Als er iets was waar het Romeinse volk van hield, dan was het wel spektakel en de mogelijkheid tot escapisme die geboden werd door vreemde en wonderbaarlijke openbare shows die de zintuigen prikkelden en de gemoederen in beroering brachten. De Romeinse heersers wisten dit maar al te goed en om hun populariteit en prestige bij het volk te verhogen, gaven zij overvloedige en spectaculaire voorstellingen op speciaal daarvoor gebouwde plaatsen in het hele rijk. Beroemde plaatsen als het Colosseum en het Circus Maximus van Rome boden onderdak aan evenementen met prachtige optochten, exotische dieren, gladiatorengevechten, wagenrennen, executies en zelfs nagebootste zeeslagen.

Venues

Het is veelzeggend dat de meeste van de best bewaarde gebouwen uit de Romeinse periode die zijn die gewijd waren aan entertainment. Overal in het rijk werden amfitheaters en circussen gebouwd en zelfs legerkampen hadden hun eigen arena. Het grootste amfitheater was het Colosseum met een capaciteit van minstens 50.000 toeschouwers (waarschijnlijk meer, als men rekening houdt met de kleinere lichamen en het andere gevoel van persoonlijke ruimte in vergelijking met moderne normen), terwijl het Circus Maximus volgens Plinius de Oudere maar liefst 250.000 toeschouwers kon herbergen. Met zoveel evenementen op zo’n grote schaal werden spektakels een enorme bron van werkgelegenheid, van paardentemmers tot dierenvangers, van muzikanten tot zandhappers.

Vanaf het einde van de republiek werden de plaatsen in het theater, de arena en het circus naar klasse verdeeld. Augustus stelde verdere regels in zodat slaven en vrije personen, kinderen en volwassenen, rijk en arm, soldaten en burgers, vrijgezellen en gehuwden allemaal apart zaten, net als mannen van vrouwen. Vanzelfsprekend waren de voorste rij en de meest comfortabele plaatsen gereserveerd voor de plaatselijke senatoriale klasse. Waarschijnlijk waren de kaartjes voor de meeste spektakels gratis, omdat de organisatoren, of het nu stadsmagistraten waren die de verantwoordelijkheid kregen om openbare evenementen te organiseren, superrijke burgers of de keizers die later de spektakels zouden monopoliseren, allemaal graag hun vrijgevigheid wilden tonen in plaats van de spektakels als bron van inkomsten te gebruiken.

Chariot Races

De meest prestigieuze wagenrennen werden gehouden in Rome’s Circus Maximus, maar tegen de 3e eeuw n.Chr. hadden andere grote steden zoals Antiochië, Alexandrië en Constantinopel ook circussen waar deze spectaculaire evenementen plaatsvonden, die zo mogelijk nog populairder werden in het latere keizerrijk. De races in het Circus Maximus bestonden waarschijnlijk uit maximaal twaalf strijdwagens, georganiseerd in vier groepen of renstallen – Blauw, Groen, Rood en Wit – die de mensen volgden met een passie die vergelijkbaar is met die van sportfans vandaag. Er was zelfs de bekende haat tegen tegengestelde teams zoals blijkt uit loden vervloekingstabletten die tegen specifieke wagenmenners werden geschreven en er werden zeker grote en kleine weddenschappen op de races afgesloten.

Verschillende soorten wagenrennen konden meer technische vaardigheid van de wagenmenners vergen, zoals wedstrijden met teams van zes of zeven paarden of het gebruik van onbeslagen paarden. Nero racete zelfs met een span van tien paarden, maar kwam daarbij ten val en werd uit zijn strijdwagen geworpen. Er waren races waarbij de wagenmenners in ploegen reden en de meest verwachte races van allemaal, die alleen voor kampioenen. Succesvolle coureurs konden miljonair worden en een van de beroemdste was Gaius Appuleius Diocles die een verbazingwekkende 1463 races won in de 2e eeuw CE.

In de keizertijd werd het circus ook de meest waarschijnlijke plaats voor een Romein om in contact te komen met hun keizer en daarom waren heersers niet traag om de gelegenheden te gebruiken om hun emotionele en politieke greep op het volk te verstevigen door een onvergetelijke show op te voeren.

Teken in voor onze wekelijkse email nieuwsbrief!

Gladiator Wedstrijden

Net zoals het moderne filmpubliek hoopt te ontsnappen aan de alledaagsheid van het dagelijkse leven, zo kon ook het publiek in de arena getuige zijn van bizarre, spectaculaire en vaak bloedige voorstellingen en ondergedompeld raken, zelfs verloren gaan, in de schijnbaar oncontroleerbare emotie van de arena. Kwaliteiten zoals moed, angst, technische vaardigheid, beroemdheid, het verleden herbeleefd, en, natuurlijk, het leven en de dood zelf, hielden het publiek bezig als geen ander entertainment en ongetwijfeld een van de grote aantrekkingskrachten van gladiatoren evenementen, net als bij de moderne professionele sport, was de mogelijkheid voor upsets en underdogs om de dag te winnen.

