Nagenoeg iedereen heeft wel eens gehoord van sabertooth katten of zoals ze in de volksmond worden genoemd, maar onjuist, “sabertooth tijgers,” maar niet iedereen is zich ervan bewust dat er veel verschillende soorten fossiele katten zijn met vergrote hoektanden (de sabel). Bij veel van deze katten varieerde de grootte van de sabel, zodat soorten met kortere, dolkachtige hoektanden dirk-tand genoemd worden, katten met middelgrote hoektanden zijn kromzwaard-tandtanden, naast de grotere sabertandtijgers. Ondanks het feit dat er veel verschillende soorten katten zijn met vergrote hoektanden, is het totale fossielenbestand van deze dieren beperkt in vergelijking met dat van veel andere dieren. Het fossielenbestand van sabertanden uit het Monument is, net als dat van de meeste fossiele faunasoorten, uiterst summier en levert slechts een beperkte hoeveelheid informatie op.

In 1933 beschreef C.L. Gazin van het Smithsonian een gedeeltelijke kaak met één tand als een nieuwe sabertandensoort die hij Machairodus (?) hesperus noemde, nu aangeduid als Megantereon hesperus. Naast deze kaak was het enige andere sabertandbot van Hagerman waarover Gazin beschikte een tweede middenvoetsbeentje (een van de beenderen van de voetboog). Niet veel om mee verder te gaan, maar dit is vaak het geval bij de fossielen van grote carnivoren; er zijn slechts een klein aantal specimens van een bepaalde soort waarmee gewerkt kan worden.

Op ecologisch vlak zijn er twee goede redenen waarom grote carnivoren zoals sabeltandkatten zeldzaam zijn als fossiel. In elk willekeurig gebied zullen er altijd meer planteneters zijn dan vleeseters. Of we het nu hebben over muizen om haviken te voeden of bizons om wolven te voeden, er moet een grotere populatie prooidieren zijn dan roofdieren, anders zouden de roofdieren snel door hun voedsel heen zijn en verhongeren. Gewoonlijk bestaat slechts vijf procent of minder van de plaatselijke dierenpopulatie uit roofdieren. Omdat er zoveel meer herbivoren zijn, hebben zij meer kans om als fossiel bewaard te blijven dan carnivoren. De tweede factor is de lichaamsgrootte van het roofdier. Hoe groter het roofdier, hoe meer voedsel en ruimte elk individu nodig heeft om te overleven, dus hoe lager de dichtheid van de populatie. Een lage populatiedichtheid betekent minder kans op bewaring in het fossielenbestand, tenzij er sprake is van een ongebruikelijke situatie zoals teerputten. Voeg deze twee factoren samen, lage dichtheid gecombineerd met kleinere populaties (vergeleken met herbivoren) en het is geen verrassing dat grote carnivoren zoals een sabeltandkat helemaal niet voorkomen als fossiel. De ontdekking van enig deel van een groot roofdier is voor een gewervelde paleontoloog dan ook een bijzondere gebeurtenis. Gazin’s twee stukken sabeltandkat hadden de kansen verslagen.

Sinds Gazin’s oorspronkelijke werk is het aantal botten van sabeltanden bij Hagerman niet veel toegenomen. Na jaren van veldwerk bij het Monument in de jaren 1960 door de Universiteit van Michigan onder leiding van C.W. Hibbard, werd slechts één ander exemplaar gevonden, een fragment van een ondertand. In zijn studie van de carnivoren van Hagerman, gepubliceerd in 1970, beschreef P.R. Bjork ook een vierde middenhandsbeen uit de Smithsonian collecties, voor een totaal van vier specimens. Op basis van dit monster concludeerde Bjork dat er eigenlijk twee soorten sabertanden bij Hagerman voorkwamen, de door Gazin beschreven soort en een tweede genus, Ischyrosmilus genaamd. Het is duidelijk dat aanvullende specimens ons begrip van de Hagerman sabertooths aanzienlijk zouden helpen.

Sommige specimens werden gevonden door veldploegen van de parkdienst die veldwerk verrichtten in het Monument. Een opperarmbeen van een sabertandkat werd gevonden door een van onze vrijwilligers, Hugh Harper. Aanvullend onderzoek in het gebied waar de humerus werd gevonden heeft een deel van de hoektand (sabel) van de kat en een compleet polsbeen, de scapholunar, aan het licht gebracht. Zoals ik al heb opgemerkt, is elk klein stukje belangrijk en helpt het om een ander stukje van de puzzel in te vullen. Zo vertoont het gedeeltelijke hoektandbeen aan de voor- en achterkant vertandingen, vergelijkbaar met die op een steakmes. Deze vertanding, die het gemakkelijker maakt om door de huid van dikhuidige prooien te snijden, is niet bij alle sabertandkatten aanwezig, en de aan- of afwezigheid ervan wordt gebruikt om verschillende sabertandkatten uit elkaar te houden. Bij het geslacht Megantereon bijvoorbeeld ontbreken deze vertandingen op de bovenste hoektanden, maar ze zijn wel aanwezig op de hoektanden van Ischyrosmilus. Op grond van onze nieuwe specimens lijkt het erop dat onze nieuwe ontdekkingen de laatstgenoemde sabertand zijn. Wat nodig is, is een nader onderzoek en vergelijking van onze nieuwe botten met materiaal uit andere collecties om hun identiteit te bevestigen, of beter nog, misschien zullen meer botten in hetzelfde gebied worden gevonden.

Om de sabertandkatten van Hagerman beter te begrijpen, is zowel werk in het veld als in andere collecties nodig.

Terug naar Kaart