SAN ANTONIO, Texas – Voor Ford Motor Co, kon de komst van zijn 2004 F-150 pick-up truck, nieuw van punt tot staart, niet crucialer zijn.

Deze zomer viert de beroemde autofabrikant 100 jaar auto- en vrachtwagenproductie – en probeert de zorgen over de beurskrach van de afgelopen twee jaar te verlichten.

Zo belangrijk is de nieuwe truck voor de toekomst van het bedrijf, Ford president Nick Scheele en een leger van senior executives en ondersteunend personeel kwamen naar buiten om de media lancering van de F-150 in Texas, het hart van truck land, te leiden.

Canadese auto schrijvers, een van de eerste van een aantal golven gebracht voor de introductie, die video-presentaties ingesteld op een pulserende beat, toespraken door lokale VIP’s, en een hele lokale landschap versierd met Ford reclame en logo’s had.

Maar het was de enkele uren van “seat time” in de nieuwe vrachtwagens die ons een echt gevoel voor de belangrijkste kenmerken van de nieuwe F-150’s.

Wat is er anders aan? Vergeleken met het huidige model, zo ongeveer alles.

De motor, chassis, interieur en exterieur design, hoogte, gewicht, rit, handling, laadcapaciteit en opties zijn allemaal herzien of vervangen. Het komt in vijf uitrustingsniveaus, met drie cabine keuzes en drie box lengtes.

De prijs zal naar verwachting dicht bij het huidige bereik van $ 22.850 tot $ 38.320, hoewel analisten hebben gespeculeerd dat elke 2004 F-150 zal kosten tot $ 1.000 US meer te bouwen, wat suggereert dat enige stijging onvermijdelijk is.

Maar fanfare terzijde, het is nog steeds gewoon een truck.

Goed als het is, er zijn nog steeds drie compartimenten (voor de motor, inzittenden, en lading), het is zwaar, robuust, en gebouwd voor werk en spel. Dit is dezelfde basisconfiguratie sinds de eerste F-Serie truck 55 jaar geleden.

De kracht van de 2004 versie is zijn “configureerbaarheid,” zoals ze zeggen in de industrie, samen met zijn mooie nieuwe interieurs.

Maar laten we dingen in perspectief plaatsen. Sinds de introductie in 1948, heeft Ford meer dan 27,5 miljoen F-serie vrachtwagens verkocht. De F-serie is al 26 jaar de best verkochte vrachtwagen in de VS, en het best verkochte voertuig – auto of vrachtwagen – voor 21 opeenvolgende jaren.

Vorig jaar, Ford verkocht 800.000 F-serie vrachtwagens, waardoor het de best verkochte voertuig in de wereld. Het is een blijvende sterke verkoper in Canada, hoewel achterblijft bij de Chevrolet Silverado/GMC Sierra.

Met 28 procent van de productie van Ford’s gewijd aan vrachtwagens, ze zijn de ruggengraat van het bedrijf.

De populariteit van GM’s vrachtwagens, de toenemende verkoop van Dodge’s Ram lijn, en de concurrentie van Toyota’s Tundra en Nissan’s nieuwe full-size Titan, betekent echter Ford zal een grote uitdaging om zijn positie te behouden hebben.

Gelukkig voor de automaker, zijn eerste nieuwe F-150 in zes jaar heeft veel te gaan voor het.

De uitrustingsniveaus variëren van de basis XL, via de STX, XLT, vierwiel-aangedreven FX4 en top-of-the-range Lariat. Drie cabine keuzes – reguliere, super en super bemanning – hebben allemaal vier deuren als standaarduitrusting, markeren het einde van de tweedeurs F-150.

De reguliere cabine biedt een enkele rij van de inzittenden zitplaatsen, en twee naar achteren zwaaiende deuren voor toegang tot achterbank opbergruimte.

De super cabine heeft een tweede rij zitplaatsen, opnieuw met de twee naar achteren zwaaiende deuren als aanvulling op de full-size voorzwaaideuren.

De super crew cab is voorzien van vier naar voren zwaaiende deuren (de super crew is echter alleen leverbaar met de kleinste laadbak).

