In de wereld van Peanuts bezocht Charlie Brown eens Lucy’s psychiatrie-standje en vroeg: “Kun je eenzaamheid genezen?”
“Voor een stuiver kan ik alles genezen,” zei Lucy.
“Kunt u diepgewortelde, zwarte, uitzichtloze eenzaamheid genezen?” vroeg hij.
“Voor hetzelfde geld?!” kaatste ze.
Het is 17 jaar geleden dat Robert Putnams bestseller Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community de noodklok luidde over maatschappelijke veranderingen die nieuwe niveaus van isolatie en vervreemding veroorzaken; inmiddels weten de meesten van ons dat eenzaamheid geen probleem is dat je kunt weglachen. Onderzoekers waarschuwen dat we ons midden in een eenzaamheidsepidemie bevinden, en ze zijn niet metaforisch wanneer ze het over eenzaamheid als een ziekte hebben.
Eenzaamheid vormt een ernstig lichamelijk risico – het kan, letterlijk, dodelijk zijn. Volgens Julianne Holt-Lunstad, hoogleraar psychologie aan de Brigham Young University en een van de leidende figuren op het gebied van eenzaamheidsonderzoek, is een gebrek aan sociale contacten een grotere risicofactor dan obesitas en staat het gelijk aan het roken van 15 sigaretten per dag. En, zegt ze, de epidemie wordt alleen maar erger.
Nieuw onderzoek zet veel van wat we lang als vanzelfsprekend hebben beschouwd over eenzaamheid op zijn kop. Eenzaamheid is meer dan een mopperige, Charlie Brown-achtige mentaliteit. Eenzaamheid veroorzaakt ernstig letsel en werkt in op dezelfde delen van de hersenen als fysieke pijn. En terwijl in het verleden onderzoek eenzaamheid behandelde als een synoniem voor sociaal isolement, tonen recente studies aan dat het subjectieve gevoel van eenzaamheid – de interne ervaring van ontkoppeling of afwijzing – de kern van het probleem is. Meer mensen dan ooit voelen de pijn ervan, of ze nu jong of oud zijn, getrouwd of alleenstaand, in de stad wonen of in afgelegen bergdorpen wonen. (In feite zijn sommige afgelegen bergdorpjes veel minder waarschijnlijk eenzaam, zoals we zullen zien).
Dit is wat eenzaamheid zo verraderlijk maakt: het verbergt zich in het zicht en wordt, in tegenstelling tot roken of obesitas, meestal niet als een bedreiging gezien, ook al eist het een grotere tol van ons welzijn. Volgens Harvard-arts en volksgezondheidsonderzoeker Jeremy Nobel is er dringend behoefte aan interventie. “Het is tijd voor PSA’s,” zegt hij. “Iets als ‘Dit is je brein. Dit zijn je hersenen over eenzaamheid.”
Maar voordat we kunnen terugvechten, moeten we precies weten waar we mee te maken hebben – en het serieus nemen.
Wat het is, wat het niet is
Het is algemeen bekend dat eenzame mensen meer kans hebben dan niet-eenzame mensen om te sterven aan hart- en vaatziekten, kanker, aandoeningen aan de luchtwegen en gastro-intestinale oorzaken – in feite aan alles. Uit een studie bleek dat mensen die minder dan drie mensen hadden die ze in vertrouwen konden nemen en op wie ze konden rekenen voor sociale steun, meer dan twee keer zoveel kans hadden om aan een hartziekte te sterven dan mensen met meer vertrouwelingen. Ze hadden ook ongeveer twee keer zoveel kans om aan alle oorzaken te overlijden, zelfs als leeftijd, inkomen en rookstatus vergelijkbaar waren.
Afgezien van het risico op een vroegtijdige dood, draagt eenzaamheid bij aan schijnbaar ontelbare gezondheidsproblemen. Denk maar aan de gewone verkoudheid: Uit een vorig jaar gepubliceerde studie, waarbij eenzame en niet-eenzame mensen verkoudheidsverwekkende neusdruppels kregen en vijf dagen in hotelkamers in quarantaine werden gehouden, bleek dat de eenzame mensen die ziek werden aan ernstiger symptomen leden dan de niet-eenzame mensen. “Simpel gezegd voelen eenzamere mensen zich slechter wanneer ze ziek zijn dan minder eenzame mensen,” schrijft auteur van de studie Angie LeRoy, een promovendus aan de Universiteit van Houston.
