Pompeii was een grote Romeinse stad in de Italiaanse regio Campanië die volledig werd bedolven onder vulkanische as na de uitbarsting van de nabijgelegen berg Vesuvius in 79 n.Chr. De stad werd in de 19e en 20e eeuw opgegraven en dankzij de uitstekende staat van bewaring heeft zij een onschatbaar inzicht in de Romeinse wereld verschaft en kan zij aanspraak maken op de rijkste archeologische vindplaats ter wereld wat de hoeveelheid gegevens betreft waarover de geleerden kunnen beschikken.

Ontwikkeling in Campania

Het gebied was oorspronkelijk in de Bronstijd bewoond op een steile helling aan de monding van de rivier de Sarno. Pompeii en omgeving hadden het dubbele voordeel van een gunstig klimaat en een rijke vulkanische bodem die de bloei van de landbouwactiviteit, met name de olijventeelt en de druiventeelt, mogelijk maakte. De oorspronkelijke kolonisten beseften niet dat de helling waarop zij bouwden, was gevormd door een lang vergeten uitbarsting van de nu schijnbaar onschuldige berg die hun stad overschaduwde. In de Griekse mythologie werd de kracht van de vulkaan echter gesuggereerd door de legende dat Hercules hier reuzen had bevochten in een vurig landschap. Inderdaad werd de nabijgelegen stad Herculaneum, die hetzelfde lot zou ondergaan als Pompeii, naar deze heldendaad genoemd. Bovendien vertelt Servius ons dat de naam Pompeii is afgeleid van pumpe, de herdenkingsprocessie ter ere van Hercules’ overwinning op de reuzen.

De Grieken vestigden kolonies in Campanië in de 8e eeuw v. Chr. en ook de Etrusken waren er aanwezig totdat zij in de slag bij Cumae in 474 v. Chr. door de Syracusen en de plaatselijke Grieken werden verslagen. Vanaf dat moment begon het Samnitische volk uit de plaatselijke bergen de regio te infiltreren en te overheersen. In de 4e eeuw v. Chr. braken de Samnitische twisten in Campanië uit in de Samnitische Oorlogen (343-290 v. Chr.) en begon de Romeinse invloed in de regio. Pompeii werd door Rome begunstigd en de stad bloeide op met grote bouwprojecten in de 2e eeuw v. Chr. Pompeii, met zijn Samnitische oorsprong, was echter altijd onafhankelijk geweest wat het Romeinse gezag betrof en Sulla belegerde de stad na een opstand en stichtte zijn Venuskolonie in 80 v. Chr., waarbij hij 4-5.000 legionairs opnieuw in de stad vestigde. Een nieuwe periode van welvaart volgde, een plaatselijke senaat (ordo decurionum) werd gevormd en een nieuw amfitheater en odeion werden gebouwd met een capaciteit voor respectievelijk 5000 en 1500 toeschouwers. Na eeuwen van ups en downs had de stad haar hoogtepunt bereikt.

Door seismische activiteit en veranderingen aan de kust staat Pompeii nu 2 km landinwaarts, maar in de Romeinse tijd zou het veel dichter bij de zee en de monding van de Sarno hebben gelegen en ongeveer vier meter lager zijn geweest. De Romeinse stad Pompeii beslaat ongeveer drie vierkante kilometer (een derde is nog niet opgegraven), maar ook de buitenwijken waren dichtbevolkt. Er waren ook honderden boerderijen en een honderdtal villa’s op het omliggende platteland. De bevolking van de stad is geschat op 10-12.000, waarvan een derde slaven. Nog eens twee keer zoveel mensen zouden in de omliggende boerderijen en villa’s hebben gewoond. De kust van Campanië was een favoriete speelplaats van de gegoede burgerij van Rome en veel van de villa’s waren dan ook bijzonder groots met panoramisch uitzicht op zee. Zelfs Nero (regeerperiode 54-68 n.C.) zou een villa bij Pompeii hebben gehad en zijn vrouw Poppaea Sabina was een inwoonster van de stad.

