Als je dacht dat professionele circussen de weg van de 8-track tape zijn opgegaan na de sluiting van het wereldberoemde Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus in 2017, dan ben je gewoon nog niet in Sarasota, Florida geweest.

Het traditionele circus is niet dood! Deze stad aan de Golfkust is waar een van Amerika’s beste professionele circussen vandaag bloeit door elk jaar internationale topartiesten te presenteren aan zowel toeristen als inwoners.

146 jaar lang was het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus het circus om te zien, wowing publiek met acts waaronder olifanten, leeuwen, paarden en stuntruiters, koorddansers en andere waaghalzerige acrobaten. Als kind, opgroeiend in Los Angeles, was ik al onder de indruk van dit circus toen mijn familie er tientallen jaren geleden naartoe ging. Maar tijden veranderen, en dalende kaartverkoop, hoge operationele kosten en dure juridische gevechten met dierenrechtengroeperingen hebben dit circus failliet doen gaan.

De circuskunsten deden me opnieuw versteld staan tijdens een recente reis naar Florida. Circus Sarasota heeft internationale artiesten in een ouderwetse tent in een plaatselijk park en vermaakt elk jaar duizenden fans. Mijn man en ik bezochten het circus tijdens een bezoek eind februari, toen het circus zijn winterseizoen van 15 februari tot 10 maart organiseerde. In die periode gaf Circus Sarasota 33 voorstellingen in het Nathan Benderson Park. We hebben ons te buiten gegaan aan stoelen op de tweede rij die $55 per stuk kosten.

Circus Sarasota geeft ook een reeks zomervoorstellingen in het historische Asolo Theater bij het Ringling Museum. Dit jaar is het zomerseizoen van 11 juni tot 3 augustus.

Ik vroeg me af hoe het traditionele circus in Europese stijl van vandaag eruitzag. Ik wist dat er geen stunts zouden zijn met olifanten of leeuwen die door een hoepel zouden springen, en inderdaad, er waren geen grote exotische dieren die optraden. Maar er waren wel dieren in een paar acts. Circusveteraan en amazone Ambra Andrine opende de show met een elegante act waarin moderne luchtdans werd vermengd met dansende paarden, en in een andere grappige act waren Hans Klose en zijn 20 honden te zien die schattige stunts uitvoerden. Circus Sarasota presenteerde alle acts in een grote ring onder een big top overgoten met gekleurde lichten en met een breed scala aan moderne muziek.

Een van de publieksfavorieten was echter danseres/acrobate/gymnaste Valerie Inertie, die een gracieuze dansroutine uitvoerde in een grote bewegende hoepel genaamd het Cyr Wheel, genoemd naar de maker ervan, Daniel Cyr. Gekleed in een vloeiende, witte glitteroutfit kreeg Inertie een staande ovatie voor haar kunstige optreden.

Het publiek was ook bijzonder te spreken over de acrobatische act van de Italiaanse zusjes Michelle en Nicole Kolev, die dit jaar hun Amerikaanse optredende debuut maakten bij Circus Sarasota. De zussen verbaasden het publiek met hun kracht- en lenigheidsprestaties. Andere acts waren komische routines van de Portugese entertainer Cesar Dias, gek jongleren door de Russische jongleur Victor Krachinov, gewaagde stunts van de koorddansers Pedro Carrillo Jr. en Luis Acosta, en Zweedse acrobaten Einar Kling Odencrants en Anton Graaf die acrobatische toeren uithaalden op het teeterboard.

Circus Sarasota’s ringmeester en gastheer is Joseph Bauer Jr, 53, geboren in Sarasota en al heel zijn leven circusartiest, nu in zijn elfde seizoen bij Circus Sarasota. Zijn waaghalsact op een snel ronddraaiend Rad van het Lot was de afsluitende routine, en ik moet toegeven dat ik een paar keer mijn adem inhield toen Bauer op de buitenkant van het reusachtige rad liep, minstens 50 meter hoog in de lucht zonder veiligheidsnet. Hij sprong zelfs touwtje terwijl hij het reusachtige draaiende wiel bijhield. Zijn riskante act was opwindend en eng tegelijk.