Maar wat betekent het precies om eenzaam te zijn? Een van de meest verrassende onthullingen is de mate waarin eenzaamheid diegenen treft die niet geïsoleerd zijn in de traditionele zin van het woord, waaronder mensen die getrouwd zijn of een relatief groot netwerk van vrienden en familie hebben.
“Eenzaamheid is niet simpelweg alleen zijn,” zegt John Cacioppo, directeur van het Center for Cognitive and Social Neuroscience van de Universiteit van Chicago en auteur van Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. Hij wijst erop dat velen van ons hunkeren naar eenzaamheid, die herstellend en vredig aanvoelt wanneer gewenst. Wat voor de een als prettig kan worden gekwalificeerd, kan voor de ander echter ellende zijn – of zelfs voor dezelfde persoon op verschillende momenten.
In tegenstelling tot het meeste eerdere onderzoek, dat zich richtte op het aantal mensen in het sociale netwerk van een patiënt, werd in de koude studie van LeRoy gekeken naar zowel objectief sociaal isolement als subjectieve eenzaamheid: de discrepantie tussen de feitelijke en de gewenste sociale relaties van de patiënt. Eenzaamheid is een perceptuele toestand die meer afhangt van de kwaliteit van de relaties van een persoon dan van hun aantal alleen. Mensen met weinig vrienden kunnen zich voldaan voelen; mensen met uitgebreide sociale netwerken kunnen zich leeg en afgesloten voelen. Wat LeRoy en haar collega’s ontdekten was dat subjectieve eenzaamheid een veel grotere risicofactor was dan puur sociaal isolement. “Het gaat allemaal om hoe de persoon zich voelt,” zegt ze. “Gevoelens zijn echt belangrijk.”
En hoe schaadt het gevoel van chronische eenzaamheid ons precies? Behalve dat het ons vatbaarder maakt voor virussen, is het ook sterk gecorreleerd met cognitieve achteruitgang en dementie. Eenzame mensen hebben meer dan twee keer zoveel kans om Alzheimer te ontwikkelen als niet-eenzame. En onderzoekers maken een onderscheid tussen de effecten van eenzaamheid en die van depressie: Depressie verhoogt het risico op Alzheimer enigszins, maar lang niet zo sterk als eenzaamheid.
Het is gemakkelijk te zien hoe eenzaamheid en depressie hand in hand zouden gaan; de twee toestanden lijken elkaar te voeden. Cacioppo definieert eenzaamheid als “een slopende psychologische toestand die wordt gekenmerkt door een diep gevoel van leegte, waardeloosheid, gebrek aan controle en persoonlijke bedreiging”. Sommige van die kenmerken zijn ook van toepassing op depressie, en het is waar dat eenzaamheid soms plaatsmaakt voor depressie.
Maar recente studies tonen aan dat terwijl eenzaamheid een nauwkeurige voorspeller van depressie kan zijn, depressie niet noodzakelijkerwijs eenzaamheid voorspelt. (Het belangrijkste verschil tussen de twee is volgens Cacioppo dat eenzaamheid niet alleen leidt tot een toename van depressieve symptomen, maar ook tot meer stress, angst en zelfs woede. Eenzaamheid maakt ons verdrietig, zeker, maar het gevoel van persoonlijke bedreiging lijkt datgene te zijn wat het zo lichamelijk giftig maakt. “Deze gegevens suggereren dat een waargenomen gevoel van sociale verbondenheid dient als een steiger voor het zelf,” schrijft Cacioppo. “Beschadig de steiger, en de rest van het zelf begint af te brokkelen.”
Primal Roots
Onze drang naar sociale verbondenheid zit zo diep geworteld dat afgewezen of sociaal buitengesloten worden pijn doet als een echte wond. UCLA-psychologe Naomi Eisenberger toonde de overlap tussen sociale en fysieke pijn aan met een experiment waarin proefpersonen een online spel speelden, waarbij ze een virtuele bal heen en weer gooiden, terwijl hun hersenactiviteit werd gemeten. Slechts één speler was menselijk; de anderen waren gecreëerd door een computerprogramma. Op een gegeven moment stopten de computer “spelers” met het gooien van de bal naar hun menselijke teamgenoot. Eisenberger ontdekte dat de hersenactiviteit van de afgewezen speler sterk leek op die van iemand die fysieke pijn ervaart.
