2.30 uur: De conciërgeVal Barnes is halverwege haar nachtdienst op een middelbare school in het noorden van New York. Ze koos voor nachtwerk om meer tijd met haar kinderen door te brengen en slaat overdag vaak haar slaap over om evenementen met hen bij te wonen.
Er is ’s nachts niet veel open in het rustige Adirondack-stadje waar Barnes woont met haar man, dochter en zoon. Op haar verjaardag, om 1 uur ’s nachts, gingen Barnes en haar dochter naar een 24-uurs supermarkt om snacks te halen. Ze waren de enige klanten daar en behandelden de gangpaden als een speeltuin. Barnes riep luid vanuit twee gangen verderop: “GENN, IK HEB DE CHIPS GEVONDEN!” Ze renden door de diepvriesgangen, die van bewegingslichten zijn voorzien; Genn stond voor op de boodschappenkar met haar armen in de lucht terwijl ze het themalied van Titanic zongen. “Er zijn bepaalde vrijheden die je hebt in een winkel om 2 uur ’s nachts als iedereen thuis ligt te slapen,” zegt Barnes. “Het was de beste verjaardag die ik in tijden heb gehad, omdat er iemand bij me was. Ik voelde me minder alleen in de wereld.”
Barnes werkt al vier jaar in de nachtdienst. Daarvoor werkte ze in de “tweede shift”, die loopt van ongeveer 15.00 tot 23.00 uur. Ze gaf er de voorkeur aan om voor middernacht te stoppen en te gaan slapen als het buiten donker was, in plaats van naar huis te rijden als de krekels beginnen te sjirpen. Maar ze had het gevoel dat ze haar kinderen nauwelijks zag. Barnes vertrok naar haar werk om 14.30 uur, net toen zij thuiskwamen van school. Toen er een baan vrijkwam in de nachtdienst, greep ze die met beide handen aan. De uren leken perfect: Ze zou op tijd thuiskomen van haar werk om haar kinderen ’s morgens naar school te zien gaan, slapen terwijl ze weg waren, en net wakker worden als ze thuiskwamen. Ze wist dat het een aanpassing zou zijn, maar de opofferingen leken de moeite waard; ze wilde naar elke voetbalwedstrijd en recital kunnen gaan.
Maar haar lichaam reageerde niet goed op de veranderingen in haar schema. Ze leeft in een constante staat van jetlag. Toen ze op een dag thuiskwam van haar werk, vertelde haar man haar dat er een klein lek was in een pijp in de kelder en dat ze een loodgieter moest bellen. Barnes knikte. Later, toen ze wakker was geworden, vroeg haar man wanneer de loodgieter zou komen, en ze was stomverbaasd. Ze herinnerde zich het gesprek niet eens.
Iedereen kan zich voorstellen hoe het is om de dag door te komen na een verschrikkelijke nachtrust. Maar stel je voor dat je de hele nacht doorwerkt en dan op klaarlichte dag in slaap probeert te vallen, terwijl grasmaaiers op toeren zijn, vaatwassers worden uitgeladen en je gezin door het huis sjokt. Als je nachtdienst hebt, verlies je niet alleen slaap. “Je vecht tegen het natuurlijke circadiane ritme van je lichaam,” zegt David Ballard, directeur van het Center for Organizational Excellence en het Psychologically Healthy Workplace Program van de American Psychological Association. Het lichaam raakt in de war, zegt hij. Mensen zijn erop ingesteld om ’s nachts te rusten en energiek wakker te worden. “Gebrek aan slaap veroorzaakt veel stress bij nachtdienstmedewerkers,” zegt Ballard. Minder duidelijk, maar even schadelijk voor het welzijn, is de emotionele tol die nachtdienst eist. “Als je ’s nachts werkt, ben je afgesneden van vrienden en familie, heb je weinig sociale steun, is je eetpatroon misschien niet zo gezond. Als werknemers in dagdienst thuiskomen, doen we dingen die ons ontspannen, zoals uit eten gaan of iets gaan drinken met een vriend. Maar als je nachtdienst hebt, raak je dat kwijt. Je wordt geconfronteerd met extra stress, maar je hebt minder manieren om ermee om te gaan.”
