By Vikki Bynum

De opnamen van de film Free State of Jones staan op het punt te beginnen, en aankondigingen over de cast verschijnen regelmatig in de filmvakbladen. Renegade South vernam minder dan een week geleden dat acteur Keri Russell is klaargestoomd om Serena Knight te spelen, de vrouw van de Mississippi-guerrillaleider Newt Knight.

Omdat Serena Turner Knight de vrouw van Newt Knight was, komt zij vaak voor in verhalen over de opstand die in de volksmond bekend staat als de Free State of Jones. In termen van gedocumenteerde feiten vertellen deze verhalen ons echter weinig over wat Serena voelde of dacht tijdens een leven dat werd gekenmerkt door een nationale burgeroorlog, een lokale opstand onder leiding van haar eigen echtgenoot, en verschillende interraciale relaties die zich binnen haar eigen familie voordeden tijdens de eerste jaren van rassenscheiding in Mississippi. Dit ondanks haar lange leven – Serena was ongeveer 85 toen ze stierf in 1923, en overleefde Newt met één jaar.

Vragen over Serena beginnen meestal met de voor de hand liggende vraag hoe ze reageerde op het bondgenootschap en de seksuele relatie van haar echtgenoot in oorlogstijd met de voormalige slavin, Rachel. In tegenstelling tot veel 19e eeuwse seksuele liaisons tussen blanke mannen en gekleurde vrouwen, begon de relatie tussen Newt en Rachel tijdens de Burgeroorlog en lijkt deze te hebben geduurd tot Rachels dood in 1889. In die jaren werden er kinderen geboren bij zowel Serena als Rachel.

Meer in het algemeen zou ik willen dat we meer wisten over Serena’s persoonlijke ervaring met de Burgeroorlog. Maar misschien meer dan wat ook, ben ik geïnteresseerd in haar eigen leven binnen de gemengde gemeenschap waar zij, Newt en Rachel, de leiding over hadden. Serena is vaak een vergeten lid van deze gemeenschap, hoewel ook zij de biologische grootmoeder was van een generatie kinderen van gemengde rassen. Het waren namelijk niet alleen Newt en Rachel die een interraciale relatie aangingen, maar ook twee van Newt en Serena’s kinderen, die over de kleurlijn trouwden. Er waren ook anderen.

Dat brengt me bij de vraag die ik het meest intrigerend vind: hoe reageerde Serena op de interraciale huwelijken die rond 1880 plaatsvonden tussen twee van haar en Newt’s kinderen en twee van Rachel’s kinderen van gemengde rassen (geen van beiden verwekt door Newt)? Het lijkt erop dat zij die huwelijken aanvaardde, net als Newt en Rachel.

De foto hieronder, waarop een bejaarde Serena zit ten overstaan van de familie van Jeffrey Knight, onthult haar lange aanwezigheid in de gemengde-ras Knight gemeenschap. Hoewel haar dochter Mollie een jaar of twee eerder was overleden, woonde Serena nog steeds in het huishouden van haar schoonzoon, Jeffrey, zoon van Rachel Knight. Naast Jeffrey zit zijn tweede vrouw, Sue Ella Smith, die behoorde tot de gemengde familie Smith-Ainsworth.

Door Rachel Knight’s dood in 1889 op 49-jarige leeftijd kenden veel van de kleinkinderen van het gemengde ras hun blanke grootmoeder Serena veel beter dan zij hun grootmoeder van het gemengde ras kenden. De volgende paragraaf uit hoofdstuk vier (blz. 99) van mijn boek, The Long Shadow of the Civil War, geeft een beeld van Serena’s opmerkelijke leven:

Niet alleen Newt, maar ook zijn blanke vrouw, Serena, brak de sociale regels van de zuidelijke segregationistische samenleving. Hoewel Serena zijn huishouden ergens tussen 1880 en 1900 verliet, verliet ze de raciaal gemengde Knight-gemeenschap niet volledig, zelfs niet nadat verschillende van haar volwassen kinderen met blanke partners trouwden en vertrokken. Ze woonde samen met haar dochter Mollie en schoonzoon Jeffrey (de zoon van Rachel) tot na de dood van haar dochter rond 1917. Zelfs na Mollie’s dood bleef Serena dicht bij Jeffrey en haar kleinkinderen. Ze waren tenslotte een familie – een multiraciale familie die Serena, net als Newt, omarmde.

Het leven in Mississippi tijdens de burgeroorlog en de gesegregeerde samenleving die daarop volgde, was complexer dan velen ooit zullen weten. Het verhaal van de Knight-gemeenschap biedt een blik op slechts één voorbeeld van die complexiteit.

Note: voor mijn eerdere essay uit 2008 over Serena Knight, klik hier.-vb