De mogelijkheden voor vrije ruimtelijke vormgeving die dergelijke vrijstaande sculptuur biedt, worden niet altijd ten volle benut. Het werk kan, zoals veel Archaïsche sculpturen, ontworpen zijn om slechts vanuit één of twee vaste posities te worden bekeken, of het kan in feite weinig meer zijn dan een vierzijdig reliëf dat de driedimensionale vorm van het blok nauwelijks verandert. Zestiende-eeuwse maniëristische beeldhouwers maakten er daarentegen een bijzonder punt van om de zichtbaarheid van vrijstaande sculptuur in haar geheel uit te buiten. Giambologna’s Verkrachting van de Sabijnen bijvoorbeeld dwingt de toeschouwer er omheen te lopen om de ruimtelijke opzet te begrijpen. Het heeft geen hoofdaanzichten; de vormen bewegen rond de centrale as van de compositie en hun serpentinebeweging ontvouwt zich geleidelijk als de toeschouwer rondloopt om ze te volgen. Veel van de beeldhouwkunst van Henry Moore en andere 20e-eeuwse beeldhouwers is niet met een dergelijke beweging bezig en is ook niet ontworpen om vanuit een vaste positie te worden bekeken. Het is veeleer een vrij ontworpen structuur van multidirectionele vormen die zodanig in de ruimte wordt geopend, doorboord en uitgebreid dat de toeschouwer zich bewust wordt van het alomvattende ontwerp, grotendeels door door de sculptuur heen te kijken. De meeste geconstrueerde sculpturen staan met volledige vrijheid in de ruimte en nodigen uit tot kijken vanuit alle richtingen. In veel gevallen kan de toeschouwer er zelfs onderdoor en doorheen lopen.

De manier waarop een vrijstaande sculptuur contact maakt met de grond of met zijn sokkel is van groot belang. Een liggende figuur, bijvoorbeeld, kan in feite een horizontaal reliëf zijn. Het kan opgaan in het grondvlak en als een rotspunt in de grond verankerd lijken te zijn. Andere beelden, waaronder sommige liggende figuren, kunnen zo zijn ontworpen dat zij op de grond lijken te rusten en onafhankelijk lijken te zijn van hun sokkel. Weer andere worden in de ruimte boven de grond ondersteund. De meest volledig vrijstaande beelden zijn die zonder sokkel en kunnen worden opgepakt, in de handen worden gedraaid en letterlijk rondom worden bekeken, zoals een netsuke (een kleine knevel van hout, ivoor of metaal die wordt gebruikt om een kleine buidel of beurs aan een kimonosjerp vast te maken). Een groot beeldhouwwerk kan natuurlijk niet op deze manier worden opgepakt, maar het kan zo worden ontworpen dat het de toeschouwer uitnodigt het te beschouwen als een losstaand, zelfstandig object dat geen vaste basis heeft en rondom is ontworpen.

Sculptuur die is ontworpen om tegen een muur of een soortgelijke achtergrond of in een nis te staan, kan rond en vrijstaand zijn in de zin dat zij niet zoals een reliëf aan haar achtergrond is bevestigd; maar zij heeft niet de ruimtelijke onafhankelijkheid van volledig vrijstaande sculptuur, en zij is niet ontworpen om rondom te worden bekeken. Het moet zo worden ontworpen dat de formele structuur en de aard en betekenis van het onderwerp duidelijk kunnen worden begrepen vanuit een beperkt aantal vooraanzichten. De vormen van het beeldhouwwerk zijn daarom meestal vooral zijdelings en niet zozeer in de diepte gespreid. De Griekse pedimentalistische beeldhouwkunst illustreert deze aanpak voortreffelijk: de compositie is uitgespreid in een vlak loodrecht op de gezichtslijn van de toeschouwer en wordt van voren volledig begrijpelijk gemaakt. Zeventiende-eeuwse barokbeeldhouwers, vooral Bernini, kozen voor een heel andere benadering. Hoewel sommigen de voorkeur gaven aan een samenhangend frontaal gezichtspunt, hoe actief ook, is van Bernini bekend dat hij een werk (de Apollo en Daphne) ontwierp waarin het verhaal zich ontvouwde in details die ontdekt werden terwijl de toeschouwer rond het werk liep, beginnend vanaf de achterkant.

De frontale compositie van wand- en nissculptuur impliceert niet noodzakelijkerwijs een gebrek aan driedimensionaliteit in de vormen zelf; het is slechts de rangschikking van de vormen die beperkt is. Klassieke pedimentalistische sculptuur, Indiase tempelsculptuur zoals die in Khajuraho, gotische nissculptuur en Michelangelo’s Medici graftombefiguren zijn alle ontworpen om tegen een achtergrond te worden geplaatst, maar hun vormen zijn ontworpen met een volledige volheid van volume.