Volgens de meest recente gegevens van het Bureau of Labor Statistics, werken bijna 15 miljoen Amerikanen in de nachtdienst, en dat aantal zal naar verwachting groeien. In de wereldeconomie van vandaag wonen velen van ons op rijafstand van een 24-uurs Wal-Mart of kruidenier. Piloten, verplegers en dokters, zelfs conciërges zoals Barnes, werken al lang in de nachtploeg, maar tegenwoordig zorgt het internet (met name door de globalisering van diensten) voor een grotere vraag naar nachtwerk – van IT-specialisten die de software van een bedrijf bewaken tot beveiligingsbeambten die het IT-kantoor veilig houden. Dit alles heeft zich vertaald in een vraag naar rond-de-klok werknemers.
Werknemers stemmen in met nachtdiensten om een verscheidenheid van redenen. “Het was de enige baan die ik kon krijgen,” zegt Tracy Jones, die heeft gewerkt ’s nachts als een uitzendkracht in fabrieken in Milwaukee op en af voor een jaar. “Als je rekeningen hebt, ben je niet in een positie om kieskeurig te zijn.” Ze neemt een busrit van 30 minuten door de stad om van 23.00 tot 7.00 uur te werken. “Na 4.00 uur sta ik letterlijk op mijn voeten te slapen, maar werk is werk,” zegt ze. Een nachthandelaar op Wall Street zei dat hij drie jaar lang ’s nachts werkte om op te vallen bij een grote handelsonderneming: “Ik haatte het – mijn leven stond op zijn kop – maar ik wist dat ik veel leerde en met belangrijke klanten te maken had.” Michelle Tam, een nachtapotheker in een ziekenhuis in San Francisco, waardeert de autonomie van het werken ’s nachts. Ze werkt zeven dagen van 7 uur ’s avonds tot 7 uur ’s ochtends, daarna heeft ze zeven dagen vrij.
8:45 PM: De apothekerMichelle Tam werkt zeven dagen achter elkaar een 12-uurs dienst, gevolgd door een week vrij. Anderen spelen “moeder” terwijl zij overdag slaapt. De kinderen zijn omringd door een groep mensen die van hen houden. Het is geweldig voor iedereen.”
De langetermijneffecten van nachtwerk op de lichamelijke gezondheid zijn goed gedocumenteerd. In 2007 werd nachtwerk in ploegendienst door het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie aangemerkt als een “waarschijnlijk kankerverwekkende stof”. Onderzoekers van het Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle ontdekten dat vrouwen die ’s nachts werken 49 procent meer kans hebben op de diagnose eierstokkanker in een vroeg stadium. Hoewel niemand zeker is van de oorzaak, denkt men dat werknemers risico lopen door een te lage aanmaak van het hormoon melatonine. De productie van melatonine vindt gewoonlijk ’s nachts plaats en wordt belemmerd door kunstlicht. Melatonine reguleert op zijn beurt de hypofyse- en eierstokhormonen, waaronder oestrogeen. Verhoogde oestrogeenniveaus worden in verband gebracht met een verhoogd risico op voortplantingskankers. Interessant is dat ploegendienstwerkers in de studie die zichzelf beschreven als nachtbrakers minder eierstokkanker hadden, wat suggereert dat personen die goed samenwerken met ploegendienst minder risico lopen op ziekte. Een studie uit 2012 in het American Journal of Epidemiology meldde dat mannen die ’s nachts werken drie keer meer kans hebben op prostaatkanker dan dagwerkers. De voortdurende verstoring van iemands natuurlijke circadiane ritme is ook in verband gebracht met hart- en vaatziekten, obesitas, spijsverteringsproblemen en diabetes. Uit een studie bleek dat nachtdiensten bijdroegen tot hogere percentages hartziekten bij politieagenten. Nachtelijke vrachtwagenchauffeurs hadden hogere percentages hypertensie en hartziekten.