Ook heeft Eisenberger ontdekt dat dezelfde pijnstillers die we nemen tegen fysiek lijden, de pijn van eenzaamheid kunnen verzachten. Bij dierproeven verminderde morfine zowel het leed van sociale afzondering als de lichamelijke pijn. In menselijke studies gebruikten onderzoekers Tylenol in plaats van morfine en ook dat hielp. De activiteit in de pijnverwerkingsgebieden van de hersenen werd aanzienlijk verminderd bij proefpersonen die acetaminophen innamen voordat ze werden uitgesloten van het balwerpen.
Het is geen toeval dat eenzaamheid pijn doet. Net als de pijnreceptoren die de evolutie in ons lichaam heeft aangebracht om ons van een brand weg te houden, trekt de pijn van eenzaamheid onze aandacht en dwingt ons om een remedie te zoeken. Mensen zijn per slot van rekening sociale dieren, en samenwerking heeft onze overleving tegen andere dieren verzekerd. In onze begintijd zou de pijn van eenzaamheid een krachtige herinnering zijn geweest om ons weer bij de roedel te voegen als we afdwaalden of om heviger pijn te riskeren als we helemaal alleen een roofdier tegenkwamen. “Eenzaamheid evolueerde als elke andere vorm van pijn,’ zegt Cacioppo. “Het is een aversieve toestand die is geëvolueerd als een signaal om gedrag te veranderen, net als honger, dorst of fysieke pijn, om ons te motiveren de banden te vernieuwen die we nodig hebben om te overleven en te bloeien.”
Het gevoel niet verbonden te zijn met de mensen op wie we rekenen voor hulp en steun, zet ons in een hoge staat van alertheid, waardoor de stressrespons van het lichaam in werking wordt gezet. Studies tonen aan dat eenzame mensen, net als de meeste mensen onder stress, een minder rustgevende slaap hebben, een hogere bloeddruk en verhoogde niveaus van de hormonen cortisol en epinefrine; deze dragen op hun beurt bij aan ontstekingen en een verzwakte immuniteit.
Terwijl de pijn van eenzaamheid een adaptief voordeel was in de begindagen van de mensheid, toen het zich afscheiden van de stam kon betekenen dat we leeuwenvoer werden, dient het niet meer hetzelfde doel nu we technisch gezien volledig alleen kunnen overleven, gegeven een magnetron en een eindeloze voorraad Hot Pockets. De kracht van het gevoel lijkt misschien overdreven nu het van een alarmbel voor leven en dood is geëvolueerd naar een meer abstracte waarschuwing dat niet aan onze behoefte aan verbinding wordt voldaan. Maar dat is slechts totdat je bedenkt dat de behoefte, onbevredigd gelaten, nog steeds de macht heeft om ons te doden – alleen door een langzamer, meer onzichtbaar mechanisme dan uithongering of predatie.
Contra-intuïtief, kan de pijn van isolatie ons meer geneigd maken om uit te halen naar de mensen van wie we ons vervreemd voelen. Zodra ons vecht-of-vluchtsysteem is geactiveerd, zijn we eerder geneigd om met anderen te vechten dan hen te omhelzen. Eenzaamheid, legt Cacioppo uit, “bevordert een nadruk op zelfbehoud op korte termijn, waaronder een toename in impliciete waakzaamheid voor sociale bedreigingen.”
De opkomende theorie over eenzaamheid, met andere woorden, is dat het mensen niet alleen doet verlangen om zich met de wereld om hen heen bezig te houden. Het maakt hen hypervigilant voor de mogelijkheid dat anderen hen kwaad willen doen – wat het nog minder waarschijnlijk maakt dat ze in staat zullen zijn om zinvolle contacten te leggen.
Deze negatieve terugkoppelingslus is wat chronische eenzaamheid (in tegenstelling tot situationele eenzaamheid, die in ieders leven komt en gaat) zo frustrerend hardnekkig maakt. Bij mensen die al een lange tijd eenzaam zijn, is de vecht-of-vlucht reactie in eeuwige overdrive geraakt, waardoor ze defensief en op hun hoede zijn in sociale omgevingen. Chronisch eenzame mensen hebben de neiging om een sociale interactie te benaderen met de verwachting dat het niet bevredigend zal zijn en te zoeken naar bewijs dat ze gelijk hebben. Zoals Cacioppo opmerkt, besteden eenzame mensen meer aandacht aan negatieve signalen van anderen, interpreterend oordeel en afwijzing waar het niet bedoeld is. Zonder zich daarvan bewust te zijn, saboteren ze hun eigen pogingen om met anderen in contact te komen.
