In december 1955, Rosa Parks ‘weigering als een zwarte vrouw om haar zitplaats op te geven op een gesegregeerde bus in Montgomery, Alabama, leidde tot een stadsbrede bus boycot. Dat protest werd een jaar later met succes bekroond toen het Hooggerechtshof bepaalde dat bussen moesten worden geïntegreerd.

Decennia zouden voorbijgaan voordat Parks’ rol in de boycot haar in het hele land tot een gerespecteerd figuur maakte; tussen de busboycot en de wijdverbreide erkenning voor haar werk, omvatte Parks’ leven zowel moeilijkheden als triomfen.

Parks en haar man verloren hun baan na de boycot

Spoedig nadat de Montgomery-busboycot begon, verloor Parks haar baan als kleermakersassistente bij het warenhuis Montgomery Fair. Ook haar man Raymond moest zijn baan als kapper op de luchtmachtbasis Maxwell opgeven omdat hij het bevel had gekregen niet over zijn vrouw te praten.

De afloop van de boycot maakte het echter voor geen van beiden gemakkelijk om weer in hun levensonderhoud te voorzien – Parks was te zeer geïdentificeerd met het protest om voor haar of haar man een andere reguliere baan in Alabama te vinden.

Parks was een toegewijde vrijwilliger geweest voor de Montgomery Improvement Association (MIA), een lokale groep die had geholpen de boycot te coördineren, maar de organisatie nam haar niet in dienst, evenmin als enige andere burgerrechtengroep. Ondanks bijdragen zoals het reizen om voordrachten te houden over de boycot om fondsen te werven voor de MIA en de NAACP, identificeerde de mannelijke leiding zich niet met Parks’ behoeften.

Er was ook jaloezie onder de plaatselijke bevolking over de hoeveelheid aandacht die Parks had gekregen. Uiteindelijk besloot ze dat haar enige keus was om Alabama met haar man en moeder te verlaten.

LEES MEER: Rosa Parks: Timeline of Her Life, Montgomery Bus Boycott and Death

Her family moved to Detroit, hoping to find work

In 1957, Parks and her family went to Detroit, where her brother and cousin lived. Helaas was het ook daar niet gemakkelijk om werk te vinden. Parks ging al snel naar Virginia om een baan aan te nemen als hostess in de Holly Tree Inn van het Hampton Institute. Maar toen de beloofde accommodatie voor haar moeder en Raymond niet doorging, keerde Parks aan het eind van het herfstsemester van 1958 terug naar Detroit.

Terug in Detroit moest Raymond een vereiste opleiding volgen voordat hij kapper kon worden en Parks kon alleen stukwerk naaiwerk vinden. Daarna werd ze geopereerd aan een maagzweer (een aandoening die was ontstaan onder de stress van de busboycot), en moest een tumor in haar keel worden verwijderd.

Medische kosten en de moeilijkheden van het werken terwijl ze ziek was, dreven Parks en haar familie naar de rand van de afgrond. In juli 1960 beschreef het tijdschrift Jet haar als een “haveloos vod van haar vroegere zelf – berooid, met veel schulden, ziek door maagzweren en een keeltumor, samengeperst in twee kamers met haar man en moeder.”

De zaken begonnen eindelijk te veranderen voor de familie Parks in 1961

Parks was betrokken gebleven bij de strijd voor burgerrechten nadat ze naar Detroit was verhuisd, maar ze had niet het universiteitsdiploma dat vereist was voor functies in organisaties als de NAACP. En net als in Alabama probeerde niemand van de overwegend mannelijke leiding haar aan een baan te helpen.

Er kwam wel wat steun van Parks, vooral nadat haar problemen meer bekendheid hadden gekregen en de NAACP uiteindelijk haar ziekenhuisrekening betaalde, die was geïnd.

Tegen de lente van 1961, was haar situatie beter: Raymond was kapper terwijl zij gezond genoeg was voor een vaste baan als naaister bij de Stockton Sewing Company. Daar werkte ze 10 uur per dag en kreeg 75 cent betaald voor elk stuk van de schorten en rokken die ze afmaakte, wat genoeg opleverde om van te leven.

Parks werkte nauw samen met Martin Luther King Jr. en Malcolm X

Het werken met Martin Luther King Jr. aan de busboycot, Parks bewonderde de burgerrechtenleider echt. Op de jaarlijkse bijeenkomst van de Southern Christian Leadership Conference in 1962 zag ze hoe een man King aanviel – en hoe King ervoor zorgde dat de aanvaller daarna geen represailles kreeg. Na de moord op King in 1968 reisde ze naar Memphis om een mars van sanitaire werkers te steunen waarbij King betrokken was geweest, voordat ze naar de begrafenis van King ging.

Toch vond Parks ook veel te waarderen in het leiderschap van Malcolm X. Haar overtuigingen sloten beter aan bij die van Malcolm, en verschilden van die van King, wat betreft de grenzen van geweldloosheid.

In een interview in 1967 verklaarde Parks: “Als we ons kunnen beschermen tegen geweld is dat niet echt geweld van onze kant. Dat is gewoon zelfbescherming, proberen te voorkomen dat we slachtoffer worden van geweld.”

Ze kreeg uiteindelijk een baan als assistente van Congreslid John Conyers

Nadat ze naar Detroit was verhuisd, bleef Parks zich ondanks haar ontberingen inzetten voor haar gemeenschap. Ze sloot zich aan bij buurtgroepen die zich op alles richtten, van scholen tot kiezersregistratie.

In 1964 was ze vrijwilliger voor de congrescampagne van John Conyers. De kandidaat waardeerde haar steun en schreef haar toe dat zij King Jr. naar Detroit had weten te krijgen om zijn steun te betuigen. Nadat Conyers de verkiezingen had gewonnen, nam hij Parks in dienst als receptioniste en assistente voor zijn kantoor in Detroit. Ze begon in 1965 en bleef tot haar pensioen in 1988.

De baan was een zegen voor Parks’ financiële situatie, want het bood een pensioen en ziektekostenverzekering. En Parks blonk uit in werk dat varieerde van het helpen van dakloze kiezers tot het samen met Conyers protesteren tegen een besluit van General Motors om lokale fabrieken te sluiten. Bovendien werd haar verleden niet vergeten; Conyers merkte eens op: “Rosa Parks was zo beroemd dat mensen naar mijn kantoor kwamen om haar te ontmoeten, niet mij.”

Jaren na de boycot was Parks nog steeds een doelwit

Helaas was Parks niet altijd universeel bewonderd. Voor veel blanken die de racistische status quo wilden handhaven, was zij sinds de Montgomery-busboycot een gehaat figuur. Tijdens die actie, hadden ze dreigende telefoontjes gepleegd en doodsbedreigingen gestuurd. De aanvallen waren zo venijnig dat Parks’ echtgenoot Raymond een zenuwinzinking kreeg.

Hoewel de boycot in 1956 was geëindigd, bleven er tot in de jaren zeventig haatdragende missives naar Parks gestuurd worden. Ze werd ervan beschuldigd verrader te zijn en communistische sympathieën te koesteren. (Racisten vonden vaak dat Afro-Amerikanen niet in staat waren om zich zelf te organiseren en hulp van buitenaf moesten krijgen).

Zelfs werkend voor Conyers bleef zij een doelwit; rotte watermeloenen en haatmail arriveerden voor haar op zijn kantoor toen zij daar begon. Maar zoals altijd weerhielden dergelijke wrede aanvallen Parks er niet van haar werk te doen.

Watch “Rosa Parks: Mother Of A Movement” op History Vault