De vroegste gladiatorenwedstrijden (munera) dateren uit de 4e eeuw v. Chr. rond Paestum in Zuid-Italië, terwijl de eerste in Rome zelf traditioneel gedateerd worden op 264 v. Chr., ter ere van de begrafenis van ene Lucius Junius Brutus Pera. Uiteindelijk verspreidden de arena’s zich over het hele rijk van Antiochië tot Gallië toen de heersers steeds meer bereid waren om hun rijkdom en bezorgdheid te tonen voor het plezier van het publiek. In Rome moesten stadsmagistraten een gladiatorenshow opvoeren als prijs voor het winnen van hun ambt en steden in het hele rijk boden aan om plaatselijke wedstrijden te organiseren om hun solidariteit met de wegen van Rome te tonen en om opmerkelijke gebeurtenissen te vieren zoals een keizerlijk bezoek of de verjaardag van een keizer.

In de 1ste eeuw v. Chr. werden scholen opgericht om professionele gladiatoren op te leiden, vooral in Capua (70 v. Chr.), en amfitheaters werden ook gemaakt tot meer permanente en imposante structuren met gebruik van steen. De evenementen werden zo populair en grandioos dat er grenzen werden gesteld aan het aantal strijdende paren dat aan een show mocht deelnemen en aan de hoeveelheid geld die erin mocht worden gestoken. Door deze kosten en het bijkomende gevaar van boetes voor het inhuren van een gladiator en hem niet in goede staat terug te brengen, werden veel gladiatorenwedstrijden nu minder dodelijk voor de deelnemers en deze strategie diende ook om meer drama toe te voegen aan de openbare executie-evenementen waar de dood absoluut zeker was.

Er waren zowel slaven gladiatoren als bevrijde mannen en professionals, en voor extra speciale gelegenheden zelfs vrouwelijke gladiatoren, die met elkaar vochten. Sommige gladiatoren werden helden, vooral de kampioenen of primus palus, en de lievelingen van de menigte; sommigen hadden zelfs hun eigen fanclubs. Gladiatoren schijnen ook beschouwd te zijn als een goede financiële investering, want zelfs beroemde figuren als Julius Caesar en Cicero bezaten aanzienlijke aantallen van hen, die zij verhuurden aan degenen die een gladiatorenspelen wilden sponsoren.

Sommige eliteschrijvers zoals Plutarch en Dio Chrysostom protesteerden dat de gladiatorenwedstrijden onbetamelijk waren en in strijd met de ‘klassieke’ culturele idealen. Zelfs sommige keizers toonden weinig enthousiasme voor de arena. Het beroemdste geval is Marcus Aurelius, die zijn papierwerk meenam naar de evenementen. Wat ook hun persoonlijke smaak was, de voorstellingen waren te populair om gestopt te worden en het was pas in latere tijden dat de gladiatorenwedstrijden, in strijd met het nieuwe christelijk gezinde Rijk, afnamen onder de christelijke keizers en uiteindelijk tot een einde kwamen in 404 CE.

Jachten op wilde dieren

Naast gladiatorenwedstrijden werden in Romeinse arena’s ook evenementen gehouden met exotische dieren (venationes) die uit verafgelegen delen van het rijk waren buitgemaakt. Dieren konden met elkaar of met mensen worden bevochten. Dieren werden vaak aan elkaar vastgeketend, vaak een duo van carnivoor en herbivoor, en door de dierenverzorgers (bestiarii) tot vechten aangezet. Sommige dieren kregen namen en verwierven faam. Tot de beroemde “jagers” (venatores) behoorden de keizers Commodus en Caracalla, hoewel het risico voor hun persoon ongetwijfeld minimaal was. Het feit dat dieren als panters, leeuwen, neushoorns, nijlpaarden en giraffen nog nooit eerder waren gezien, droeg alleen maar bij aan het prestige van de organisatoren van deze shows uit een andere wereld.

Triumphs, Processions & Zeeslagen

Triumphs vierden militaire overwinningen en omvatten meestal een militaire parade door Rome die begon bij de Porta Triumphalis en, via een ingewikkelde route, eindigde bij de tempel van Jupiter Optimus Maximus op het Capitool. De zegevierende generaal en een selecte groep van zijn troepen werden vergezeld door vaandeldragers, trompetters, fakkeldragers, muzikanten en alle magistraten en senatoren. De generaal of keizer, verkleed als Jupiter, reed op een vierpaards wagen vergezeld van een slaaf die boven het hoofd van zijn meester een lauwerkrans van de overwinning hield en die hem in het oor fluisterde zich niet te laten meeslepen en zijn trots niet te laten vallen. Tijdens de processie werden gevangenen, buit en de flora en fauna van het veroverde gebied aan het grote publiek getoond en het geheel eindigde met de executie van de gevangen genomen vijandelijke leider. Een van de meest uitbundige was de triomftocht ter ere van de overwinning van Vespasianus en Titus op Judaea, waarbij de buit van Jeruzalem werd tentoongesteld en het hele gebeuren werd herdacht in de triomfboog van Titus, die nog steeds op het Forum Romanum staat. Hoewel de keizers aanspraak maakten op het monopolie op dit evenement, vertelt Orosius ons dat Rome ten tijde van Vespasianus 320 triomfen had meegemaakt.