Physicus Alon Avidan, directeur van het UCLA Sleep Center, zegt dat het niet ongewoon is dat werknemers in ploegendienst psychiatrische aandoeningen ontwikkelen als gevolg van opgestapelde slaapschuld. “Dingen komen op een punt waar het hun sociale functie en relaties begint te beïnvloeden. Ze kunnen zich depressief of angstiger gaan voelen. We zien dat relaties stuklopen of dat moeders of vaders hun verplichtingen als ouders niet meer kunnen nakomen,” zegt hij. Werknemers in ploegendienst geven aan dat hun dagelijks leven er het meest onder lijdt, vooral omdat de maatschappij is opgebouwd rond een 9-tot-5 werkschema. Je kunt niet om negen uur ’s avonds naar de dokter of om twee uur ’s nachts een elektricien bellen als je pauze hebt. Je mist barbecues en doopfeesten, schooltoneel en lunchafspraken. Als je baas overdag werkt, zie je hem misschien wekenlang niet. Je zit zeker niet in een boekenclub. “Nachtdienstmedewerkers beginnen zich tweederangsburgers te voelen,” zegt Carole Lieberman, een psychiater die deel uitmaakt van de klinische faculteit van het Neuropsychiatrisch Instituut van de UCLA en die mensen in ploegendienst heeft behandeld. “Ze beginnen zich onzichtbaar te voelen.”
Avidan zegt dat hij vaak nachtwerkers ziet die moeite hebben om wakker te blijven tijdens hun dienst. Vermoeidheid leidt vaak tot fouten, en veel van zijn patiënten worden naar hem gestuurd nadat ze gewond zijn geraakt of anderen in gevaar hebben gebracht. Hij heeft een nachtbuschauffeur behandeld die ’s morgens vroeg te veel ongelukken had en ziekenhuispersoneel dat tijdens het uitvoeren van diagnostische tests cruciale stappen over het hoofd zag. (Val Barnes reed onlangs aan het eind van haar dienst tegen een auto aan – “Ik had het niet eens gezien”, zegt ze). Veel nachtarbeiders worden gediagnosticeerd met Shift Work Disorder, een diagnose die wordt gegeven aan iedereen die niet kan omgaan met de veranderingen in zijn circadiane ritme. Zij ervaren extreme slaperigheid, en vaak ook slapeloosheid en depressie. Volgens Avidan hebben mensen met Shift Work Disorder drie keer meer kans op een arbeidsongeval dan werknemers die geen nachtdienst hebben. Zelfs als ze denken dat ze overdag genoeg slapen, krijgen ze misschien niet de slaap die ze nodig hebben. Veel werknemers in ploegendienst stappen ’s ochtends uit, doen een dutje van een uur om de “scherpe randjes” eraf te halen, worden dan wakker om ontbijt te maken en de kinderen naar school te brengen. “Misschien gaan ze om 10 of 11 uur weer slapen, maar nu is hun slaap gefragmenteerd,” zegt Avidan. “Slaap moet in één brok worden genomen. Het is net als het bakken van een cake. In plaats van het er een uur in te laten zitten, laat je het er vijf minuten per keer in zitten. Nou, dan bakt hij nooit. Als werknemers in ploegendienst een dutje doen en later weer gaan slapen, krijgen ze niet de herstellende slaap die ze nodig hebben om zich hersteld te voelen.” Eigenlijk voelen ze zich helemaal niet hersteld, tenzij ze stoppen met de nachtdienst, wat Avidan altijd voorstelt als de eerste stap in de behandeling.
