RNA polymerase (Pol) I (een van de drie eukaryote nucleaire RNA polymerases) is gewijd aan de transcriptie van de ribosomaal DNA-genen, die in elke eukaryote cel in meervoudig gerangschikte kopieën worden aangetroffen. Deze genen coderen voor de grote ribosomaal RNA-precursor, die vervolgens wordt verwerkt tot de drie grootste subeenheden van het ribosomaal RNA, de 18S, 28S en 5,8S RNA’s. In menselijke cellen zijn de rDNA-genclusters gelokaliseerd op de korte arm van de vijf paren van de acrocentrische chromosomen. De rRNA-promotor heeft twee essentiële en speciaal van elkaar gescheiden sequenties: een CORE-element en een upstream-controle-element (UCE, ook UPE genoemd). Het CORE-element van de menselijke promotor overlapt met de startplaats van de transcriptie, strekt zich uit van 20 tot 45, en is vereist voor de specifieke initiatie van de transcriptie.
Het polymerase is een multisubunit-complex, bestaande uit twee grote subeenheden (de meest geconserveerde delen omvatten de katalytische site die overeenkomst vertoont met andere eukaryotische en bacteriële multisubunit RNA-polymerases) en een aantal kleinere subeenheden. Onder een aantal experimentele omstandigheden is de kern in staat de synthese van ribonucleïnezuur te bewerkstelligen; in vivo zijn echter aanvullende factoren nodig om het geschikte sjabloon te selecteren. Bij de mens is het RNA-transcript (45S) ongeveer 13.000 nucleotiden lang. Alvorens de kern te verlaten in de vorm van geassembleerde ribosomale deeltjes, wordt het 45S rRNA gesplitst om elk een kopie te verkrijgen van het 28S rRNA, het 18S rRNA en het 5,8S rRNA. Gelijke hoeveelheden van de drie rRNA’s worden geproduceerd door ze aanvankelijk als één transcript te transcriberen.