Een welvarend handelscentrum

De stad was een van de belangrijkere havens aan de Baai van Napels en de omliggende nederzettingen zoals Nola, Nuceria en Aceria stuurden hun producten naar Pompeii voor transport door het Rijk. Goederen als olijven, olijfolie, wijn, wol, vissaus (garum), zout, walnoten, vijgen, amandelen, kersen, abrikozen, uien, kool en tarwe werden geëxporteerd en geïmporteerd werden onder meer exotisch fruit, specerijen, reuzenmosselen, zijde, sandelhout, wilde dieren voor de arena en slaven om de bloeiende landbouwindustrie te bemannen. Wat het voedsel betreft, weten we dat het dieet van de Pompejanen, naast de hierboven genoemde voedingsmiddelen, ook rundvlees, varkensvlees, vogels, vis, oesters, schaaldieren, slakken, citroenen, vijgen, sla, artisjokken, bonen en erwten omvatte. Hoewel, sommige van deze en andere delicatessen, zoals honing-geroosterde muizen en Grijze Mullet levers, zouden alleen binnen het bereik van de beter gesitueerde burgers zijn geweest.

De stad zelf was, naar Romeins gebruik, omgeven door een muur met vele poorten, vaak met twee of drie gewelfde ingangen om voetgangers- en autoverkeer te scheiden. Binnen de muren zijn er brede geplaveide straten in een grotendeels regelmatig patroon (met uitzondering van de nogal lukrake zuidwestelijke hoek), maar er waren geen straatnamen of nummers. Er zijn ook aanwijzingen dat het verkeer in bepaalde straten beperkt was tot één richting. De stad biedt een verbazingwekkende mix van enkele duizenden gebouwen: winkels, grote villa’s, bescheiden woningen, tempels, taveernes (cauponae), een pottenbakkerij, een exercitieterrein, baden, een arena, openbare latrines, een markthal (macellum), scholen, watertorens, een bloemenkwekerij, fulleries, een basiliek, bordelen en theaters. Te midden van dit alles stonden honderden kleine heiligdommen voor allerlei goden en voorouders en een veertigtal openbare fonteinen. Kortom, Pompeii had alle voorzieningen die men zou verwachten in een bloeiende en welvarende gemeenschap.

Pompeii had veel grote villa’s, waarvan de meeste werden gebouwd in de 2e eeuw v. Chr. en zij tonen de Griekse koloniale oorsprong van de stad. De typische ingang van deze weelderige woningen was een kleine straatdeur met een ingangsgang (fauceis) die uitkwam in een groot atrium met zuilen en een rechthoekig waterbassin (impluvium) dat naar de hemel toe openstond en van waaruit men toegang had tot andere vertrekken, bijvoorbeeld een slaapkamer (cubicula) of een eetkamer. Beweegbare schermen, vaak versierd met mythologische taferelen, scheidden de kamers en hielden in de winter de warmte binnen die door vuurhaarden werd geleverd. Andere gemeenschappelijke kenmerken waren een tablinum of halruimte waar archieven en kostbaarheden werden bewaard en er was ook een plaats voor de vooroudercultus (alae) die zo’n deel uitmaakte van het Romeinse gezinsleven. Een opvallend kenmerk van deze woningen zijn de prachtige vloermozaïeken waarop allerlei taferelen zijn afgebeeld, van mythen tot de zakelijke activiteiten van de huiseigenaar.

Veel huizen hadden een privé-tuin (hortus) met standbeelden, sierlijke fonteinen, met wijnranken overdekte pergola’s, canvas zonneschermen en het geheel omgeven door een peristilium. Veel privé-woningen hadden zelfs zones gewijd aan de wijnbouw. Het Huis van de Faun is een goed voorbeeld van de typische grootse residentie van Pompeii.

Veel van de grotere villa’s hadden ook een permanent triclinium of eetgedeelte in de tuin, zodat de gasten buiten konden dineren op gecapitonneerde bankjes. Tien van dergelijke villa’s hadden zelfs een systeem van kleine grachten tussen de eters, zodat men bij het voorbijglijden van de gerechten een keuze kon maken uit de aangeboden lekkernijen. De villa’s zonder dergelijke charmes hadden vaak trompe-l’oeil muurschilderingen om de illusie van landschapsuitzichten te wekken. De muurschilderingen van deze woningen hebben ook inzicht gegeven in een groot aantal andere aspecten van het leven in Pompeii, zoals religie, sex, dieet, kleding, architectuur, industrie en landbouw. Soms onthulden zij ook de status van de gasten, omdat de zitplaatsen formeel zo waren gerangschikt dat de belangrijkheid van de gast toenam naarmate men met de klok mee de kring van eters rondging en soms weerspiegelde de wandversiering de status van de gast die ervoor at.