Triomfen en kleinere processies zoals de ovatio gingen vaak gepaard met gladiatoren-, sport- en theaterevenementen en heel vaak ook met ambitieuze bouwprojecten. Julius Caesar herdacht de Alexandrijnse oorlog met een grote nagebootste zeeslag (naumachiae) tussen Egyptische en Phoenicische schepen, die plaatsvond in een groot, speciaal daarvoor gebouwd bassin. Augustus voerde een nagebootste zeeslag op om de overwinning op Marcus Antonius te vieren en een andere grote nagebootste veldslag in een ander kunstmatig bassin om de beroemde Griekse zeeslag bij Salamis na te bootsen. Nero ging nog een stap verder en liet een heel amfitheater onderlopen om zijn zeeslagshow op te voeren. Deze evenementen werden zo populair dat keizers als Titus en Domitianus niet het excuus van een militaire overwinning nodig hadden om het publiek te imponeren met epische zeeslagen met mythologische thema’s. De manoeuvres en de choreografie van deze evenementen waren verzonnen, maar de gevechten waren echt en daarom gaven veroordeelde gevangenen en krijgsgevangenen hun leven om het ultieme realisme te bereiken.

Theater

Drama, re-enactments, voordrachten, mime, pantomime, tragedie en komedie (vooral de klassieke Griekse toneelstukken) werden gehouden in speciaal daarvoor gebouwde theaters, waarvan sommige, zoals dat van Pompeius in Rome, een capaciteit hadden van 10.000 toeschouwers. Er werden ook de beroemdste scènes uit klassieke producties opgevoerd en het Romeinse theater was in het algemeen veel verschuldigd aan de conventies die door de vroegere Griekse tragedie en komedie waren ingesteld. Belangrijke Romeinse toevoegingen aan de gevestigde orde waren onder meer het gebruik van meer sprekende acteurs en een veel uitgebreider toneelbeeld. Theater was gedurende de hele Romeinse periode populair en de rijken sponsorden producties om dezelfde redenen als waarom zij andere spektakels sponsorden. De meest populaire theatervorm was pantomime, waarbij de acteur optrad en danste op een eenvoudige muzikale begeleiding die was geïnspireerd op klassiek theater of geheel nieuw materiaal was. Deze solo-acteurs, waaronder ook vrouwen, werden theatrale supersterren. Sterartiesten als Bathyllus, Pylades en Apolaustus werden in zekere zin onsterfelijk omdat opeenvolgende generaties acteurs hun namen overnamen.

Publieke executies

De executie van misdadigers kon worden bereikt door wilde dieren op de veroordeelden los te laten (damnatio ad bestias) of door hen te laten vechten met goed bewapende en goed getrainde gladiatoren of zelfs met elkaar. Andere meer theatrale methoden waren verbranding op de brandstapel of kruisiging, vaak met de gevangene verkleed als een personage uit de Romeinse mythologie. De misdaad van de veroordeelde werd vóór de executie bekendgemaakt en in zekere zin werd de menigte een actief onderdeel van het vonnis. De executie kon zelfs worden afgelast als de menigte daarom vroeg.

Conclusie

Het gebrek aan belangstelling van de intellectuele elite voor spektakel heeft geleid tot weinig systematische literaire verwijzingen ernaar en hun afwijzende houding wordt samengevat in Plinius’ commentaar op de populariteit van wagenmenners in het circus – “hoeveel populariteit en slagkracht zit er in één waardeloos tuniekje! De talloze verwijzingen naar spektakel in de Romeinse literatuur en overgeleverde bewijzen zoals architectuur en afbeeldingen in de kunst getuigen echter van de populariteit en de lange levensduur van de hierboven genoemde evenementen.

In moderne ogen kunnen de bloedige spektakels die de Romeinen opvoerden vaak afkeer en weerzin opwekken, maar misschien moeten we bedenken dat de soms schokkende gebeurtenissen van de Romeinse openbare spektakels eerder een vorm van escapisme waren dan representatief voor de sociale normen en barometers van aanvaard gedrag in de Romeinse wereld. Men kan zich tenslotte afvragen wat voor soort samenleving een bezoeker van de moderne wereld zich zou kunnen voorstellen door alleen maar de onwerkelijke en vaak gewelddadige werelden van film en computerspelletjes te bekijken. Misschien heeft de schokkend andere wereld van het Romeinse spektakel de sociale normen juist helpen versterken in plaats van ze te ondermijnen.