We zijn nu op een punt aanbeland dat er meerdere bedrijven zijn die inspelen op nostalgie met high-end microconsoles. Het is een trend die Nintendo heeft ingezet met de NES Classic en die zich heeft voortgezet met de SNES Classic en de PlayStation Classic van vorig jaar. Elk apparaat biedt dezelfde basis: een selectie van games van een bepaalde retro console, allemaal gebundeld in een klein apparaat dat er net zo uitziet als het origineel, alleen kleiner.

Sega komt een beetje laat in deze trend die in 2016 van start ging. Maar om zijn traagheid goed te maken, heeft het bedrijf de beste iteratie van een miniatuurconsole tot nu toe gemaakt. De Sega Genesis Mini van $79,99 nagelt alle basisprincipes, met geweldige, schattige hardware en een gevarieerde selectie van klassieke games. Maar het gaat ook een stap verder, met aandacht voor detail dat het meer maakt dan alleen een leuke plastic doos: het is een viering van de belangrijkste jaren van Sega’s lange geschiedenis.

Eerst is er de hardware zelf. Op het eerste gezicht ziet de Genesis Mini er net zo uit als zijn concurrenten: een verkleinde versie van een console die tientallen jaren geleden uitkwam. Het is plastic en speelgoed-achtig, en Sega zegt dat het 55 procent van de grootte van de originele console is. Hij weegt bijna niets. Op de bovenkant staat het bekende “16 BIT” logo in verheven zilveren letters, samen met de voorbarige “high definition graphics” opdruk op de behuizing.

Kijk echter eens wat verder, en de Genesis Mini is eigenlijk een verrassend getrouwe recreatie van de originele hardware, inclusief elementen die niet eens functioneel zijn. De cartridge kleppen openen, en er is een nutteloos volume draaiknop die je kunt schuiven. Er is zelfs een verwijderbare uitbreidingspoort aan de onderkant zonder werkelijke uitbreidingsmogelijkheden. Deze elementen zijn onnozel en overbodig, maar ze zijn ook kenmerkend voor de Genesis Mini in zijn geheel, en de aandacht voor detail waardoor hij des te authentieker aanvoelt. Spelend met de cartridge slot, kun je de liefde voelen die de makers van de Mini hadden voor de originele console.

Functioneel gezien is de Genesis Mini doodsimpel. Er zijn slechts twee poorten aan de achterkant, een voor stroom, een voor HDMI. Je kunt hem aansluiten en meteen beginnen met spelen, zonder de constante behoefte aan online updates die de meeste moderne apparaten teisteren. Dat is verfrissend, net als de aangenaam eenvoudige controller. Net als de console zelf, voelt de gamepad met drie knoppen authentiek aan. Het is een groot plastic omhulsel, met een stevig D-pad en komisch grote knoppen op de voorkant. Het is zo eenvoudig dat het een leuke onderbreking is van moderne gamepads; je hoeft je hand niet in een klauw te veranderen om meerdere knoppen tegelijk te kunnen indrukken. Het enige echte nadeel is dat de controller bedraad is, en het snoer is relatief kort, zes meter lang. Ik heb het grootste deel van mijn speeltijd doorgebracht zittend op de vloer voor mijn televisie, alsof het 1993 was. (Voor meer over de controller opties, zie de “Heb je een zes-knops controller nodig?” sidebar.)

Software-wise, de Genesis Mini bevat de meeste van de verwachte functies. Elk spel heeft meerdere opslagbestanden, zodat je gemakkelijk in en uit spellen kunt springen en de vaak beperkende aard van retro game saves kunt omzeilen. Je kunt spellen weergeven in breedbeeld of standaard weergave, met meerdere wallpaper opties om de gaten op te vullen, en titels kunnen worden georganiseerd op een reeks factoren zoals releasedatum of het aantal ondersteunde spelers. U kunt zelfs de doos illustraties omdraaien en games bekijken op hun ruggengraat, alsof ze op een boekenplank staan.

Maar nogmaals, er zijn een aantal leuke toevoegingen die dit een stapje boven andere aanbiedingen maken. Ten eerste heeft de Genesis Mini gloednieuwe menumuziek. En niet zomaar muziek: het is een nieuw deuntje van de beroemde Streets of Rage componist Yuzo Koshiro, en het rockt. Het is zelfs gecomponeerd met dezelfde geluidschip als in de originele Genesis. Misschien wel het belangrijkste: als je de startknop midden in een spel ingedrukt houdt, verschijnt er een menu waarin je kunt opslaan en terug kunt gaan naar het selectiescherm van het hoofdspel. Het klinkt misschien klein, maar eerdere mini-aanbiedingen van Nintendo hadden helemaal geen home-knop functionaliteit, waardoor je gedwongen was om op te staan en de reset-knop op de console zelf in te drukken.

