Om een robot de handelingen van een mens te laten imiteren, moet hij in staat zijn drie fundamentele taken uit te voeren. Ten eerste moet hij zich bewust zijn van de wereld om hem heen, net zoals de mens informatie over de wereld verkrijgt via zijn vijf zintuigen. Ten tweede moet de robot op de een of andere manier “weten” wat hij moet doen. Eén manier om aan die kennis te komen is dat een mens een reeks instructies opstelt die vervolgens in het “brein” van de robot worden geïmplanteerd. Een andere mogelijkheid is dat de robot de gegevens die hij van zijn zintuigen heeft ontvangen, kan analyseren en interpreteren en vervolgens op basis van die gegevens een beslissing kan nemen over hoe hij moet reageren. Ten derde moet de robot kunnen handelen naar aanleiding van de ontvangen instructies of gegevens.

Niet alle robots hebben al deze functies. Zo “wisten” sommige van de vroegste “voor de lol” robots, zoals de Jacquet-Droz pop en de scribent, wat ze moesten doen op grond van de instructies die hun uitvinders erin hadden geprogrammeerd. De uitvinders gaven hun speelgoed ook de mechanische middelen om hun instructies uit te voeren: armen, vingers, torso’s, ogen, en andere lichaamsdelen die op specifieke manieren konden bewegen.