Het standbeeld van Sacagawea gegoten in brons nabij Salmon, Idaho. Foto door Jim Foster.
De plaats en datum van overlijden van Sacagawea is even omstreden als de spelling van haar naam. De meest geaccepteerde en de door de meeste historici gesteunde datum is 1812 als datum van haar dood. Anderen, die zich baseren op de mondelinge overlevering van de Amerikaanse Indianen, geloven dat zij in 1884 stierf in Shoshone land.
Bewijsmateriaal dat Sacagawea’s dood in 1812 ondersteunt
Op zondag 20 december 1812 schreef John C. Luttig in het “Journal of a fur-trading expedition on the Upper Missouri 1812-1813”:
“Vanavond is de vrouw van Charbonneau, een Snake Squaw, gestorven aan een verrotte koorts ze was een goede en de beste vrouw in het fort, ongeveer 25 jaar oud ze liet een mooi kind na.”
Sacagawea woonde in Fort Manuel toen ze stierf op 20 december 1812. De oorzaak van haar dood was verrotte koorts of tyfus, een parasitaire bacterie die door vlooien wordt verspreid. Deze ziekte is dodelijk tenzij ze met antibiotica wordt behandeld.
Bij haar dood werden haar beide kinderen, Lizette en Jean Babtiste, toevertrouwd aan Clark die formeel de voogdij over hen op zich nam bij een proces van 11 augustus 1813 van het Weeshuis van St. Louis. Jean Babtiste was al onder de hoede van Clark, die hem op kostschool inschreef, toen zijn moeder stierf. Aangenomen wordt dat Lizette de kindertijd niet overleefde, want er zijn geen verdere verslagen over haar leven. Om de adoptieprocedure te laten doorgaan, moesten er gegevens zijn over het overlijden of de verdwijning van de moeder en de vader. Toussaint Charbonneau werd verondersteld te zijn overleden.
Meer dan een decennium later stelde Clark een lijst samen van de leden van de Lewis en Clark expeditie en vermeldde “Se-car-ja-we-au Dead”. Aangenomen wordt dat Luttig de bron was van Clark’s informatie.
Luttig’s dagboekaantekening biedt bewijs over de dood van Charbonneau’s vrouw, maar Sacagawea was niet zijn enige slangenvrouw. Door haar naam niet te specificeren liet hij twijfel bestaan voor degenen die Sacagawea niet dood wilden zien en haar legende begon onmiddellijk te groeien.
Bewijzen die Sacagawea’s dood in 1884 ondersteunen
Volgens Amerikaans-Indiaanse orale vertellingen en ondersteund door Dr. Grace Raymond Hebard van de Universiteit van Wyoming in haar boek Sacagawea: “A Guide and Interpreter of the Lewis and Clark Expedition”, Sacagawea stierf in 1884. Haar theorie is dat Sacagawea Charbonneau verliet en verhuisde naar Shoshone land in Wyoming waar ze stierf in 1884.
In 1924 werd Dr. Charles Eastman ingehuurd door het Bureau van Indiaanse Zaken om te lokaliseren waar Sacagawea’s lichaam zou kunnen rusten. Hij interviewde veel oudere Indianen en hoorde van een Shoshone vrouw genaamd Porivo die beweerde dat ze deel uitmaakte van de Lewis en Clark expeditie naar de Stille Oceaan. Volgens mondelinge verhalen had deze vrouw in Wyoming gewoond met haar twee zonen, Bazil en Baptiste, die verschillende talen spraken waaronder Engels en Frans. Toen haar man stierf keerde zij terug naar haar voorouderlijk land in het Wind River Indianen Reservaat waar zij op 9 april 1884 overleed. Ze stond bekend als “Bazil’s moeder”. Dominee John Roberts leidde haar herdenkingsdienst.