De moderne Walt Disney Company mag dan volwassen geworden zijn onder haar laatste twee chief executives, maar haar wedergeboorte begon met Ron Miller, de laatste CEO met een link naar Walt zelf.

Miller, die eerder deze maand op 85-jarige leeftijd overleed, was veel meer dan alleen Walt Disney’s schoonzoon. Beginnend met een korte-termijn baan shuttling ontwerpplannen naar de Disneyland bouwplaats 1954 – hetzelfde jaar dat hij trouwde met Walt’s dochter Diane – had hij de hand in tal van Disney-projecten.

Zijn vroegste werk omvatte assistent-regisseur taken op 1957’s “Old Yeller” en de “Zorro” televisieserie. Later werkte hij aan de geheimzinnige grondaankoop voor wat later Walt Disney World zou worden, en hielp hij 30 miljoen dollar aan snelwegfinanciering veilig te stellen voor het nooit gebouwde Mineral King skiresort in Californië.

Zelfs in die tijd kreeg hij niet veel krediet. Volgens John Taylor’s boek “Storming the Magic Kingdom” uit 1987, wist Miller dat mensen hem achter zijn rug “een knappe jongen” noemden en impliceerde hij dat zijn carrière slechts het resultaat was van vriendjespolitiek. Walt, echter, herkende Miller’s potentieel.

“Hij begreep dat mensen dingen konden doen voordat ze dat feit begrepen,” Sam Gennawey, historicus en auteur van boeken als “Walt Disney and the Promise of Progress City” en “The Disneyland Story,” vertelde Orlando Rising. “Ron is daar een mooi voorbeeld van.”

‘Wat zou Walt gedaan hebben?’

Na Walt’s dood in 1966 en de pensionering van mede-oprichter van het bedrijf Roy O. Disney na de opening van Disney World in 1971, werden de teugels van het bedrijf overgegeven aan Card Walker. Walker nam een voorzichtige aanpak en leek beslissingen vaak te baseren op “Wat zou Walt gedaan hebben?” Die manier van denken leidde tot een kitscherige, vaak oubollige lei van gezinsvriendelijke komedies die niet aansloten bij de populaire smaak. Vervolgens zakte het fortuin van de studio in de jaren ’70, waarbij de themaparken tegen het einde van het decennium de belangrijkste bron van inkomsten werden.

Toen Miller meer verantwoordelijkheden kreeg en in 1978 president van het bedrijf werd, drong hij erop aan dat het bedrijf grotere risico’s zou nemen. Sommige waren niet succesvol op de korte termijn, zoals 1982’s “Tron,” maar anderen waren meer effect modernisering inspanningen, zoals de 1983 lancering van The Disney Channel, dan een premium tv-kanaal à la HBO.

Het was over de bezwaren van Walker en zijn “Wat zou Walt doen?” cohorten dat Miller hielp Touchstone Pictures te creëren. Dit aparte label liet Disney toe om meer films voor volwassenen te maken zonder het brandschone Disney-merk te besmeuren. De eerste release, “Splash” uit 1984, was de eerste live-action hit van het bedrijf sinds “The Love Bug” uit 1969, met een omzet van bijna 70 miljoen dollar voor een budget van 8 miljoen dollar.

“Nu konden we achter de beste regisseurs aangaan. We konden achter de beste schrijvers aangaan. We sloegen nogal wat homeruns daarna,” zei Miller over de impact van de Touchstone in zijn laatste interview, gepubliceerd in december 2018 door de Nob Hill Gazette.

Het laag houden van prijzen

Themaparken breidden wel uit tijdens Millers ambtstermijn als president en CEO. Disney World groeide met de opening van Epcot in 1982 en het eerste overzeese Disney park, Tokyo Disneyland, opende in 1983. Toch werd Ron meer beschouwd als een “studio-man” die relatief hands-off bleef met de parken en Disney Imagineers.

“Als voormalig profvoetballer was Ron een groot voorstander van teamwork en samenwerking. Hij was geen schreeuwer of een man die mensen intimideerde,” zei Gennawey. “Zijn pure fysieke verschijning, vertrouwen en zachte manier liet mensen de ruimte om het beste advies te geven.”

Het beheer van de parken was in die tijd veel anders. Zelfs na de opening van Epcot, bestond het resort uit slechts twee themaparken en drie on-site hotels. In Disney’s visie konden zowel Disney World als off-site toeristische corridors zoals U.S. 192 op hetzelfde moment profiteren. Een “goede buur” zijn werd belangrijker geacht dan het maximaliseren van de inkomsten.

“Disney zou zijn eerlijk deel krijgen en in staat zijn om een consistent kwaliteitsproduct te leveren en zijn service-reputatie te handhaven,” zei Gennawey. “Zoals je vandaag kunt zien, is groei niet altijd goed.”

De ticketprijzen werden ook laag gehouden. Toen Miller in 1983 CEO werd, was een eendagskaartje voor Disney World slechts $ 15.