Opgestapelde slaapschuld eist een tol op het vermogen van een individu om goede beslissingen te nemen, laat staan scherpe, split-second die vereist zijn van nachtwerkers in situaties van leven en dood. Grote ongelukken zoals de olieramp met de Exxon Valdez, Three Mile Island en de meltdown in Tsjernobyl vonden plaats tijdens de nachtploeg. Maar nachtdienst heeft niet alleen invloed op de reactietijden – het verandert ook hoe we reageren in moeilijke situaties: Uit een onderzoek is gebleken dat politieagenten die nachtdienst hebben, bozer en vijandiger reageren op mensen die ze aanhouden dan agenten overdag. “Je denkt dat je competenter bent dan je in werkelijkheid bent,” zegt Michelle Tam. Daarom gebruikt ze een checklist om de recepten die ze invult dubbel en driedubbel te controleren. Ze onderstreept belangrijke informatie – hoeveel pillen, de dosering – om ervoor te zorgen dat ze het minuten later niet vergeet.
Dan zijn er banen, zoals het vliegen van een jumbojet of het uitvoeren van een open hartoperatie, die het vermogen vereisen om te multitasken, ongeacht hoe moe je bent. “Het is cruciaal om goed uitgerust te zijn in de cockpit omdat dingen zo snel kunnen veranderen,” zegt Linda*, een internationale piloot bij FedEx. “Als je niet altijd op je best bent, kan er van alles misgaan.” Linda, die nachtvluchten van Peking tot Brussel vliegt, houdt er een strikt slaapschema op na en houdt zich aan de oostelijke tijdzone. In het buitenland probeert ze in stappen van vier uur te slapen wanneer ze normaal thuis zou slapen. Ze zegt dat veel piloten een onuitgesproken eresysteem hebben: Zeg het als je niet genoeg hebt geslapen voor de vlucht, zodat piloten zo nodig rustperiodes met elkaar kunnen ruilen (er zijn er vier in de cockpit op internationale vluchten). Linda’s lichaam wordt trager tussen 3 en 5 uur ’s morgens, wanneer veel van haar vluchten landen. “Stel je voor dat je natuurlijke vertraging op het belangrijkste deel van de vlucht valt,” zegt ze. “Als je geen techniek of strategie vindt die voor jou slaapvriendelijk is, ga je met een tekort de landing in.
9 PM: Het gedrag van Dan Sutermeister veranderde zo tijdens zijn werk voor NASA dat zijn vrouw hem een ultimatum stelde: “Verander je schema of we zijn klaar.”
“Of je verandert je schema,” zei Laurie uiteindelijk tegen hem, “of we zijn klaar.” Sutermeister werkte een nieuwe regeling uit met zijn baas. Hoewel hij nog steeds ’s nachts werkt, werkt hij minder uren – een dienst van 8 uur in plaats van een dienst van 12 uur – waardoor hij overdag meer tijd heeft om zijn slaap in te halen. Zijn vrouw zegt dat hij veel minder chagrijnig is.
De nachtdienst eist zijn tol in het huwelijk. Uit onderzoek blijkt dat het aantal echtscheidingen bij nachtploegwerkers hoger is en dat zij minder echtelijke tevredenheid rapporteren dan andere werknemers. Omdat de ene echtgenoot thuiskomt net als de andere naar zijn werk vertrekt, zijn echtgenoten fysiek en emotioneel minder beschikbaar voor elkaar. In het weekend probeert de echtgenoot die nachtdienst heeft zijn slaap in te halen in plaats van met de kinderen naar de film of het park te gaan. En vergeet het huishouden. Nachtdienstmedewerkers schuiven huishoudelijke taken, zelfs simpele als de was, voor zich uit omdat ze moe zijn. Vaak krijgt een van de partners het gevoel dat de werkverdeling ongelijk is, en de wrok bouwt zich op.
