The Mind

We zijn belichaamde geesten en bezielde lichamen, (of, zo u wilt, belichaamde geesten en bezielde lichamen). (Anoniem, 2003)

De geest is op verschillende manieren gedefinieerd als dat wat verantwoordelijk is voor iemands gedachten en gevoelens, de zetel van het denkvermogen of het aspect van intellect en bewustzijn dat wordt ervaren als combinaties van denken, waarneming, geheugen, emotie, wil en verbeelding, inclusief alle onbewuste cognitieve processen. De term wordt vaak gebruikt om, bij implicatie, te verwijzen naar de denkprocessen van de rede.

Prioreschi (1996) concludeerde dat tegen het einde van de 5e eeuw v. Chr. de vraag of het hart of de hersenen de zetel van de intelligentie waren, in de Westerse geneeskunde onopgelost bleef. Dit veranderde met het werk van Hippocrates (ca. 460 v.Chr.-ca. 370 v.Chr.), “een figuur van heldhaftige proporties, ook al is hij verduisterd door de mist van de tijd”. Uit de vaak geciteerde uitspraken van Hippocrates blijkt een duidelijk begrip van de rol van de hersenen ten opzichte van de geest:

‘De mens moet weten dat uit de hersenen, en uit de hersenen alleen, onze genoegens, vreugden, lachen en schertsen voortkomen, evenals onze smarten, pijnen, smarten en tranen. In het bijzonder denken, zien, horen en onderscheiden wij het lelijke van het mooie, het slechte van het goede, het aangename van het onaangename… Ik ben van mening dat de hersenen het machtigste orgaan van het menselijk lichaam zijn… daarom beweer ik dat de hersenen de vertolkers van het bewustzijn zijn…” (Hippocrates: Over de heilige ziekte. Geciteerd door Prioreschi )

Door te spreken over de hersenen als orgaan, verwijst Hippocrates heel duidelijk naar die functies die wij gewoonlijk rekenen tot ons begrip van de ‘geest’. Hij spreekt over emotionele mentale functies zoals pleziertjes, vreugdes, lachen en schertsen, verdriet, pijn, smart en tranen; cognitieve mentale functies zoals denken en zien; esthetische mentale functies zoals het onderscheiden van het lelijke van het mooie, het aangename van het onaangename en ethische functies zoals het onderscheiden van het slechte van het goede – al deze functies als attributen van de hersenen, en de hersenen alleen. Daarmee legt hij werkelijk een duidelijk verband tussen mentale functies zoals wij die begrijpen (‘geest’) en de structuur die ze voortbrengt (hersenen).

In zijn boek De anima (Over de ziel) meende Aristoteles (384 v.Chr.-322 v.Chr.) dat de mens geboren wordt met een blanco lei (tabula rasa) waarop ervaringen en waarnemingen worden geschreven om de geest te vormen. Hoewel tabula rasa een concept is dat traditioneel aan Locke wordt toegeschreven, verwees Aristoteles er het eerst naar. Zie deel 4 van Aristoteles’ ‘Over de ziel’, de een-na-laatste paragraaf.(Aristoteles, 2009):

‘Hebben we de moeilijkheid over interactie waarbij een gemeenschappelijk element betrokken is, niet al opgelost toen we zeiden dat de geest in zekere zin in potentie alles is wat denkbaar is, hoewel het eigenlijk niets is totdat het heeft gedacht? Wat het denkt moet er in zijn, net zoals men kan zeggen dat er tekens zijn op een schrijftablet waarop nog niets werkelijk geschreven staat: dit is precies wat er met de geest gebeurt.’

In de eeuwen daarna hebben Avicenna (981-1037), Ibn Tufail (ca. 1105-1185), Thomas van Aquino (ca. 1225-1274), Thomas Hobbes (1588-1679), John Locke (1632-1704), Sigmund Freud (1856-1939) en anderen zich over dit thema uitgelaten. (Zie Trimble, 2007.)

Jean Fernel (1496-1558) behandelde geest en hersenen samen in zijn Fysiologie. Hij vond dat de hersenen de dierlijke geesten verfijnden. Ontdaan van alle lichamelijke smet, werden zij concepten, uiteindelijk zelfs universele concepten en de ideeën van de morele waarden (Sherrington, 1946).

