Wat waren de voordelen van de expansie?

Romeinen namen, net als andere oude volkeren, buit van hun verslagen vijanden. In de beginperiode van de ontwikkeling van Rome was land de belangrijkste buit die de Romeinen van hun vijanden maakten. Rome had zelden genoeg land om al haar burgers te onderhouden. Zij waren geen zeevaarders, dus konden zij het probleem van het landtekort niet oplossen door kolonisatie of handel, zoals bijvoorbeeld de Atheners. De Romeinse nederzettingen moesten zich dus in Italië bevinden, en dat betekende dat zij land van een andere staat moesten afnemen om dat doel te bereiken. Romeinse politici wisten dat ze de bevolkingsdruk in Rome konden verlichten door te vechten om meer land te winnen, dus zochten politieke leiders, die ook, zoals u weet, militaire leiders waren, actief naar oorlogen.

Maar economische motieven waren niet de enige. De oorzaken van de expansie waren complexer dan alleen oorlogen om land. De omstandigheden in het Italië van de Vroege Republiek maakten het voor Rome of welke staat dan ook bijna onmogelijk om oorlog te vermijden. Er waren letterlijk honderden kleine, onafhankelijke staten in Italië, die allemaal met elkaar concurreerden om beperkte middelen. De meeste van deze staten hadden land nodig, en zij konden dit alleen krijgen door het van hun buren af te nemen. Oorlog werd dus een vast kenmerk van het Romeinse leven in een zeer vroeg stadium van zijn ontwikkeling. De Romeinse deugden waren krijgsdeugden die pasten bij boeren en krijgers. Om deze deugden te verwerven, moesten mannen oorlogen voeren. Een groot voordeel van de expansie was dus de roem! Als een consul een grote veldslag won, steeg zijn prestige. Hij en zijn verwanten zouden in de toekomst gemakkelijker verkozen kunnen worden voor ambten en zouden grotere militaire verantwoordelijkheden krijgen. Zelfs gewone soldaten verwierven groot prestige als zij hadden meegevochten in een belangrijke Romeinse overwinning. Zij kregen land en een deel van de oorlogsbuit. De Romeinen waren dus altijd bereid en zelfs gretig om te vechten, als zij daartoe enige aanleiding kregen van een andere staat. En de omstandigheden waren zodanig dat daar meestal wel een reden voor te vinden was.

Een andere belangrijke reden voor de Romeinse expansie houdt ook verband met de frequentie van oorlogsvoering in de beginperiode van de ontwikkeling van Rome. De Romeinen waren gewend hun “buren” te beschouwen als potentiële bedreigingen voor de veiligheid van de Republiek. Toen Rome zich in Italië uitbreidde, stuitte het op nog een ruziezoekende buur die haar land wilde hebben. Vandaar dat de ongeschreven veronderstelling van de Romeinse buitenlandse politiek werd: “Elke buur is weer een potentiële bedreiging.”

Rome’s eerste veroveringen kunnen netjes in drie delen worden verdeeld: de verovering van Midden-Italië, de verovering van Noord-Italië, en de verovering van Zuid-Italië. We beginnen met Midden-Italië. Van 500-400 streed Rome voornamelijk tegen heuvelstammen en nabijgelegen steden in Midden-Italië. In principe deden zij dit om zichzelf te beschermen. Deze stammen of deze andere steden vielen Rome aan, en Romeinse soldaten gingen erop uit en probeerden hen te veroveren. En om er zeker van te zijn dat zij niet opnieuw bedreigd zouden worden, vestigde Rome enkele van haar eigen burgers onder deze mensen. Met andere woorden, de Romeinse burgers kregen land, vestigden zich en vormden hun eigen gemeenschappen of vermengden zich met de plaatselijke bevolking. Dit betekent dat de Romeinse nederzettingen nu verder van het eigenlijke Rome verwijderd zijn en ook beschermd moeten worden – wat meer uitbreiding betekent.

In de jaren 390 verscheen er een nieuwe bedreiging, ditmaal vanuit het noorden. Keltische stammen – Galliërs genaamd – begonnen Midden-Italië binnen te vallen, en de Romeinen organiseerden verzet onder de andere Italiaanse steden tegen deze invallen. Tegen 350 v. Chr. waren de Romeinen in staat de Galliërs te verslaan en hun gezag over Noord-Italië te vestigen.

In 282 v. Chr. ontvingen de Romeinen een oproep van enkele van de oude Griekse steden in Zuid-Italië om hen te helpen bij hun verzet tegen een van de kleinere hellenistische koninkrijken, dat van Epirus. De Romeinen stemden toe in die hulp en vochten tegen de koning, Pyrrhus genaamd, tot 275 toen zij niet alleen die koning versloegen maar in wezen geheel Zuid-Italië onder hun invloed brachten. In 275 v. Chr. beheersten de Romeinen dus geheel Italië.