Dus de bevelen om lid te worden van een boekenclub of sociale groep zullen niet helpen, tenzij mensen eerst de onbewuste vooroordelen kunnen afleggen die hen ervan weerhouden om intimiteit tot stand te brengen. Deskundigen zoals Cacioppo benaderen dit probleem vanuit twee invalshoeken: hoe de feedbackloop te stoppen als hij eenmaal begint en, misschien veelbelovender, hoe te voorkomen dat hij überhaupt begint. Dat betekent dat er gewerkt moet worden aan het vergroten van de sociale mogelijkheden en het verdiepen van de banden onder diegenen die chronisch eenzaam dreigen te worden. Maar eerst moeten ze de mensen identificeren die het meeste risico lopen.
Wie? Iedereen
Er wonen meer Amerikanen alleen dan ooit tevoren, waardoor de kans groter is dat we in een sociaal isolement terechtkomen, vooral als we ouder worden. Het aantal ouderen zonder echtgenoot, kind of andere inwonende familieleden groeit, en dat geldt onevenredig voor oudere zwarte Amerikanen.
Dat is één reden waarom we eenzamer zijn. Maar het is niet het hele verhaal. Getrouwd zijn beschermt je niet tegen eenzaamheid, zo blijkt uit een studie uit 2012, waarin 1600 volwassenen ouder dan 60 zes jaar werden gevolgd. Van de 43 procent van de deelnemers die chronische eenzaamheid rapporteerden, was meer dan de helft getrouwd.
Iedereen is natuurlijk wel eens eenzaam, vooral na het verlies van een dierbare of een verhuizing naar een nieuw gebied. Ouderen lopen een groter risico chronisch eenzaam te zijn, omdat ze vaak partners, broers en zussen en vrienden hebben verloren, en omdat gezondheids- en mobiliteitsproblemen sociale activiteiten in de weg kunnen staan. En die bevolkingsgroep groeit alleen al omdat de levensverwachting toeneemt.
Eenzaamheid is ook sterk toegenomen onder tieners en jongvolwassenen, ondanks hun doorgaans robuuste gezondheid en omvangrijke peer groups. Uit een recent Brits onderzoek bleek dat de jongste ondervraagden, tussen de 16 en 24 jaar, van alle leeftijdsgroepen het vaakst meldden dat ze zich eenzaam voelden. Veel deskundigen wijten de toenemende eenzaamheid van jongeren aan hun sociale mediagebruik, dat volgens hen de ontwikkeling van de sociale vaardigheden in de echte wereld kan belemmeren die nodig zijn om hechte vriendschappen op te bouwen.
In de Verenigde Staten is eenzaamheid vooral dodelijk voor militaire veteranen. Uit een onderzoek van Yale uit 2017 bleek dat de grootste bijdrage aan zelfmoorden onder veteranen – gemiddeld 20 per dag – niet oorlogsgerelateerd trauma was, maar eenzaamheid. Zelfs soldaten die nooit een gevecht hebben gezien zijn er vatbaar voor, rapporteerde Sebastian Junger in Tribe: On Homecoming and Belonging. Het meest verwoestend voor velen van hen is het verlies van wat Junger “broederschap” noemt – de hechte banden die ontstaan door gedeelde missie en opoffering – en het schrille contrast daarvan met onze onafhankelijke, geïsoleerde burgermaatschappij.
In 2010 meldde ruwweg 40 procent van de Amerikanen zich regelmatig eenzaam te voelen, tegen ongeveer 20 procent in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Volgens een sociologisch rapport, de General Social Survey, is het aantal Amerikanen dat zegt niemand te hebben die ze in vertrouwen kunnen nemen, tussen 1985 en 2004 bijna verdrievoudigd: Aan het eind van het onderzoek meldde de gemiddelde persoon slechts twee vertrouwelingen te hebben.
Waarom? Daar zijn vele redenen voor, maar Sherry Turkle, de auteur van Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, legt de schuld vierkant bij de opkomst van de digitale cultuur. Een betekenisvolle persoonlijke relatie met anderen vereist dat we onszelf zijn, openlijk en oprecht. Gesprekken via sms of Facebook messenger kunnen worden gevuld met glimlach emoji’s, maar ze laten ons een leeg gevoel omdat ze diepte missen.