“We waren waarschijnlijk ondergewaardeerd in termen van ticketprijs,” zei Duncan Dickson, die manager van personeelszaken in Epcot was toen Miller CEO was en nu lesgeeft aan UCF’s Rosen College of Hospitality Management. “Dat was een van de eerste dingen die veranderde, ze kwamen binnen en begonnen de prijzen te verhogen. Het maakte veel van ons bang omdat we bang waren dat we onszelf uit de markt zouden prijzen.”

Deze meer passieve benadering van Disney World droeg bij aan de ondergang van Miller. Met de aandelenkoers van het bedrijf kwijnend op minder dan $ 60 per aandeel in november 1983, was bedrijfsovervaller Saul Steinberg onder degenen die zich realiseerden dat het bedrijf in stukken meer waard was dan het onder het huidige management bij elkaar hield. In het midden van een machtsstrijd waarbij Roy E. Disney, Walt’s neef, ontslag nam uit de raad van bestuur om een managementverandering af te dwingen, dook Steinberg binnen en kocht Disney-aandelen op met de bedoeling het bedrijf te ontmantelen.

“Ik ben hier erg teleurgesteld in,” vertelde hij bestuursleden voordat ze stemden over het verwijderen van hem als CEO, volgens het boek van Taylor. “Ik heb mijn leven aan dit bedrijf gegeven. Ik heb nooit ergens anders gewerkt. En ik heb vooruitgang geboekt met dit bedrijf. Ik denk dat ik grote stappen heb gezet om het zover te brengen als het is gekomen. Ik voel me alsof dit een verraad is.”

Nieuw leiderschap, nieuwe Disney

Miller werd als CEO vervangen door Michael Eisner, toen een leidinggevende bij Paramount Pictures. Miller had eerder geprobeerd om Eisner in Disney te brengen als president en chief operating officer voordat Walker, nog steeds de voorzitter van het bedrijf, het idee verwierp omdat Eisner een buitenstaander was voor Disney.

Volgens Dickson veranderde de cultuur binnen het bedrijf en in Disney World snel onder Eisner en de nieuwe president Frank Wells.

“Ik was een kleine speler in die tijd, maar de focus veranderde van werknemerservaring en het gelukkig maken van de gast naar de aandelenprijs,” zei hij. “Vóór Eisner en Wells, maakten we ons nooit echt zorgen over de aandelenkoers.”

Eisner ging Disney leiden voor meer dan 20 jaar. In die tijd breidde Disney World sterk uit met nieuwe hotels en twee themaparken, terwijl het tegelijkertijd meer afhankelijk werd van universiteitsstudenten voor zijn personeelsbestand en de ticketprijzen sterk verhoogde. Een Disney World ticket voor één dag kostte 18 dollar nadat Eisner het overnam. Tegen de tijd dat hij vertrok in 2005, kostte hetzelfde kaartje 59,75 dollar.

Een vergeten erfenis

De sticker shock alleen al is genoeg om oudere Disney fans weemoedig te maken naar Miller’s stijl van management. Maar ook al streefde hij een vriendelijkere, zachtere modernisering na, hij streefde er nog steeds naar het bedrijf te transformeren.

“Ron krijgt niet de eer die hem toekomt voor het groen licht geven aan enkele zeer innovatieve films,” zei Dickson. “De meest opmerkelijke is waarschijnlijk ‘Who Framed Roger Rabbit?” Eisner krijgt alle eer voor die, maar Ron eigenlijk groen licht voor die film. ”

Het zou niet de eerste keer zijn dat Eisner ten onrechte krediet krijgt voor ideeën die onder Miller zijn ontstaan. De lange lijst van dergelijke projecten omvat, volgens Gennawey, de eerste planning voor wat zou worden Disneyland Parijs.

Touchstone Pictures is misschien wel Ron’s meest blijvende nalatenschap bij Disney geweest. Het label werd gebruikt voor vele succesvolle PG-13 en R-rated films, van 1990’s “Pretty Woman” tot 1998’s “Armageddon.” Zes Touchstone films werden genomineerd voor de Academy Award voor Beste Film, te beginnen met “Dead Poets Society”; slechts vier Disney films hebben diezelfde eer gekregen.

Voor Dickson is er weinig mysterie waarom Eisner en de huidige Disney CEO en voorzitter Bob Iger meer krediet krijgen voor hun bijdragen als bedrijfsleiders. “Zij waren er langer,” zei hij.

Nadat hij Disney verliet, vestigden Miller en zijn vrouw zich in het wijnland van Californië, waar ze het succesvolle Silverado Vineyards oprichtten. Hun laatste grote project was het oprichten van het Walt Disney Family Museum in 2009, waarvan Miller zei dat Diane het als “prachtig” beschouwde.”

In zijn laatste interview leek zijn grootste wens echter een hereniging met Diane te zijn, die in 2013 overleed. Op de vraag wat hij zou doen met een toverstaf, antwoordde Miller: “Mijn vrouw bij me hebben. Vijf jaar alleen leven, het is moeilijk.”

GerELATEERDE STORIEËN:
Voormalig Disney CEO Ron Miller, Walt Disney’s schoonzoon, overlijdt op 85
Hoe duur kunnen Disney World tickets worden? Zelfs Disney weet het niet.
Waarom Spaceship Earth Disney World’s 50e verjaardag kan missen