In volledig contrast met de rijkere woningen, zijn ook de slavenverblijven bewaard gebleven en zij tonen het benauwde, gevangenisachtige bestaan van dit grote deel van de bevolking. Andere meer bescheiden architectuur omvatte eenvoudige woningen met twee of soms drie verdiepingen, eenvoudige taveernes en kleine gebouwen, niet meer dan hokjes met gordijnen, waar prostituees uit de lagere klasse hun beroep uitoefenden.

De Vesuvius ontwaakt

Het gebied rond de Vesuvius kreeg zijn eerste waarschuwing dat de berg misschien weer zou ontwaken toen op 5 februari 62 n.Chr. een zware aardbeving plaatsvond. De beving had een kracht van 7,5 op de schaal van Richter en verwoestte de omliggende steden; zelfs delen van Napels, 32 km verderop, werden beschadigd. In Pompeii ontsnapten weinig gebouwen aan de schade. Tempels, huizen en delen van de dikke stadsmuren stortten in, branden verwoestten delen van de stad en zelfs schapen op het omringende platteland stierven door het vrijkomen van giftige gassen. Het dodental liep waarschijnlijk eerder in de duizenden dan in de honderden. Ook de watervoorziening van de stad werd zwaar getroffen door schade aan aquaducten en ondergrondse leidingen. Het herstelproces werd ook bemoeilijkt door de instorting van de brug over de Sarno. De situatie was zo slecht dat een groot deel van de bevolking de stad voorgoed verliet. Langzaamaan werden echter herstelwerkzaamheden uitgevoerd, sommige overhaast en andere meer doordacht, en begon het leven weer zijn normale gang te gaan. De reparaties en verbeteringen moeten ook zijn aangewakkerd door het koninklijk bezoek van keizer Nero in 64 n.C., een gelegenheid die leidde tot de opheffing van het verbod op gladiatorenspelen dat was ingesteld na de beroemde volksoproeren in 59 n.C.

Seismische activiteit bleef het volgende decennium aanhouden, maar de bevolking lijkt er niet al te veel last van te hebben gehad. Het leven en de herstelwerkzaamheden na de catastrofe van 62 n.C. gingen door tot 79 n.C. Het was toen, in de hoogzomer, dat er vreemde dingen begonnen te gebeuren. Vissen dreven dood in de Sarno, bronnen en putten droogden op onverklaarbare wijze op en wijnstokken op de hellingen van de Vesuvius verwelkten en stierven op mysterieuze wijze. Seismische activiteit, hoewel niet sterk, nam dramatisch in frequentie toe. Er was duidelijk iets niet in orde. Vreemd genoeg, hoewel sommige mensen de stad verlieten, leek de meerderheid van de bevolking zich nog steeds niet al te veel zorgen te maken over de gebeurtenissen die zich aan het ontvouwen waren, maar weinig wisten ze dat ze op het punt stonden een apocalyps tegemoet te zien.

Volkanische uitbarsting in Pompeii, 79 CE

Op de ochtend van 24 augustus 79 CE (de traditionele datum, hoewel een gedeeltelijke inscriptie ontdekt op de site in 2018 CE suggereert dat de uitbarsting ergens midden oktober was) gaf een enorme knal aan dat het magma dat zich de laatste duizend jaar had opgebouwd, eindelijk door de krater van de Vesuvius was gebarsten. Vuur en rook spuwden uit de vulkaan. Op dat moment leek het misschien dat de berg niets meer deed dan een onschuldig pyrotechnisch spektakel geven, maar tegen de middag barstte de Vesuvius uit: Een nog grotere explosie blies de hele kegel van de Vesuvius af en een enorme paddenstoelwolk van puimsteendeeltjes steeg 27 mijl (43 km) de lucht in. De kracht van de explosie is berekend als 100.000 maal groter dan de atoombom die Hiroshima in 1945 verwoestte. De as die op Pompeii neerdwarrelde was licht van gewicht, maar de dichtheid was dusdanig dat binnen enkele minuten alles bedekt was met centimeters as. Mensen probeerden de stad te ontvluchten of zochten beschutting waar ze konden en degenen zonder beschutting probeerden zich wanhopig boven de verschuivende lagen vulkanisch materiaal te houden.