“Zonder de eisen en beloningen van intimiteit en empathie, voelen we ons uiteindelijk alleen terwijl we online samen zijn”, zegt Turkle. “En als we bij elkaar komen, zijn we eerlijk gezegd minder goed in staat om te luisteren dan voorheen. We hebben onze empathische vaardigheden verloren. En natuurlijk maakt ook dit ons eenzamer.”
Maar zelfs vrienden met wie we in de echte wereld omgaan, kunnen ons in gevaar brengen als ze zelf eenzaam worden. Een verbluffende studie van Cacioppo en collega-onderzoekers Nicholas Christakis en James Fowler concludeerde dat eenzaamheid besmettelijk is: het verspreidt zich in clusters door sociale netwerken. Hun onderzoek, gebaseerd op een 10-jarig onderzoek onder meer dan 5.000 mensen, toonde aan dat degenen die eenzaam werden, dat gevoel doorgaven aan anderen voordat ze de banden met de groep verbraken. Zoals zij het beschrijven, rimpelingen van eenzaamheid langs de randen van een sociaal netwerk, waar mensen de neiging hebben om minder vrienden te hebben om mee te beginnen, bewegen zich naar binnen naar het centrum van de groep, besmetten de vrienden van die eenzame mensen, dan vrienden van vrienden, wat leidt tot verzwakte banden onder allen.
“Ons sociale weefsel kan rafelen aan de randen, zoals een garen dat losraakt aan het einde van een gehaakte trui,” schrijven ze. “Een belangrijke implicatie van deze bevinding is dat interventies om eenzaamheid in onze samenleving te verminderen er baat bij kunnen hebben als we ons agressief richten op de mensen in de periferie om hun sociale netwerken te helpen herstellen. Door hen te helpen, kunnen we misschien een beschermende barrière opwerpen tegen eenzaamheid, die kan voorkomen dat het hele netwerk uiteenvalt.”
How to Reconnect
Gelegen op een afgelegen heuvel in het ruige, rotsachtige hart van Sardinië, lijkt Villagrande Strisaili niet bepaald een gastvrije plek. De boeren en arbeiders die hier een slopend bestaan leiden, begroetten psychologe Susan Pinker met extreme wantrouwen toen ze hen bezocht. “Wie zijn je ouders?” vroeg er een.
Maar deze dorpelingen hebben iets wat de rest van ons begeert: een gemiddelde levensduur die wel drie decennia langer is dan die van hun mede-Europeanen (en ons Amerikanen). Het is een van de handvol bergachtige gebieden in de wereld waar meer mensen ouder dan 100 jaar worden dan waar dan ook. En wat onderzoekers, waaronder Pinker, hebben ontdekt is dat een sleutel tot hun lange levensduur kan zijn dat ze leven binnen een sociaal weefsel dat zo dicht is gebreid dat, terwijl het schijnbaar ondoordringbaar is voor buitenstaanders, het zijn bewoners beschermt in een unieke warme, beschermende omhelzing.
Een deel van het geheim van de Sardijnse vesting is van structurele aard. Zoals in alle middeleeuwse dorpen in Italië draait het leven letterlijk en figuurlijk om het dorpsplein, zoals dat al eeuwenlang het geval is. “Je moet er doorheen om naar het postkantoor, de kerk of de winkel te gaan,” zegt Pinker, de auteur van The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. “Je moet je buren ontmoeten, of je dat nu wilt of niet.”
Het is ook deels het gevolg van het geografische isolement van de regio en de herhaalde invasies die het sinds de Bronstijd heeft doorstaan, waardoor de eerste bewoners landinwaarts werden gedwongen naar enclaves op heuveltoppen die gemakkelijk te verdedigen waren. Hun nakomelingen, de 3500 hedendaagse bewoners van Villagrande, zijn zowel door verwantschap als door millennia van gedeelde geschiedenis en gemeenschappelijke doelen met elkaar verbonden.
Worden geboren in een hechte gemeenschap op een afgelegen bergtop waar je voorouders duizenden jaren lang indringers hebben bevochten en waar je gedwongen bent om je buren elke dag op het dorpsplein te zien, is dus één manier om eenzaamheid te voorkomen. Maar waar blijft de rest van ons?
Het is mogelijk om het Sardijnse voorbeeld te volgen door gemeenschappen te creëren die doelbewust hechte sociale banden koesteren. Er is een groeiende cohousing beweging waarbij bewoners samen klusjes doen en gemeenschappelijke ruimtes verzorgen, zoals in communes en kibboetsen. “Het is populairder in Zweden, Denemarken en Noorwegen,” zegt Pinker. “Er zijn ongeveer 700 cohousing gemeenschappen in Denemarken en 150 tot 200 in de Verenigde Staten, maar er worden er meer gebouwd.”
