© Craig Taylor/Polar Bears International

2/12/2020 4:44:04 PM

Door Barbara Nielsen, Director of Communications

Van een liefde voor blubber tot enorme poten, ijsberen zijn opmerkelijke dieren, met veel ongewone aanpassingen die hen helpen te gedijen in het Noordpoolgebied. Terwijl we aftellen naar de Internationale IJsberendag op 27 februari, wilden we tien van onze favoriete feiten delen over wat ijsberen zo bijzonder maakt.

1. Voor een ijsbeer is thuis het zee-ijs.

Poolberen zijn voor hun overleving afhankelijk van het Arctische zee-ijs, een leefgebied dat letterlijk aan het wegsmelten is naarmate de planeet opwarmt. Ze gebruiken het ijs als een platform om op zeehonden te jagen, zich voort te planten, te zwerven en soms te schuilen. IJsberen leven verspreid over het circumpolaire Noordpoolgebied, in vijf “ijsbeernaties”: Canada, de VS (Alaska), Rusland, Noorwegen (Svalbard), en Denemarken (Groenland). Canada herbergt de meeste ijsberen, ongeveer tweederde van het totale aantal. (En, tussen haakjes, ijsberen leven niet op Antarctica, maar pinguïns!)

2. IJsberen zijn GROOT. Ze zijn zelfs het grootste roofdier op vier poten.

Volwassen mannetjes wegen gewoonlijk 350 tot meer dan 600 kilo. Volwassen vrouwtjes zijn kleiner en wegen gewoonlijk 150 tot 290 kilo. Wetenschappers noemen de lengte van beren meestal door ze op handen en voeten op de schouder te meten. Die hoogte bedraagt voor volwassen ijsberen meestal 1 tot 1,5 meter. Een volwassen mannetje kan meer dan drie meter hoog worden als hij op zijn achterpoten staat!

3. IJsberen zijn kampioen in het rondtrekken.

Poolberen zijn een van de meest mobiele dieren op vier poten, zo niet de meest mobiele. Ze kunnen meer dan 3000 kilometer per maand afleggen en kunnen een leefgebied hebben dat groter is dan 600.000 vierkante kilometer (een gebied groter dan Californië of het hele Yukon in één jaar!). U kunt de bewegingen van 11 ijsberen volgen op onze Bear Tracker-kaart.

4. IJsberenjongen worden geboren in holen die verborgen liggen onder de sneeuw.

Na de hele winter en het zeehondenseizoen in het voorjaar gevoed te hebben, graaft een drachtig ijsbeervrouwtje in de herfst een hol waar ze haar jongen baart en verzorgt. Na het graven van het hol, wacht ze tot de sneeuw de ingangstunnel bedekt, zodat deze niet meer zichtbaar is. In de lente komt de ijsbeer met haar jongen tevoorschijn en trekt naar het zee-ijs om op zeehonden te jagen – wat tot acht maanden zonder maaltijden voor de moeder kan duren, een verbazingwekkende prestatie.

5. IJsberen wegen bij de geboorte 1 tot 1,5 pond, maar groeien in slechts enkele maanden meer dan 20 keer hun lichaamsgewicht.

Als een familie zich in het vroege voorjaar eindelijk naar het pakijs begeeft, kunnen de jongen al na twee tot drie maanden 15 tot 30 pond wegen. IJsberenmelk is de vetste melk die op het land te vinden is, met ongeveer 31 procent vet als de jongen worden geboren. Dit levert genoeg calorieën om de jongen snel te laten groeien.

6. IJsbeerpoten hebben anti-slip loopvlakken.

Poolberen zijn gemaakt om op de Noordpool rond te zwerven. Hun poten zijn enorm: ze kunnen zo groot zijn als eetborden, met een doorsnede tot 30 centimeter (11,81 inch). Plukjes vacht tussen hun tenen en voetzolen helpen bij de warmte. De zwarte voetkussentjes aan de onderkant van elke poot zijn bedekt met kleine, zachte bobbeltjes die papillen worden genoemd. Papillen houden het ijs vast en voorkomen dat de beer uitglijdt. De grote poten van de ijsbeer helpen ook bij het zwemmen: de voorpoten werken als grote peddels en de achterpoten dienen als roeren.

7. IJsberen hamsteren soms voedsel.

Een recent wetenschappelijk artikel beschrijft het gedrag van sommige ijsberen bij het hamsteren van voedsel, waaronder karkassen die onder de sneeuw verborgen en bewaakt worden. Het gedrag is echter zeldzaam. In tegenstelling tot grizzly’s, die vaak voedsel opslaan, werd in de studie het gedrag van voedselopslag gedocumenteerd bij slechts 19 van de duizenden ijsberen die in een periode van 45 jaar werden geobserveerd. Een van de factoren die een ijsbeer aanzetten tot het verstoppen van voedsel is de grootte van de gedode prooi, hoeveel er nog over was van de gedode prooi nadat de beer eerst zijn buik vol had, en hoe diep de sneeuw was op het ijs rond de gedode prooi. De auteurs speculeerden ook dat magere beren eerder geneigd zouden zijn hun voedsel op te slaan.

8. IJsberen kunnen meer dan 100 pond blubber in één keer opeten!

Ze zijn de meest carnivore van alle berensoorten. Wetenschappers noemen ze ook wel lipovoren, omdat hun belangrijkste bron van calorieën afkomstig is van vet uit de zee, oftewel blubber. IJsberen nemen het grootste deel van het vet dat ze eten direct op in hun eigen lichaamsvet, en ze verteren koolhydraten en eiwitten niet zo goed als bruine beren. In plaats daarvan zijn ze voor het grootste deel van hun calorieën afhankelijk van zeehondenprooien die ze via het zee-ijs bereiken. Het vet van de zeehonden houdt hen op de been gedurende een groot deel van het jaar en tijdens perioden van langdurig vasten.

9. IJsberen staan bovenaan de voedselketen van het Noordpoolgebied, maar zijn afhankelijk van het hele voedselweb om in leven te blijven.

Zesentachtig procent van de koolstof waaruit het lichaam van de ijsbeer bestaat, is afkomstig van de zeealgen die in het zee-ijs groeien. Micro-organismen zoals roeipootkreeftjes eten de algen, vissen eten de roeipootkreeftjes, zeehonden eten de vissen, en ijsberen eten de zeehonden. Net zoals grond en planten de basis vormen van een voedselketen in een bos of weiland, vormen zee-ijs en algen de basis van de voedselketen van het zee-ijs, die ijsberen aan de top ondersteunt.

10. De situatie is dringend en we moeten snel handelen – maar het is belangrijk te onthouden dat er nog hoop is om ijsberen te redden.