Regular en super cabines hebben een passagierscompartiment dat is verlengd met 150 millimeter (5,9 inch) ten opzichte van het 2003 model. De totale lengte neemt toe met ongeveer 100 mm, afhankelijk van de specificatie.

Twee box stijlen zijn beschikbaar: de conventionele, plaat-zijdige Styleside in 5,5, 6,5 en 8,0 voet lengtes, en de retro Flareside, alleen beschikbaar in 6,5 voet lengte.

Elke laadbak is 50 mm (2 in.) dieper dan voorheen, wat het bruikbare volume vergroot en bijdraagt aan de sterke verticale lijnen van de truck achter en voor de cabine.

Een standaard achterklep assist gebruikt een interne torsiestang om de achterklep omhoog en omlaag te helpen. Omstanders zullen denken dat je machtig sterk bent, als je de achterklep sluit met een of twee vingers.

Twee motoren worden aangeboden, beide V-8s, en gebaseerd op het Ford modulaire (ijzerblok) platform.

Volgens Jack Turner, Ford F-150 brand manager in Canada, zal een V-6 waarschijnlijk volgend jaar beschikbaar zijn, maar voertuigen zo uitgerust zijn goed voor slechts vijf procent van de F-150 verkopen in Canada.

De 231 pk, 4.6-liter versie is grotendeels een carry-over van het model van dit jaar, en maakt 293 pond-feet koppel bij 3500 r.p.m.

De nieuwe, single-overhead-camshaft, 5.4-liter Triton V-8 is gewaardeerd op 300 pk. Een drie-kleppen-per-cilinder motor met variabele nokkenas timing en aluminium koppen, het genereert 365 lb.-Beide motoren lopen op gewone benzine, maken gebruik van elektronische gasklepregeling en zijn gekoppeld aan een automatische vierversnellingsbak met vier eindaandrijvingen. Alle behalve de laagste eindaandrijving (3,31:1) kan worden besteld met limited-slip differentieel.

Canadese F-150s zullen 135-liter brandstoftanks hebben, en, volgens de heer Turner, munthouders in het dashboard die loonies en toonies accepteren.

Het nieuwe, volledig boxed frame maakt gebruik van hydroformed secties om de torsie en buigsterkte te verhogen. Vloeistof gevulde motorsteunen zijn ontworpen om motorgeluid en trillingen te verminderen voordat ze de cabine binnendringen.

De totale lengte van de truck varieert van 5.372 mm (gewone cabine, korte wielbasis, 6,5-voet box) tot 6.312 mm (super cabine, lange wielbasis, 8.

Dit in vergelijking met respectievelijk 5.255 mm en 6.200 mm voor de huidige modellen.

Voorophanging is coil-over-shock met dubbele wishbone en aluminium onderste controle-armen, met rack-and-pinion stuurinrichting. De achterwielophanging gebruikt bredere veren dan het vorige model, en buitenboord schokdempers.

Schijfremmen voor en achter, met antiblokkeersysteem en elektronische remkrachtverdeling, zijn standaard in de hele modelreeks, net als 17-inch wielen. Het maximale trekvermogen (met 5,4-liter motor en laadvermogenpakket) stijgt tot 4.309 kg van 3.992 kg, maar het maximale laadvermogen daalt tot 1.315 kg van 1.365 kg.

Het ontwerp van de nieuwe F-150 is knap en competent. Design director Patrick Schiavone heeft de verleiding weerstaan om een over-the-top, in-your-face look te creëren.

“Dat is het ding dat veel journalisten niet snappen,” zei hij. “Mensen denken dat de nieuwe truck is geïnspireerd op het Tonka F-350 concept (getoond op de 2002 Detroit autoshow), maar het is meer gebaseerd op de grote Super Duty.”

De vorm is lang, breed en netjes, met een krachtige gespierdheid van het soort dat wordt gecommuniceerd door een bodybuilder met zijn shirt aan, in plaats van uit. Dit is een look die gemakkelijk herkenbaar is, en zal blijven.