Cornwell heeft ontdekt dat nachtwerkers ook moeite hebben om hun schema’s af te stemmen op de maatschappij, wat hun relaties met iedereen om hen heen beïnvloedt. Ze zijn minder geneigd om met een buurman te praten, of naar een restaurant, museum, of sportevenement te gaan. “Een drankje nemen is iets wat je aan het eind van de dag doet,” zegt Cornwell. “Er is geen sociaal kader dat zinvol is voor mensen aan het begin van de dag. Stel je voor dat je na het ontbijt naar een concert gaat?”
Toch maakt iedereen afwegingen, en veel ouders die voor dit verhaal werden geïnterviewd, meldden dat ze de nachtdienst draaien “voor hun kinderen.” In sommige gezinnen lijkt het vruchten af te werpen. Een onderzoek uit 2008 door Sara Raley, een professor sociologie aan het McDaniel College, wees uit dat ouders die de nachtdienst werken, vaker kinderen “in hun baan” hebben dan ouders die overdag werken, omdat ze meestal thuis zijn tussen 15.00 en 18.00 uur, wanneer kinderen terugkomen van school. Tam, de nachtapothekeres, werkte ’s nachts tijdens twee zwangerschappen. Nu, een aantal jaren later, gelooft ze dat ze een soort balans heeft gevonden tussen werk en privéleven, ook al werkt ze nog steeds ’s nachts. Zo zorgt ze er bijvoorbeeld voor dat zij, haar man en hun twee jongens samen eten voor haar dienst begint. “Ik ben opgegroeid in een gezin waar we elke avond samen aten en over onze dag praatten,” zegt ze. “We proberen al die normale routines te behouden, ondanks mijn werkuren.”
Toch is de kwaliteit van die tijd moeilijk te meten. In een onderzoek uit 2013 naar de impact van nachtdiensten op het gedrag van kinderen, ontdekten onderzoekers dat wanneer moeders de nachtdienst werkten, hun kinderen verhoogde niveaus van agressief en angstig of depressief gedrag hadden. Rachel Dunifon, professor aan de afdeling beleidsanalyse en management aan de Cornell University, die de studie leidde, zegt dat ze niet weet waarom kinderen van nachtwerkers meer moeite hebben, maar ze vermoedt dat een gebrek aan slaap de schuldige is. “Als moeders minder slaap krijgen, kunnen ze moeite hebben om de schema’s en routines van hun kind effectief te beheren,” zegt ze. “Ze hebben misschien een korter lontje.”
Als één ouder in een tweeoudergezin ’s nachts werkt, is kinderopvang een makkie. Maar het kan vooral een uitdaging zijn voor een alleenstaande moeder – 46 procent van de alleenstaande moeders van jonge kinderen in een studie meldde dat ze in ploegendienst werken of in het weekend werken. Het Chambliss Center for Children in Chattanooga, Tennessee, dat zich richt op gezinnen met lagere inkomens, biedt sinds het midden van de jaren negentig nachtopvang aan.
Om ongeveer 18.30 uur arriveren de kinderen in een klaslokaal om hun huiswerk te maken met medewerkers; ze kunnen ook knutselen, boeken lezen, spelen en tv kijken. “We willen dat ze zich op hun gemak voelen, alsof ze thuis zijn, dus laten we ze tekenfilms kijken voor ze naar bed gaan”, zegt Tracy Bryant, assistent-directeur van het Extended Child Care Center in Chambliss. “Dit zou hun rusttijd moeten zijn.”
Om 20.00 uur rollen medewerkers ledikanten het klaslokaal in, geven elk kind een deken en een kussen en gaan bij ze zitten als ze in slaap vallen. Ouders halen ze rond 5.30 uur weer op als hun dienst erop zit. “Ouders hebben behoefte aan flexibele kinderopvangmogelijkheden”, zegt Bryant. “Er is meer vraag naar dit soort opvang dan veel mensen beseffen.” Sommige nachten zullen er een dozijn kinderen in de overnachtingskamer zijn, soms twee of drie.