De Britse neurofysioloog Charles Scott Sherrington (1857-1952), ‘de filosoof van de wetenschapper’ (Breathnach, 2004), boog zich over de plaats en de functies van de geest. Hij erkende de problemen die zich voordeden bij pogingen om de geest tot de hersenen te beperken. Het lijkt potsierlijk om zo’n schaarste aan zenuwprocessen naast de veelvoudige verscheidenheid van de geest te plaatsen. Hij was zich er terdege van bewust dat ‘…onze mentale ervaring niet openstaat voor observatie door enig zintuig…’ Hij concludeerde dat ‘De hersenen de leverancier van de geest zijn… De mentale actie ligt begraven in de hersenen… in dat deel dat het diepst is teruggetrokken van de buitenwereld, dat het verst verwijderd is van input en output…’ (Zeman, 2007).

Pinker (2003) heeft recentelijk de rol van nature versus nurture in de ontwikkeling van de geest besproken. Pinker verwerpt het concept van de blanco lei en schrijft: “De geest kan geen blanco lei zijn, omdat blanco leien niets doen… De inscripties (op zo’n lei) zullen daar voor altijd blijven zitten tenzij iets er patronen in opmerkt, ze combineert met patronen die op andere momenten zijn geleerd, de combinaties gebruikt om nieuwe gedachten op de lei te krabbelen, en de resultaten leest om gedrag naar doelen te leiden. Locke onderkende dit probleem en zinspeelde op iets dat het verstand werd genoemd, dat naar de inscripties op het witte papier keek en het herkennen, het nadenken en het associëren uitvoerde’. Hij concludeerde dat ‘de geest een complex systeem is dat bestaat uit vele op elkaar inwerkende delen.’

Neurologen en neurochirurgen zien patiënten met gewonde of zieke hersenen. Neurochirurgen proberen de interne structuur van de hersenen te normaliseren of een verstoorde functie in bepaalde gebieden te corrigeren door middel van bijvoorbeeld diepe hersenstimulatie of ablatie. Sommige operaties worden uitgevoerd op patiënten die wakker zijn. Observaties van patiënten leverden aanwijzingen op over de functies van de geest in relatie tot de structuur van de hersenen. Wanneer een chirurg een elektrische stroom in de hersenen stuurt, kan de persoon een levendige, levensechte ervaring hebben. Wanneer er chemicaliën in de hersenen sijpelen, kunnen deze de waarneming, stemming, persoonlijkheid en redenering van de persoon veranderen. Wanneer een stukje hersenweefsel afsterft, kan een deel van de geest verdwijnen: een neurologische patiënt kan het vermogen verliezen om gereedschappen te benoemen, gezichten te herkennen, op de uitkomst van zijn gedrag te anticiperen, zich in anderen in te leven, of een gebied in de ruimte of van zijn eigen lichaam in gedachten te houden… Elke emotie en gedachte geeft fysieke signalen af, en de nieuwe technologieën om deze te detecteren zijn zo nauwkeurig dat zij letterlijk de geest van een persoon kunnen lezen en een cognitieve neurowetenschapper kunnen vertellen of de persoon zich een gezicht of een plaats voorstelt. Neurowetenschappers kunnen een gen uit een muis slaan (een gen dat ook bij mensen voorkomt), waardoor de muis niet meer kan leren, of extra kopieën inbrengen waardoor de muis sneller leert. Onder de microscoop vertoont hersenweefsel een duizelingwekkende complexiteit – honderd miljard neuronen verbonden door honderd triljoen synapsen – die evenredig is met de duizelingwekkende complexiteit van het menselijk denken en de menselijke ervaring… En als de hersenen sterven, verdwijnt de persoon uit het bestaan’ (Pinker, 2003).

Studies op patiënten die hersenletsel hebben opgelopen (zoals Phineas Gage) hebben ook interessante aanwijzingen opgeleverd over de geest in relatie tot de hersenen. We weten nu dat beschadigde frontale kwabben niet langer remmende invloeden kunnen uitoefenen op het limbisch systeem met als gevolg agressieve daden.

De relatie tussen de hoeveelheid grijze stof in de frontale kwabben en intelligentie; de inferieure pariëtale kwabben en ruimtelijk redeneren en intuïties over getallen (zoals bij Albert Einstein) en de derde interstitiële kern in de anterieure thalamus en homoseksualiteit (Pinker, 2003) zijn nog een paar voorbeelden van specifieke hersengebieden die in verband worden gebracht met kenmerken die aan de geest worden toegeschreven. Paul Broca toonde aan dat beschadiging van het (later naar hem genoemde) gebied in de dominante kleine hersenen leidt tot een onvermogen om te praten. Latere studies toonden verschillende andere gebieden in de kleine hersenen aan die andere aspecten van de spraak regelen.

