Stel je platenhoezen voor zonder de komst van Hipgnosis, het foto-ontwerp bedrijf verantwoordelijk voor Pink Floyd’s mysterieuze zwarte prisma, Led Zeppelin’s vlassige naaktkinderen, AC/DC’s gecensureerde alledaagse schurken, Black Sabbath’s copulerende roltraprobots en Peter Gabriel’s gesmolten gegrilde-kaas gezicht. Hoewel het psychedelische tijdperk prachtig gefileerde LP hoezen opleverde zoals Love’s Forever Changes en, natuurlijk, Sgt. Pepper’s, waren albumhoezen grotendeels portretten van de bands en artiesten. Hipgnosis – opgericht door kunstenaars Aubrey “Po” Powell en Storm Thorgerson in 1967 – draaide het script van rock art om.

Een nieuw boek, Vinyl . Album . Cover . Art: The Complete Hipgnosis Catalogue – dat op 16 mei uitkomt – viert de 50ste verjaardag van het bedrijf. Het verzamelt de 373 hoezen die Powell, Thorgerson en hun landgenoten tussen ’67 en 1982 samen maakten, met commentaar van onder anderen Powell en Thorgerson, en een voorwoord van Peter Gabriel. “Je ziet de ontwikkeling van Hipgnosis, en hoe we steeds geraffineerder, gestroomlijnder en slimmer werden in fotografie, graphics, belettering en tekst,” vertelt Powell aan Rolling Stone. “We hadden geen Photoshop. Alles moest op film worden opgenomen en met de hand worden gedaan. En gemiddeld artwork kon drie tot zes weken duren, terwijl je sommige van deze albumhoezen nu in een middag kunt doen.”

Als Powell terugkijkt op de geschiedenis die hij maakte met Thorgerson, die in 2013 overleed aan kanker, is hij het meest trots op de creativiteit die ze deelden. “We probeerden altijd lateraal te denken en niet voor de hand liggende dingen te gaan,” zegt hij. “Toen we Sgt. Pepper’s zagen, dachten we: ‘O jeetje, dit kan ook anders.’ We kwamen allebei net van de kunstacademie, en we zeiden: ‘We kunnen dit doen, maar laten we er anders over denken.’ Tegen 1973, toen we Dark Side of the Moon, Houses of the Holy en Band on the Run deden, hadden we ons metier ontdekt, en we hadden het grote voorrecht dat we het vertrouwen kregen van de bands waar we voor werkten. Het was geweldig.”

Hij nam onlangs wat tijd vrij van zijn werk aan een tentoonstelling in het Londense Victoria and Albert Museum ter ere van Pink Floyd, voor wie hij de creatief directeur is, en koos 15 covers die volgens hem een keerpunt waren voor het bedrijf. Hier vertelt hij het verhaal van Hipgnosis – dat, zoals hij opmerkt, nog steeds een functionerend bedrijf is dat ontwerpen en films maakt – aan de hand van enkele van de meest briljante albumhoezen.