“Het zal veel mensen of kinderen die informatie over hiv terloops hebben laten liggen, ertoe aanzetten om echt beter te kijken”, zei bisschop Carl Bean, uitvoerend directeur van het Minority AIDS Project, over de toestand van de zanger.

Tijdens een nieuwsconferentie in Hollywood zei Ron Sweeney, de vriend en advocaat van de rapper, dat de zanger, wiens echte naam Eric Wright is, 2 1/2 week geleden te horen heeft gekregen dat hij AIDS heeft. Wright werd donderdagavond in kritieke toestand opgenomen op de intensive care van het Cedars-Sinai Medical Center.

Terwijl de vrouw van de muzikant, Tomika Wood, stond te huilen en de handen van familieleden vasthield, las Sweeney een verklaring van Eazy-E voor.

“Ik ben niet religieus, maar fout of goed, dat ben ik,” zei Wright, 31. “Ik zeg dit niet omdat ik op zoek ben naar een zacht kussen, waar ik ook heen ga. Ik heb gewoon het gevoel dat ik duizenden en duizenden jonge fans heb die moeten leren wat echt is als het gaat om AIDS.”

Verschillende verslaggevers van publicaties die gespecialiseerd zijn in hiphopmuziek en -cultuur huilden openlijk toen Sweeney de verklaring voorlas. Uren later belde rapsuperster Snoop Doggy Dogg een lokaal radiostation om luisteraars te vertellen dat hij voor Wright bad.

Wood en Wright waren onlangs getrouwd en hebben een zoontje van 1 jaar oud. Sweeney zei dat zowel Wood als het kind negatief hebben getest op HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt.

Wright – een zelfbeschreven ex-bendelid en voormalig drugsdealer – heeft niet gezegd hoe hij het AIDS-virus heeft opgelopen. Maar in zijn verklaring gaf hij aan dat hij een aantal seksuele partners had gehad. “Voor Tomika had ik andere vrouwen. Ik heb zeven kinderen van zes verschillende moeders. Misschien was het succes me te goed.”

Wright was medestichter van N.W.A. in het midden van de jaren tachtig met de leden Andre Young (Dr. Dre), O’shea Jackson (Ice Cube), Lorenzo Patterson (M.C. Ren) en Antoine Carraby (Yella), en nam zeer populaire en controversiële rapteksten op die een liberale dosis geweld en obsceniteit bevatten.

Met albums als “Straight Outta Compton” en “Efil4zaggin” pionierde N.W.A. de rauwe, boze stijl van gangsta rap, en duwde West Coast rappers naar de voorhoede van een industrie die was gedomineerd door East Coast artiesten. De groep single “F— Tha Police” trok kritiek van de FBI voor zijn anti-wetshandhaving teksten, terwijl het album “Efil4zaggin” werd doorspekt met grafische teksten over gang leven en vrouwenhatende verwijzingen naar vrouwen.

De groep ging uit elkaar te midden van slechte gevoelens enkele jaren geleden. Eazy-E ging soloalbums opnemen, en Ice Cube en Dr. Dre baanden hun eigen weg naar het sterrendom.

De aankondiging van Wright heeft de rapwereld met verstomming geslagen en komt op een moment dat rapmuziek intense negatieve publiciteit krijgt vanwege de strafrechtelijke vervolging van verschillende grote rappers op beschuldiging van mishandeling en moord.

Scott Poulson-Bryant, een senior schrijver bij Vibe magazine, zei dat het nieuws van donderdag “hip-hop meer in de echte wereld plaatst die (rap muziek) probeert te definiëren. Gezien het feit dat Eazy-E zoveel platen heeft gemaakt over alle vrouwen die hij had en hoe hij ze behandelde, is het een beetje triest dat dit misschien echt is hoe hij zijn leven heeft geleefd.”

Zoals Johnson en Louganis, had Wright een intense band met jongeren, aldus Poulson-Bryant.

“Het is niet zozeer dat hij een rolmodel is, maar dit zal dienen als een wake-up call voor degenen die naar zijn muziek luisteren,” zei hij.

Aids in de rap- en rockmuziekindustrie heeft een laag profiel gekregen in vergelijking met elders in de entertainmentindustrie en de kunsten. Hoewel beroemdheden als Tom Hanks, Barbra Streisand en Elizabeth Taylor zijn geëerd voor hun inspanningen ten behoeve van AIDS-voorlichting en -bewustzijn, hebben maar weinig rocksterren zo’n publiek standpunt ingenomen. Uitzonderingen waren het werk van Elton John voor AIDS-preventie en de aankondiging van Queen-zanger Freddie Mercury dat hij AIDS had op de dag voor zijn dood in 1991.

Adario Strange, senior redacteur bij de Source, een tijdschrift gewijd aan berichtgeving over de rap-gemeenschap, noemde Wright een “deel van de rap-geschiedenis” en zei dat hij geloofde dat Wrights publieke optreden een effect zou kunnen hebben op de rebelse houding van gangsta rap.

In zijn verklaring zei Wright dat hij “mijn eigen probleem zou willen omzetten in iets goeds dat al mijn homeboys en hun verwanten zal bereiken omdat ik (hen) wil redden voordat het te laat is.

“Ik heb de afgelopen week geleerd dat dit ding echt is en dat het niet discrimineert. Het treft iedereen,” voegde Wright eraan toe, die AIDS bleek te hebben nadat hij ademhalingsproblemen had gekregen. Hij zei dat hij niet had geweten dat hij HIV-positief was.

Op Crenshaw Boulevard zei Kim Smith dat ze geruchten had gehoord dat Wright was neergeschoten. “Dat is het woord op straat,” zei ze, en ze was verbaasd dat Wright AIDS heeft. “Misschien is dat wat mensen zeiden om samen te gaan met zijn stoere imago.”

Een andere fan, Tyesha Mohammed, zei dat het belangrijk was voor rapartiesten om AIDS te bespreken. “Meer mensen zouden erover moeten praten omdat onze mensen er elke dag aan sterven,” zei ze.

“Hij was een van de onzen,” zei Mohammed. “Hij en N.W.A. hebben de Westkust echt op de kaart gezet.”

In de drie weken sinds diver Louganis onthulde dat hij AIDS heeft, is het aantal mensen dat komt opdagen voor een anonieme HIV-test bij het Los Angeles Gay and Lesbian Community Services Center met 41% gestegen. Het nieuws over Wrights ziekte zal deze cijfers waarschijnlijk hoog houden, aldus Darrel Cummings, de programmadirecteur van het centrum.

Ook de woordvoerder van de AIDS Healthcare Foundation, Cesar Portillo, zei: “Hiv-infecties rijzen de pan uit onder jongeren, en we hopen dat de aankondiging van Eazy-E zal helpen bij het voorkomen van nieuwe infecties onder onze jongeren, vooral gekleurde jongeren.”

Times-schrijfster Bettina Boxall werkte mee aan dit verhaal.