Groeiende aantallen oudere Amerikanen omarmen ondertussen wat sommigen de “dorpsbeweging” noemen, het vormen van buurtorganisaties waar huiseigenaren jaarlijks contributie betalen om een kleine staf in te huren die helpt met alles van kleine verbeteringen aan het huis tot boodschappen doen tot het organiseren van sociale activiteiten. Op die manier kunnen mensen de verbindingen behouden die ze gedurende hun hele leven in hun eigen buurt hebben ontwikkeld en nog steeds de diensten ontvangen die ze anders zouden krijgen door naar een instelling voor begeleid wonen te verhuizen.
Urban planners kunnen helpen door gemeenschappen te ontwerpen die meer op Villagrande lijken – zo niet met een stadsplein in het centrum, dan toch met parken en gemeenschapscentra waar mensen gedwongen worden elkaars pad te kruisen. En we kunnen allemaal een bewuste keuze maken om huizen te kopen of te huren in sociaal welvarende buurten, zegt Pinker. “Veel mensen kijken naar de kasten en de keuken van een huis, maar waar ze naar moeten kijken is waar de mensen in de buurt samenkomen. Hoe is het park? Waar is de bibliotheek? Dat is veel belangrijker dan hoe groot je kast is.”
Zelfs als we niet in een omgeving wonen die ons in regelmatig contact brengt met onze buren, kunnen we toch verbinding kweken door er een prioriteit van te maken, vergelijkbaar met lichaamsbeweging, zegt Pinker. Het combineren van lichaamsbeweging met sociale verbondenheid doet in feite dubbel werk: Pinker’s eigen onderzoek overtuigde haar om haar eenzame oefengewoonten te veranderen, en ze sloot zich aan bij een zwemteam met wie ze zowel haar fysieke als haar sociale spieren stretcht.
We kunnen manieren vinden om ons met andere mensen bezig te houden, ongeacht wat onze interesses zijn. “Eén keer per week samenkomen om te kaarten kan jaren aan je leven toevoegen – dat is beter dan bètablokkers slikken”, zegt Pinker. “Maar dat is niet waarom je het zou moeten doen. Je moet het doen omdat het leuk is, omdat je ervan geniet. Anders houd je het niet vol.”
Wat eenzame mensen missen, is niet alleen sociaal contact, maar ook betekenisvol contact – de band die ontstaat als je je authentieke zelf bent bij een ander persoon. Een van de beste manieren om betekenisvolle betrokkenheid te bevorderen is door middel van de creatieve kunsten, zegt gezondheidsonderzoeker Jeremy Nobel, die aan het hoofd staat van een initiatief genaamd The UnLonely Project, dat zich richt op creatieve expressie als een manier om de last van eenzaamheid te verminderen.
Edythe Hughes, een 28-jarig model dat is aangesloten bij The UnLonely Project, heeft kunst een vast onderdeel van haar sociale leven gemaakt. “Als ik mensen op bezoek krijg, heb ik altijd een doek bij me en vraag ik iedereen iets te schilderen”, zegt ze. “Samen kunst maken brengt je tot een diepere band met elkaar.”
Dit is de reden waarom traditionele pogingen om eenzame mensen te bereiken – bijvoorbeeld door een verpleeghuis te bezoeken – vaak niet succesvol zijn: Ze slagen er niet in een diepe, betekenisvolle betrokkenheid te bevorderen. De ontmoeting is aangenaam maar vluchtig, en de effecten blijven niet duren. “Als ik een uur met iemand praat en dan wegga, zijn ze nog steeds eenzaam”, zegt de Nederlandse sociologe Jenny Gierveld, die al 50 jaar eenzaamheid bestudeert. “De basis van een betekenisvolle band is wederkerigheid. Een eenzaam persoon kan niet gewoon een uur lang een heleboel vragen beantwoorden en zich verbonden voelen. Hij of zij moet iets doen.”