Mijn favoriete functie, hoewel, klinkt als de meest saaie: de taalopties. Wat geweldig is, is dat dit meer verandert dan alleen de menutekst. Schakel van Engels naar Japans en de UI design zal ook veranderen, als gevolg van de Japanse versie van de console, de Mega Drive. Je kunt door de enorm superieure Japanse doosillustraties scrollen en – het meest opwindende – de lijst met spellen verandert ook enigszins. Er is geen versie van het kleurrijke puzzelspel Puyo Puyo in het Engels, maar je kunt het in het Japans spelen via een eenvoudige menu-optie.

Natuurlijk, het belangrijkste deel van het apparaat is de spelbibliotheek zelf. Aangezien ze vooraf worden geladen en er geen manier is om ze te veranderen of bij te werken buiten het hacken, is de bibliotheek van cruciaal belang. De Sega Genesis Mini bevat 42 verschillende spellen, een grote sprong voorwaarts ten opzichte van het aanbod van Nintendo en Sony, en ze laten de eclectische geschiedenis van de console op verbluffende wijze zien. Er zijn de voor de hand liggende insluitsels, zoals de eerste twee Sonic the Hedgehog games en Sega steunpilaren Columns, Golden Axe, en Ecco the Dolphin. Maar er zijn ook een aantal geweldige titels van derden, waaronder Castlevania: Bloodlines en Contra: Hard Corps. De Genesis Mini bevat ook minder geprezen – maar niet minder belangrijke – Sega titels zoals het Mickey Mouse avontuur Castle of Illusion en het vervolg, naast ambitieuze rariteiten zoals het fantasie avonturenspel Beyond Oasis (dat weer een geweldige Yuzo Koshiro soundtrack heeft).

Niet elk spel is goed. Eternal Champions is een meestal vergeetbaar vechtspel, en sommige van de latere Genesis-titels voelden meer aan als technische showcases dan als vlaggenschipspellen, waaronder het visueel verbluffende Vectorman en een technisch indrukwekkende maar niet bijzonder leuke port van Virtua Fighter 2. Er zijn enkele geweldige spellen voor twee spelers, zoals Streets of Rage 2, en lange single-player titels waarin je kunt verdwalen, zoals Phantasy Star IV. Er zijn zelfs twee bonusgames die eigenlijk niet op de Genesis verschenen: een doodsimpele port van Tetris en Taito’s 1986 arcade shooter Darius.

De games spelen precies zoals je ze herinnert, dankzij het technische handwerk van retro game studio M2, die een legendarische geschiedenis heeft van het porten van klassieke Sega-titels. Wat fascinerend is, is hoe de spellen niet alleen speelstijlen en genres overspannen, maar ook de geschiedenis. Als je Alex Kidd in the Enchanted Castle uit 1989 speelt, een van de vroegste Genesis-spellen, en vervolgens het kleurrijke avontuur van Monster World IV verkent, dat vijf jaar later uitkwam, is het moeilijk te geloven dat ze voor dezelfde hardware zijn ontwikkeld. Je kunt het traject van de Genesis-spellen volgen, van opgevoerde 8-bit-spellen tot ervaringen die echt de grenzen opzochten van waartoe de console in staat was. Het is een heerlijk toegankelijke en tactiele manier om de gamegeschiedenis te verkennen.

De echte vraag voor iedereen die de Genesis Mini wil aanschaffen is hoe lang al die aantrekkelijke elementen je geïnteresseerd zullen houden. Plug-and-play retro consoles zijn een geweldig idee aan de oppervlakte, een eenvoudige en goedkope manier om klassieke games te verkennen op een moderne tv, zonder het gedoe dat komt van het omgaan met oude hardware of cartridges. Maar met hun soms stompzinnige aard en meedogenloze moeilijkheidsgraad zullen oudere spellen niet noodzakelijkerwijs voor iedereen blijvend aantrekkelijk zijn. Er zijn genoeg kleine retro Nintendo-consoles waar reikhalzend naar werd uitgekeken en die nu stof liggen te verzamelen.

Maar als je het soort persoon bent dat bereid is om tientallen uren in Phantasy Star te stoppen en mensen uit te nodigen om samen ToeJam en Earl te spelen, dan kun je niet echt fout gaan met de Genesis Mini. Hij heeft precies wat je van een kleine retroconsole verwacht – leuke hardware, een goed samengestelde spelbibliotheek en moderne functies zoals meerdere opslagbestanden – maar gaat ook een stapje verder met de kleinere details, zoals de menumuziek, bewegende stukjes hardware en toegang tot games uit meerdere regio’s.

De PlayStation Classic voelde aan als een in elkaar geflanst product dat bedoeld was om in te spelen op een trend. De Genesis Mini voelt als het tegenovergestelde: het is een kleine doos bedoeld om te behouden en eren een geliefde console.

De Sega Genesis Mini lanceert op 19 september.

Vox Media heeft affiliate partnerschappen. Deze hebben geen invloed op de redactionele inhoud, maar Vox Media kan commissies verdienen voor producten die zijn gekocht via affiliate links. Voor meer informatie, zie ons ethisch beleid.