Bilaterale frontale lobotomie en daaropvolgende meer verfijnde varianten zoals stereotaxische amygdalotomieën of cingulotomieën reduceren een agressief, maniakaal individu tot volgzaamheid (Heller et al., 2006).

Dr. Wilder Penfield (1891-1976), Canadees neurochirurg, was bekend om zijn baanbrekende werk op het gebied van epilepsie. Hij opereerde patiënten met hardnekkige epilepsie met behulp van plaatselijke verdoving, waarbij hij ervoor zorgde dat zij tijdens de operatie wakker bleven. Hij stimuleerde gebieden van het hersenoppervlak bij deze patiënten om het deel af te bakenen dat de epilepsie veroorzaakte. Bij veel patiënten veroorzaakte de elektrische stimulatie van bepaalde delen van de hersenen levendige herinneringen aan gebeurtenissen uit het verleden. Eén patiënt herinnerde zich, terwijl hij op een operatietafel in Montreal, Canada, lag te lachen met neven en nichten op een boerderij in Zuid-Afrika.

Penfield concludeerde: “Dit is een opzienbarende ontdekking. Het brengt psychische verschijnselen binnen het gebied van de fysiologie. Het zou ook een diepgaande betekenis moeten hebben op het gebied van de psychologie, op voorwaarde dat we de feiten juist kunnen interpreteren. We moeten verklaren hoe het komt dat wanneer een elektrode (die bijvoorbeeld 60 elektrische impulsen per seconde produceert) gestaag op de cortex wordt toegepast, dit een ganglionisch complex ertoe kan brengen een zich gestaag ontwikkelend fenomeen, een psychisch fenomeen, te herscheppen.

‘Het is duidelijk dat er zich onder de elektrode een opnamemechanisme bevindt voor herinneringen aan gebeurtenissen. Maar het mechanisme lijkt veel meer te hebben geregistreerd dan de simpele gebeurtenis. Wanneer geactiveerd, kan het de emoties reproduceren die bij de oorspronkelijke ervaring hoorden. Wat meer is, het ganglion mechanisme blijft aan zichzelf de herinnering toevoegen van emoties die de herinnering van de gebeurtenis bijwonen en de inhoud van de redenering van de man over de betekenis van de gebeurtenis…

‘Het neuronale mechanisme waarop we gestuit zijn bij neurochirurgische operaties, en dat waarschijnlijk gedupliceerd wordt in homologe gebieden van de twee hersenhelften, lijkt als functie te hebben de reproductie van (1) een herinnerde gebeurtenis of (2) het denken gerelateerd aan die gebeurtenis, en (3) de emotie die het opriep’ (Horowitz, 1997).

Op 1 september 1953 voerde Dr. William Beecher Scoville bilaterale mesiale temporale kwabresecties uit bij een patiënt die in de medische dossiers bekend stond als H.M.. De onbedoelde ernstige schade aan de belangrijke limbische structuren resulteerde in permanent geheugenverlies bij deze patiënt (Scoville, 1957). H. M. kende zijn naam. Hij wist dat de familie van zijn vader uit Thibodaux, LA kwam, en dat zijn moeder uit Ierland kwam, en hij wist over de beurskrach van 1929 en de Tweede Wereldoorlog en het leven in de veertiger jaren. Maar daarna kon hij zich bijna niets meer herinneren. Dr. Brenda Milner, professor in de cognitieve neurowetenschappen aan het Montreal Neurological Institute en de McGill University bestudeerde H. M. bijna tot aan zijn dood in 2008 en merkte op: ‘Hij was een zeer hoffelijke man, zeer geduldig, altijd bereid om die taken te proberen die ik hem zou geven en toch was het elke keer als ik de kamer binnenliep, alsof we elkaar nooit hadden ontmoet’ (Carey, 2008).

Schade aan discrete gebieden in de hersenen kan dus een verscheidenheid aan stoornissen van de geest veroorzaken. Alles bij elkaar suggereren de gegevens uit de neurologie dat ondanks het vermogen van onze hersenen om onze ervaring van onszelf en de wereld te organiseren tot een naadloze eenheid, we in feite bestaan uit verschillende delen, waarvan het verlies van een van die delen dramatische gevolgen kan hebben voor het geheel’ (Craig, 2005).