Toen in de late namiddag een andere enorme explosie de lucht in ging, die een kolom van as zes mijl hoger zond dan de vorige wolk. Toen de as viel waren het veel zwaardere stenen dan bij de eerste uitbarsting en het vulkanische materiaal dat de stad bedekte was inmiddels meters dik. Gebouwen begonnen in te storten onder het opgehoopte gewicht; overlevenden kropen ineengedoken bij muren en onder trappen voor meer bescherming, sommigen omhelsden hun geliefden of klemden hun kostbaarste bezittingen vast. Toen om 23.00 uur de enorme wolk die boven de vulkaan hing door zijn eigen gewicht instortte, werd de stad opgeblazen in zes verwoestende golven van oververhitte as en lucht die de lichamen van de hele bevolking verstikten en letterlijk bakten. Nog steeds bleef de as vallen en meedogenloos werd de eens zo bruisende stad meters diep begraven, om verloren en vergeten te gaan, weggevaagd van de aarde.

Ontdekking & Archeologie

Pompeii werd uiteindelijk herontdekt in 1755 na Chr. toen men begon met de aanleg van het Sarno kanaal. De plaatselijke verhalen over ‘de stad’ bleken op feiten te berusten toen onder een paar meter vulkanisch puin een hele stad lag. Vanaf dat moment werd Pompeii een onmisbare stopplaats op de mondaine Grand Tour en er kwamen beroemde bezoekers als Goethe, Mozart en Stendhal. Deze laatste heeft de vreemde en krachtige indruk die dit immense venster op het verleden op de moderne bezoeker maakt, perfect gevat toen hij schreef: “…hier heb je het gevoel dat je, alleen al door er te zijn, meer over de plaats weet dan welke andere geleerde ook”.

Naast architectonische overblijfselen hebben de geleerden van Pompeii een mijn van veel zeldzamere historische artefacten in handen gekregen, een echte schat aan gegevens die unieke inzichten in het verleden verschaft. De hoeveelheid bronzen beelden bijvoorbeeld heeft wetenschappers doen inzien dat dit materiaal vaker in de Romeinse kunst werd gebruikt dan eerder werd gedacht. Een bijzonder rijke bron van gegevens zijn de skeletresten en de mogelijkheid om gipsafgietsels te maken van de afdrukken die de doden in het vulkanisch materiaal hebben achtergelaten, levert het bewijs dat slechte tanden een veel voorkomend probleem waren – het glazuur was weggesleten door steenslag in het brood, residu van de basaltmaalsteen. Tandbederf en abcessen als gevolg van een te zoet dieet waren een veel voorkomend probleem en tuberculose, brucellose en malaria kwamen ook veel voor. De skeletresten van slaven, die ondanks de ramp vaak nog geketend werden teruggevonden, vertellen ook een triest verhaal van ondervoeding, chronische artritis en misvormingen door overwerk.

Het is ook mogelijk geweest om het dagelijkse leven van de stad te reconstrueren door de rijkdom aan geschreven documenten die op de site bewaard zijn gebleven. Het gaat om duizenden kiesregisters en honderden wastabletten, die voornamelijk betrekking hebben op financiële transacties. De was van deze tabletten is al lang gesmolten, maar vaak zijn afdrukken van de schrijfstift achtergebleven op de houten ondergrond. Andere tekstbronnen van onschatbare waarde zijn uithangborden, graffiti, amfooretiketten, zegels en grafinscripties. Niet alleen zijn dergelijke bronnen gewoonlijk niet beschikbaar voor de historicus, maar ook geeft hun verscheidenheid inzicht in delen van de samenleving (slaven, armen, vrouwen, gladiatoren…) die gewoonlijk worden genegeerd of schaars behandeld in traditioneel overgeleverde teksten, zoals geleerde boeken en juridische documenten. We weten dat er elk jaar veertig feesten van de een of andere soort waren en dat zaterdag marktdag was. Graffiti vertellen ons bijvoorbeeld hoe een gladiator ‘de zuchtende vreugde van meisjes’ was, een mozaïek in het huis van een plaatselijke zakenman verkondigt trots ‘Winst is Vreugde’ en correcties op tabletten onthullen de veranderende status van burgers in de loop der tijd. Iets meer dan namen en cijfers is echter bewaard gebleven. Het unieke archeologische bewijsmateriaal uit Pompeii biedt ons de zeldzaamste kans – de mogelijkheid om de werkelijke gedachten, hoop, wanhoop, humor en zelfs de alledaagsheid van deze mensen die zo lang geleden leefden, te reconstrueren.