. Het is onze verantwoordelijkheid als de medische gemeenschap om te werken aan het identificeren en veranderen van deze uitkomsten voor onze patiënten.