In zijn Nobellezing beschreef Sperry de implicaties voor concepten van de geest van de waarnemingen die gedaan waren na het splitsen van het corpus callosum (Sperry, 1981). Sperry’s experimenten, sommige uitgevoerd met R. E. Myers, toonden aan dat de kat met gesplitst corpus callosum nu twee breinen had, waarvan elk in staat was om zelfstandig te leren, en om zelfstandig intelligent te reageren op veranderingen in de wereld om hem heen. Latere experimenten met ratten, apen en later met menselijke epileptische patiënten gaven soortgelijke resultaten. Met John Doe als studievoorbeeld, onderzochten artsen John Doe Links en John Doe Rechts. Psychologische tests toonden aan dat beide John Doe’s opmerkelijk gelijkaardige persoonlijkheden hadden. Behalve wat taalvaardigheid betreft, leken ze ongeveer evenveel op elkaar als eeneiige tweelingen. Hun attitudes en meningen leken hetzelfde; hun perceptie van de wereld was hetzelfde; en ze werden op bijna dezelfde tijden wakker en gingen op bijna dezelfde tijden slapen. Er waren echter verschillen. John Doe Left kon zich in taal uitdrukken en was iets logischer en beter in . John Doe Right had de neiging om wat agressiever, impulsiever en emotioneler te zijn – en uitte vaak zijn frustratie over wat er aan de hand was.’ (McConnell, 1982). Dergelijke experimenten brachten Sperry, Ornstein en anderen tot de conclusie dat elk van de gescheiden hersenhelften zijn eigen privé-sensaties, percepties, gedachten, gevoelens en herinneringen heeft, kortom, dat zij twee gescheiden geesten vormen, twee gescheiden bewustzijnssferen (Gross, 2005). Het splitsen van de hersenen komt neer op niets minder dan het splitsen van het zelf’ (Craig, 2005).

Naast de structuur moeten we ook de chemische processen binnen de hersenen in ogenschouw nemen. De effecten van cafeïne, alcohol, marihuana en opium op de hersenen en de geest zijn algemeen bekend. Chemische stoffen binnen het zenuwstelsel, zoals adrenaline, serotonine, dopamine, de endorfines en encefalines, maken de vele functies van de hersenen en de geest en het lichaam die wij als vanzelfsprekend beschouwen mogelijk en veranderen deze. Craig (2005) citeert de uitspraak van Steven Johnson: ‘Onze persoonlijkheden, de entiteiten die ons zowel uniek als voorspelbaar maken als individuen, komen voort uit deze patronen van chemische afgifte.’

Carter (1998) beschreef moderne technieken om de hersenen en de geest in kaart te brengen. ‘Het is nu mogelijk om de mechanismen van woede, geweld en misperceptie te lokaliseren en te observeren en zelfs om de fysieke tekenen van complexe kwaliteiten van de geest te detecteren, zoals vriendelijkheid, humor, harteloosheid, gregariousness, altruïsme, moederliefde en zelfbewustzijn.’ O’Connor et al. (2008) bestudeerden de nucleus accumbens, het gebied dat het meest geassocieerd wordt met sociale gehechtheid, bij personen die rouwden om de dood van een dierbare .

‘Nucleus accumbens activity in response to grief-related vs neutral words that was significantly greater in the complicated grief group compared to the non-complicated grief group’ (O’Connor et al, 2008).

Carter (1998) is voorzichtig en wijst erop dat de optimist uit dergelijke studies misschien een volledig begrip van de menselijke aard en ervaring wenst te distilleren, maar dat anderen erop kunnen aandringen dat een kaart van de hersenen ons niet meer over de geest kan vertellen dan een aardglobe ons over hemel en hel vertelt.

Samenvattend, terwijl de hersenen “een fysisch mechanisme zijn, een arrangement van materie dat inputs omzet in outputs op bepaalde manieren” (Pinker, 2003), de manier waarop zijn honderd miljard neuronen worden ingezet, de oneindige variaties in hun verbindingen die resulteren in zeer complexe neurale netwerken, de veelheid van chemische en elektrische reacties erin en de daaruit voortvloeiende bijna onvoorstelbare complexiteit van structuur en functie stellen ze in staat om de geest te bevatten, net zoals ze dat doen met de bronnen van alle andere activiteiten die worden toegeschreven aan het voelende leven.