Bauers ouders verhuisden in 1954 van Zwitserland naar Sarasota met het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus en werden bekend door het uitvoeren van acrobatiek op een 90-voet hoge slingerpaal – een act die zij hadden gecreëerd. Voordat hij bij Circus Sarasota kwam, reisde Bauer de wereld rond om alle circusacts op te voeren die zijn familie deed: acrobatiek op schommelpalen en acts met illusies en magie. Hij trad in 1991 op in Knott’s Berry Farm met zijn grote ruimtewiel in Snoopy’s Great American Celebration en hij entertainde in Anaheim met het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Bauers vader, Joseph Bauer Sr., en zijn overleden vrouw Elizabeth traden jarenlang op op kermissen en in shows die openden voor grote beroemdheden, waaronder de Jackson 5, Sonny en Cher, en de Osmonds.

“Circus Sarasota is om vele redenen speciaal,” zei Bauer in een telefonisch interview een paar weken voordat het Circus deze winter opende. “Niet alleen is het een plaats waar het circus echt enorm is – we noemen Sarasota Circus City USA – je zult waarschijnlijk nooit een show als deze zien, behalve misschien het Big Apple Circus in New York.” Bauer merkte op dat Cirque de Soleil geen traditioneel circus in Europese stijl is zoals Circus Sarasota. En, zo zei hij, Circus Sarasota trekt elk jaar bekroonde Europese artiesten aan plus intergenerationele artiesten zoals hijzelf en zijn dochter Ambra Andrine, de amazone die de show opende.

“Elk jaar is er zo’n ongelooflijk ensemble van artiesten. Ik voel me vereerd om erbij te zijn,” zei Bauer, eraan toevoegend dat hij nooit echt een andere tak van werk heeft overwogen. “Ik eindig altijd weer in het circus.”

Circus Sarasota wordt gerund door het Circus Arts Conservatory, opgericht in 1997 in Sarasota door Dolly Jacobs en Pedro Reis, twee voormalige wereldberoemde circusartiesten die de National Circus School of Performing Arts oprichtten, in 2013 omgedoopt tot het Circus Arts Conservatory. Het conservatorium zet Sarasota’s decennialange circusterfenis voort die begon in 1927, toen de broers John en Charles Ringling het winterkwartier van het Ringling Brothers Circus van Connecticut naar Sarasota verplaatsten en veel artiesten naar het gebied brachten. Het conservatorium is het enige professionele circus zonder winstoogmerk in Florida. Het biedt ook een circuskunsten zomerkamp voor kinderen en een jeugdcircusprogramma.

Het bijwonen van een voorstelling van Circus Sarasota is een geweldige manier om een vakantie naar de stad aan de Golfkust te verbeteren, zei Bauer. “Je zou kunnen zeggen: ‘Ik kwam naar de stad die werd gebouwd door circusmensen en kreeg een ongelooflijke show te zien.'”

Voor informatie over komende voorstellingen van het Circus Arts Conservatorium, bezoek circusarts.org.

Als je gaat

Zomer Circus Spectaculair: Het Circus Arts Conservatory zal 10 shows per week opvoeren in het Historische Asolo Theater van de Ringling, 5401 Bay Shore Road, van 11 juni tot 3 augustus. De voorstellingen zijn van dinsdag tot en met vrijdag van 11.00 tot 14.00 uur en op zaterdag van 14.00 tot 17.00 uur. Kaarten voor de voorvertoningen (11-14 juni) kosten $12 voor iedereen, terwijl de reguliere voorstellingen $16 kosten voor volwassenen en $12 voor kinderen van 12 jaar en jonger. Informatie: circusarts.org

Circus Sarasota: Het circus voerde dit jaar 33 voorstellingen op van 15 feb. tot en met 10 maart. De data voor 2020 moeten nog worden bekendgemaakt. Ga terug naar circusarts.org

Het Ringling Museum: Geniet van meer van het circusverleden van Sarasota in het Ringling Museum, dat de erfenis en het huis van circusondernemer John Ringling en zijn vrouw Mable deelt. Het museum omvat hun historische herenhuis in Venetiaans-gotische stijl, gebouwd in de jaren 1920 en volledig gerestaureerd; tuinen; het Circus Museum en het Museum of Art dat een beeldende kunstcollectie herbergt; . Het Ringling Museum, 5401 Bay Shore Road, ringling.org, 941-359-5700