Om de betrokkenheid te bevorderen die de sleutel is tot het tegengaan van eenzaamheid, ontwierpen Cacioppo en zijn collega’s aan de Universiteit van Chicago wat zij sociale fitnessoefeningen noemen en pasten ze deze toe op mensen met een bijzonder hoog risico op chronische eenzaamheid: soldaten die terugkeerden uit Irak en Afghanistan. Ze werkten met 48 pelotons van het leger en leerden de soldaten om gedrag te herkennen dat eenzaamheid versterkt en om er positiever gedrag voor in de plaats te stellen. Een soldaat die naar zijn telefoon bleef kijken, werd er bijvoorbeeld aan herinnerd om zijn telefoon weg te leggen en contact te zoeken met de mensen om hem heen; iemand die geneigd was om een gesprek te vermijden, werd aangemoedigd om in plaats daarvan een vraag te stellen. De training bleek eenzaamheid onder soldaten te verminderen – en het zou net zo goed kunnen werken in een civiele omgeving. “Net zoals je kunt beginnen met een oefenprogramma om sterker te worden en je gezondheid te verbeteren, kun je eenzaamheid bestrijden door oefeningen die emotionele kracht en veerkracht opbouwen,” schrijft Cacioppo.
Een grote belemmering voor de behandeling van eenzaamheid is echter de terughoudendheid die velen voelen om zelfs maar te erkennen dat het hen beïnvloedt. In tegenstelling tot andere gezondheidsrisico’s, zoals hoge bloeddruk of een hoog cholesterolgehalte, wordt eenzaamheid verergerd door stigmatisering. “Het gaat over hen als persoon: Ze zijn geen vriendschap waard; ze hebben minder waarde in de samenleving,” zegt Nobel. Maar dat kan veranderen door een groeiend bewustzijn van hoe veelvoorkomend en gevaarlijk eenzaamheid is.
“Ik heb hier mijn hele carrière aan gewerkt, en het afgelopen jaar is er meer aandacht aan besteed dan ooit tevoren, wat me hoopvol stemt,” zegt psycholoog en neurowetenschapper Holt-Lunstad. Afgelopen voorjaar getuigde ze voor de Amerikaanse Senaatscommissie voor Ouderen over de noodzaak om eenzaamheid tot een volksgezondheidsprioriteit te verheffen op hetzelfde niveau als roken en obesitas.
“Een van de grootste struikelblokken om veel organisaties dit serieus te laten nemen, is de vraag: ‘Wat kunnen we eraan doen?’ Het voelt voor velen meer als een persoonlijke kwestie, iets waar beleidsmakers zich niet mee moeten bemoeien,” zegt ze. Maar een van de zaken die tijdens haar getuigenis naar voren kwam, was dat gehoorverlies onder oudere Amerikanen bijdraagt aan een groter isolement en eenzaamheid. Het Congres heeft sindsdien wetgeving aangenomen om gehoorapparaten toegankelijker te maken. “Het is waar dat we goede relaties niet kunnen vastleggen, maar hier is wetgeving die eenzaamheid kan verminderen en niemands persoonlijke vrijheid belemmert”, zegt ze.
Hoewel een eenvoudige oplossing voor eenzaamheid onhaalbaar is, zijn onderzoekers optimistisch. Het is tenslotte nog niet zo lang geleden dat we min of meer standaard zinvolle contacten met elkaar onderhielden. We kunnen het opnieuw uitvinden – zeker nu we weten wat er op het spel staat. “Meer dan alleen kijken naar nieuwe statistieken over eenzaamheid, is het tijd om het menselijke verhaal te traceren van hoe we hier zijn gekomen,” zegt Turkle. “Het is niet zo ingewikkeld. We kunnen onze weg terugvinden en elkaars gezelschap herontdekken.”
Breng de strijd aan met eenzaamheid
Als we eenmaal begrijpen welke tol eenzaamheid eist van onze mentale en fysieke gezondheid, wat kunnen we dan doen om onszelf te beschermen?
Praat met vreemden
Klein gepraat is niet zo klein, dus waag de sprong en praat met iemand naast je in de bus of in de rij in een winkel. “Gewoon een praatje maakt ons gelukkiger en gezonder,” zegt Susan Pinker, auteur van The Village Effect. “We kunnen ons veel beter voelen na slechts 30 seconden praten met iemand in persoon, terwijl we dat voordeel niet krijgen van online interactie.”
GIVE IT SEVEN MINUTES
Volgens de “zeven-minuten-regel” duurt het zo lang om te weten of een gesprek interessant gaat worden. Sherry Turkle, auteur van Alone Together en Reclaiming Conversation, erkent dat het moeilijk kan zijn, “maar het is wanneer we struikelen, aarzelen en die ‘pauzes’ hebben dat we onszelf het meest aan elkaar openbaren.”