Bryant zegt dat één moeder haar kinderen om middernacht zou ophalen, waardoor ze wakker werden om ze thuis te krijgen. “Het verstoorde hun slaap op het moment dat ze die het meest nodig hadden,” zegt ze. Moeders brengen hun kinderen naar het nachtprogramma als een laatste redmiddel – ze hebben liever dat hun kinderen bij een familielid slapen.
Een moeder, die ’s nachts werkte als hulp voor een oudere vrouw, was bang om haar dochter in een vreemd klaslokaal te laten slapen. Ze belde het personeel om de paar uur om te kijken hoe het met haar ging. Maar haar dochter viel gemakkelijk in slaap en sliep de hele nacht door. “Vaak zijn kinderen veerkrachtiger dan de ouders,” zegt Bryant. “Mama’s kunnen zich schuldig voelen. We hebben een moeder zien huilen van blijdschap nadat ze was overgeplaatst naar de dagdienst en haar dochter weer naar de crèche kon brengen.”
Wat Barnes betreft, zegt ze dat ze haar baan als conciërge zal blijven uitoefenen zolang het zinvol is voor haar kinderen. Het betaalt goed, zegt ze, en ze krijgt geweldige gezondheidsvoordelen voor haar gezin. Toch droomt ze over werkdagen. Barnes: “Ik wil gewoon weer een normaal leven.”
Een voordeel van alleen werken
Er zijn stille voordelen aan ’s nachts werken, waaronder een dieper gevoel van introspectie.
Sommige mensen werken graag in de nachtdienst – hun lichaam schakelt gemakkelijker over op de nacht dan dat van anderen, en na vele jaren begint hun circadiane ritme helemaal te veranderen. Zelfs onder degenen die een dagrooster wensen, zijn er aspecten van het werken ’s nachts die aantrekkelijk zijn. Voor sommigen is de stilte een bron van troost.
Toen Ramon Zayas, die al 40 jaar elke avond bakt, onlangs met zijn vrouw op vakantie ging, ging hij bij haar liggen om TV te kijken tot zij in slaap viel. Daarna stapte hij op zijn tenen uit bed en ging sightseeing beoefenen in het donker. Hij kon niet slapen, al probeerde hij het. Hij heeft al in geen veertig jaar ’s nachts geslapen. Plus, hij houdt ervan hoe stil het ’s nachts is, hoeveel meer je opmerkt als er niemand in de buurt is. Hij stopt om te staren naar de wind die door de bomen waait, kijkt hoe een vos over de weg draaft, hoe de daklozen zich installeren voor de nacht. Hij zoekt altijd naar bakkerijen, gaat achterom en klopt op de deur om hallo te zeggen. Thuis in Rochester, New York, zegt Zayas dat hij ’s nachts in een “stille wereld” leeft. Tot zijn donut frituur arriveert om 3 uur ’s nachts, is het alleen hij en misschien een andere werknemer.
“Ik doe veel van het sorteren van mijn gedachten,” zegt hij.
Val Barnes zegt dat werken in afzondering haar de tijd geeft om te decompresseren. Zelfs als ze moeite heeft om wakker te blijven, is de stilte geruststellend, omdat de rest van de wereld is uitgeschakeld. “Je kunt bijna alles horen,” zegt ze. “Ik ken elk gekreun van het gebouw.” Ze voelt wanneer er een conciërge in de buurt is, ook al hoort ze zijn voetstappen niet. Ze voelt de lucht koeler worden als iemand aan de andere kant van het gebouw een deur opent. “Je wordt gewoon opmerkzamer,” zegt ze. “Je bent zo afgestemd op je omgeving, als een blinde die een supergehoor ontwikkelt. Je begint te zien waar je van nature toe in staat bent, gelooft ze, en waar je niet toe in staat bent. Je hoort je innerlijke stem de hele nacht door tegen je praten. Zegt Barnes: “Het brengt je naar een ander niveau van zelfkennis.”