In het interieur, kan de koper kiezen uit een scala van interieur omgevingen, die allemaal zijn fijn afgestemd en gepresenteerd. Zelfs de stoffen stoelen en bekledingspanelen van de basis XL hebben een bevredigende Europese uitstraling. De luchtroosters zijn bijzonder effectief, zowel in design als in functie.

De uitrustingspakketten op het hogere niveau zijn voorzien van leder, geborsteld aluminium en hout- of carbonbekleding voor een zeer luxueuze interieuromgeving. Naar mijn mening is de houten bekleding echter slecht uitgevoerd en ziet er goedkoop uit in vergelijking met zijn omgeving. De alternatieve koolstofvezel look is beter.

Afhankelijk van model en uitrustingsniveau zijn er drie verschillende stijlen instrumentenclusters beschikbaar. De FX4 gebruikt bijvoorbeeld meters die zijn geïnspireerd door de klassieke luchtvaart, en de Lariat gebruikt verchroomde meters die passen bij andere bekledingselementen in zijn luxe cabine.

In de versies met verlengde cabine krijgen de inzittenden op de buitenste achterbank hoofdsteunen, en in de XLT, FX4 en Lariat super cabine en super crew-modellen is een aangedreven modulair railsysteem boven het hoofd geschikt voor een reeks opklikbare opties zoals eerstehulpsets, satellietradio-ontvanger, drop-down videomonitor en twee-weg radiohouders. Dit lijkt bijzonder nuttig.

Op de weg maakt de 2004 F-150 onmiddellijk indruk met zijn stille, soepele rit en responsieve handling. Alle buitensporige stuiteren en rebound van pickups van oude is verdwenen.

Noodremmen, hoewel niet bijzonder kort, is recht en gecontroleerd. Windgeruis, zelfs met de enorme buitenspiegels, is vrijwel onbestaande.

Het 2004 F-150 chassis is ongeveer 180 kg zwaarder geworden dan het model van vorig jaar, en het bruto voertuiggewicht is gestegen van 225 tot 270 kg.

Hoewel je het gewicht voelt, voelt de F-150 niet overdreven zwaar om te rijden. Sterker nog, geen speciale vaardigheden zijn vereist, omdat de rit en handling zijn zeer verfijnd.

Ford zette ons op super-snelwegen, rutted trails, oneffen grind en een slalom parcours als onderdeel van de pers introductie. De schrijvers werkten ongeveer net zo hard als de vrachtwagens die ze aan het testen waren.

In tegenstelling tot de auto schrijvers, gedraagt de truck zich goed in alle omgevingen, hoewel de FX4 een handvol is op het slalom parcours in vergelijking met de tweewiel-aangedreven voertuigen.

En terwijl ik aan het muggenziften ben, had ik moeite om te bepalen of de vier deuren goed gesloten waren in mijn pre-productie tester. Zelfs als het waarschuwingslampje aangaf dat ze gesloten waren, trilden de deuren behoorlijk op ruwe oppervlakken. Ford personeel verzekerde me dat ze zouden kijken naar dit.

Ze hadden ons zelfs een 3.200-kg trailer te slepen op en neer heuvels. Bij deze oefening voldeed de 5,4-liter motor prijzenswaardig, en de truck viel op door zijn gebrek aan geduw en geslinger aan de achterkant, wat vaak geassocieerd wordt met het trekken van zware ladingen.

Ford rekent zwaar op het succes van deze truck. Hij lijkt in alle opzichten groter en beter dan het voertuig dat hij vervangt. En de veelheid van opties en stijlen moet een F-150 voor alle kopers te bieden.

Uitgezonderd, natuurlijk, die traditionalisten die graag een tweedeurs pick-up.

2004 Ford F-150

Type: Fullsize pickup truck

Aankomst: September

Prijs: TBA. (Verwacht bescheiden stijging van huidige waaier van $22.850 tot $38.320.)

Notable: Meer binnenruimte met keuze uit drie cabine stijlen en drie laadbak maten; extreem soepele en stille rit; nieuwe 5,4-liter V-8 en herziene 4,6-liter V-8.