SCHEDURE FACE TIME
Wat levert face-to-face contact met vrienden en familie ons op dat virtuele communicatie ontbeert? Ten eerste verhoogt het onze productie van endorfine, de chemische stoffen in de hersenen die pijn verlichten en welzijn bevorderen. Dat is een van de redenen waarom persoonlijke interactie onze lichamelijke gezondheid verbetert, zeggen onderzoekers.
Als je geen face-to-face kunt krijgen, kies dan voor FACETIME
Persoonlijk aanwezig zijn is altijd het beste, maar videoconferenties via Skype of FaceTime kunnen mensen die door afstand gescheiden zijn, helpen de banden te behouden die ze in persoon hebben opgebouwd, aldus onderzoekers. Telefoongesprekken zijn het op een na beste – het horen van de stem van de ander is een vorm van verbondenheid – terwijl relaties die voornamelijk via e-mail of sms worden onderhouden, de neiging hebben om het snelst te verslijten.
Gebruik FACEBOOK WISELY
Sociale media zijn niet per definitie vervreemdend, zegt Jeremy Nobel, epidemioloog aan Harvard, maar om duurzame banden te creëren, moet het doelgericht worden gebruikt. “Als je Facebook alleen maar gebruikt om foto’s van jezelf te laten zien terwijl je lacht op vakantie, zul je niet op een authentieke manier met elkaar in contact komen”, zegt hij. Maak in plaats daarvan binnen de grotere platforms kleinere sociale netwerken, zoals een online boekenclub waar je zinvolle persoonlijke reacties kunt delen met een selecte groep mensen.
BE A GOOD NEIGHBOR
Het leren kennen van je buren levert meer voordelen op dan toegang tot een kopje suiker wanneer je zonder zit. Uit een onderzoek is gebleken dat een grotere “sociale cohesie in de buurt” het risico op een hartaanval verlaagt. Dus nodig uw buren uit voor een kopje koffie en bied aan hun katten eten te geven als ze de stad uit zijn. U zult er gelukkiger en gezonder van worden.
Geef een etentje
“Samen eten is een vorm van sociale lijm”, schrijft Susan Pinker in The Village Effect. Bewijzen van gezamenlijk eten dateren van minstens 12.000 jaar geleden: Het delen van voedsel was een manier om conflicten op te lossen en een groepsidentiteit te creëren onder jager-verzamelaars, lang voordat er dorpen bestonden.
GET CREATIVE
Deelnemen aan de creatieve kunsten – van lid worden van een koor tot het organiseren van een knutselavond – helpt ons diepgaand contact te maken zonder direct over onszelf te praten, zegt Nobel. “Veel mensen kunnen de gesproken woorden niet vinden om hun gevoelens uit te drukken, maar ze kunnen ze wel tekenen, er expressief over schrijven, of zelfs dansen,” zegt hij. “Wanneer iemand anders aandacht aan ze besteedt en ze laat resoneren met hun eigen ervaring, is het alsof een elektrisch circuit wordt voltooid en ze met elkaar verbonden zijn.”
TALK ABOUT IT
Toen Julia Bainbridge als alleenstaande New Yorker worstelde met eenzaamheid, begon ze een podcast, The Lonely Hour, en ontdekte dat ze zich minder eenzaam voelde door alleen al over haar gevoelens te praten. Ze was verrast toen ze ontdekte hoeveel mensen hetzelfde voelden – en wat een opluchting het was om te weten dat ze niet alleen was in haar eenzaamheid. Of het nu met een podcastpubliek, een vriend of een therapeut is, we kunnen er allemaal baat bij hebben om over gevoelens van eenzaamheid te praten.
REIK NAAR BUITEN EN Raak iemand letterlijk aan
Handje vasthouden, of zelfs maar iemand op de rug kloppen is een krachtig medicijn. Lichamelijke aanraking kan onze fysiologische stressreactie verlagen, waardoor infecties en ontstekingen worden bestreden. En het zet onze hersenen aan tot het vrijgeven van oxytocine, wat helpt sociale banden te versterken.
Zend uw reactie op dit verhaal naar [email protected]. Als u wilt dat wij uw brief voor publicatie in overweging nemen, vermeld dan uw naam, woonplaats en land. Brieven kunnen worden bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Koop nu een exemplaar van Psychology Today in de kiosken of abonneer u om de rest van het laatste nummer te lezen.
Facebookafbeelding: Africa Studio/