Polen Inhoudsopgave
In het algemeen is Polen een aaneengesloten vlakte die zich uitstrekt van de Oostzee in het noorden tot het Karpatengebergte in het zuiden. Binnen die vlakte lopen de terreinverschillen in het algemeen in stroken van oost naar west. Aan de Oostzeekust zijn geen natuurlijke havens, behalve in de regio Gdansk-Gdynia en Szczecin in het uiterste noordwesten. De noordoostelijke regio, het zogenaamde merengebied, is dunbevolkt en ontbeert agrarische en industriële hulpbronnen. Ten zuiden en ten westen van het merengebied strekt zich een uitgestrekte vlakte uit tot aan het Sudetengebergte (Sidetu) aan de Tsjechische en Slowaakse grenzen in het zuidwesten en tot aan de Karpaten aan de Tsjechische, Slowaakse en Oekraïense grenzen in het zuidoosten. Het land strekt zich uit over 649 kilometer van noord naar zuid en 689 kilometer van oost naar west. De totale oppervlakte van Polen bedraagt 312.683 vierkante kilometer, met inbegrip van de binnenwateren – een iets kleiner gebied dan dat van New Mexico. De buurlanden zijn Duitsland in het westen, de Tsjechische en Slowaakse Federatieve Republiek in het zuiden, Oekraïne en Wit-Rusland in het oosten, en Litouwen en de Russische provincie Kaliningrad in het noordoosten.
De gemiddelde hoogte van Polen is 173 meter, en slechts 3 procent van het Poolse grondgebied, langs de zuidgrens, is hoger dan 500 meter. Het hoogste punt is de berg Rysy, die 2.499 meter hoog is in het Tatragebergte van de Karpaten, 95 kilometer ten zuiden van Krakau. Ongeveer 60 vierkante kilometer langs de Golf van Gdansk ligt onder de zeespiegel. Polen is van oudsher verdeeld in vijf topografische zones van noord naar zuid. De grootste, de centrale laagvlakte, is smal in het westen en breidt zich vervolgens naar het noorden en zuiden uit naarmate ze zich oostwaarts uitstrekt. Langs de oostgrens reikt deze zone van het uiterste noordoosten tot op 200 kilometer van de zuidgrens. Het terrein in de centrale laagvlakte is vrij vlak, en vroegere glaciale meren zijn opgevuld door sediment. De regio wordt doorsneden door verschillende grote rivieren, waaronder de Oder (Odra), die de Silezische laagvlakte in het zuidwesten definieert, en de Vistula (Wisla), die de laagvlaktegebieden van oost-centraal Polen definieert.
Ten zuiden van de laagvlakte liggen de Klein-Poolse Hoogvlakten, een gordel die in breedte varieert van negentig tot 200 kilometer, gevormd door de zacht glooiende uitlopers van de Sudeten- en Karpatenbergketens en de hoogvlakten die de bergketens in het zuiden van Midden-Polen met elkaar verbinden. De topografie van deze regio is transversaal verdeeld in hoger en lager gelegen gebieden, wat de onderliggende geologische structuur weerspiegelt. In het westelijke deel bevat de Silezië-Kraków Upthrust rijke steenkoollagen.
Het derde topografische gebied ligt aan weerszijden van de zuidgrens van Polen en wordt gevormd door het Sudetengebergte en het Karpatengebergte. Binnen Polen is geen van beide gebergten zo onherbergzaam dat er geen noemenswaardige bewoning mogelijk is; de Karpaten zijn bijzonder dichtbevolkt. De ruwe vorm van het Sudetengebergte is het gevolg van de geologische verschuivingen die de latere uitlopers van de Karpaten hebben gevormd. Het hoogste punt in de Sudeten is 1.602 meter, in het Karkonosze gebergte. De Karpaten in Polen, gevormd als een afzonderlijke topografische eenheid in het betrekkelijk recente Tertiair, zijn de hoogste en meest schilderachtige bergen van het land. Zij vormen de noordelijkste rand van een veel groter gebergte dat zich uitstrekt tot in Tsjecho-Slowakije, Oekraïne, Hongarije en Roemenië. Binnen Polen omvat het gebergte twee grote bekkens, de Oswiecim (Auschwitz) en Sandomierz, die rijk zijn aan diverse mineralen en aardgas.
Naar het noorden van de centrale laagvlakte omvat het merengebied de enige overgebleven oerbossen in Europa en een groot deel van de slinkende ongerepte natuurlijke habitat van Polen. Gletsjerwerking in deze regio vormde meren en lage heuvels in het verder vlakke terrein grenzend aan Litouwen en de Oostzee. De hele noordelijke helft van Polen is bezaaid met kleine meren, en de gletsjerformaties die kenmerkend zijn voor het merengebied strekken zich uit tot 200 kilometer landinwaarts in het westen van Polen. Brede riviervalleien verdelen het merengebied in drie delen. In het noordwesten ligt Pommeren ten zuiden van het kustgebied van de Oostzee en ten noorden van de rivieren Warta en Notec. Mazurië beslaat de rest van Noord-Polen en heeft een aaneenschakeling van grotere meren. De meeste van de 9.300 Poolse meren met een oppervlakte van meer dan een hectare liggen in het noordelijke deel van het merengebied, waar ze ongeveer 10 procent van de oppervlakte innemen.
De kustvlakten van de Oostzee zijn een laaggelegen gebied dat is gevormd uit sedimenten die door de zee zijn afgezet. De kustlijn is gevormd door de werking van de stijgende zee nadat de Scandinavische ijskap zich had teruggetrokken. De twee belangrijkste inhammen van de gladde kust zijn de Pommerse Baai aan de Duitse grens in het uiterste noordwesten en de Golf van Gdansk in het oosten. De rivier de Oder mondt uit in de eerstgenoemde, en de Vistula vormt een grote delta aan de kop van de laatstgenoemde. Zandbanken met grote duinen vormen lagunes en kustmeren langs een groot deel van de kust.
Afwatering
Klimaat
Milieu
