Na het ontvangen van een coaching violation in de U.S. Open finale van zaterdag, schreeuwde Serena Williams naar de voorzitter umpire en ging in een boze neerwaartse spiraal. Open finale, Serena Williams schreeuwde tegen de voorzitter scheidsrechter en ging op een boze neerwaartse spiraal die uiteindelijk leidde tot een verbluffende game penalty die de 20-jarige Naomi Osaka hielp een enorme overstuur te trekken, waardoor Serena naar haar tweede opeenvolgende verlies in een Grand Slam-finale wordt gestuurd en zichzelf in het middelpunt van nog een tennis controverse op het grootste tennistoernooi in de Verenigde Staten zet.

Dit was de derde keer in Serena’s U.S. Open-carrière dat ze laat in het toernooi een wedstrijd verloor en op bizarre wijze ineenstortte.

Het drama begon vroeg in de tweede set, na Osaka’s gemakkelijke 6-2 overwinning in de eerste, toen voorzitter scheidsrechter Carlos Ramos zag dat Serena’s coach, Patrick Mouratoglou, handbewegingen maakte naar zijn speelster. Hij gaf een waarschuwing voor het illegale gedrag (coaches mogen niet communiceren met speelsters), wat Serena boos maakte en haar naar de voorzitter stuurde om te klagen.

“Als hij me een duim omhoog geeft, zegt hij dat ik moet opkomen. We hebben geen code en ik weet dat je dat niet weet en ik begrijp waarom je misschien dacht dat het coaching was, maar ik zeg je dat het dat niet is. Ik speel niet vals om te winnen, ik verlies liever. Ik laat het je gewoon weten.”

Voor Serena was het een kalme klacht in vergelijking met haar eerdere uitbarstingen tijdens de U.S. Open, waarvan er een plaatsvond in een halve finale in 2009 toen ze werd aangesproken voor een voetfout en vervolgens dreigde een bal in de keel van een lijnvrouw te duwen. Twee jaar later in de finale van de U.S. Open werd Serena gebeld voor hinderen nadat ze had geschreeuwd tijdens een punt. In het midden van een langdurige driftbui, noemde stoel umpire Eva Asderaki “lelijk van binnen,” onder andere dingen.

De oproepen die alle drie de driftbuien ontstoken hadden kunnen passeren zonder vermelding, maar elk waren legitiem. Op zaterdag, ESPN camera’s betrapt Mouratoglou duwde beide handen naar voren als hij keek naar Serena, een beweging die commentator Chris Evert gesuggereerd was een signaal om naar voren te komen en te spelen aan het net. Het is een tactiek die goed heeft gewerkt voor Serena op deze US Open.

(Getty Images)

Mouratoglou gaf na de wedstrijd toe dat hij aan het coachen was, maar zei, niet geheel ten onrechte, dat “illegaal” coachen zo vaak gebeurt tijdens wedstrijden (waarbij hij Rafael Nadal aanhaalde, een notoire overtreder) dat het ongepast was om dit in een US Open-finale te laten gebeuren. Integendeel, je zou kunnen argumenteren dat het meer gepast is omdat het een U.S. Open finale is. Hoe dan ook, geen enkel argument is ooit gewonnen met de “ja, maar iedereen doet het” verdediging.

De ironie is dat Serena waarschijnlijk minder gebruik maakt van on-court coaching dan wie dan ook op de tour. Tijdens reguliere toernooien kunnen coaches tijdens een wissel de baan op voor een kort bezoek. Serena maakt daar geen gebruik van en kiest ervoor om haar problemen zelf op te lossen.

Maar in plaats van het te laten gaan en een penalty-less violation te nemen, liet Serena het moment haar ontrafelen, zoals soortgelijke momenten in het verleden hebben gedaan. Ze zag de coaching violation aan voor Ramos die haar karakter in twijfel trok, alsof hij haar beschuldigde van valsspelen. Dat deed hij niet – de overtreding was voor Mouratoglou die de coaching aanbood, niet voor Serena die het aannam.

Terwijl ze bleef doorzeuren, verloor Serena een paar minuten later haar opslag, sloeg haar racket op de grond en kreeg een waarschuwing, wat beide relatief vaak voorkomt tijdens tenniswedstrijden. Maar omdat het Serena’s tweede overtreding was, kreeg ze een puntstraf die Osaka een 15-0 voorsprong gaf in de 1-1 servicegame.

Deze keer was Serena niet zo kalm en eiste ze een verontschuldiging voor Ramos. “Je bent me een excuus schuldig,” schreeuwde ze. “Ik heb nog nooit vals gespeeld in mijn leven, ik heb een dochter en ik doe wat juist is voor haar.” (ESPN synchroniseerde later de herhalingen en Serena keek duidelijk in de richting van haar coach toen hij aan het bewegen was.)

Toen de eenzijdige discussie eindigde, ging Serena verder met spelen, uitwisselen van games met Osaka. Alles leek kalm, terug naar normaal zelfs. Toen, bijna alsof ze er niets aan kon doen, begon Serena weer een tirade tegen Ramos tijdens de wisseling op 4-3, waarin ze hem een “dief” noemde. Hij beoordeelde snel een game penalty die Osaka op 5-3 zette, slechts één game van de overwinning.

Het stuurde Serena in een razernij. “Omdat ik een vrouw ben, ga je dit van me afnemen?” schreeuwde ze naar toernooileiders.

Serena realiseerde zich niet (en zal dat waarschijnlijk ook nooit) dat ze het van zichzelf afnam. Mouratoglou gaf het coachen toe. Zodra die overtreding was gegeven, wist Serena dat het breken van haar racket zou leiden tot een puntstraf. Ze deed het toch. En toen ze eenmaal de puntstraf had gekregen, was een game penalty aan de beurt. Misschien was Ramos te snel met zijn beslissing. Misschien hoefde hij Mouratoglou niet te bellen voor illegale coaching. Maar Serena bleef de umpire uitschelden en smeekte hem bijna om de derde violation.

(Getty Images)

Het trieste was dat Serena Osaka’s moment verpestte met haar capriolen, op dezelfde manier als ze jaren eerder Kim Clijsters en Sam Stosur had aangedaan. De kampioene was in tranen toen de fans haar uitjouwden aan het begin van de prijsuitreiking. Met een beetje klasse koos Serena ervoor om geen grieven te uiten op het veld en zei tegen de fans dat ze moesten ophouden met joelen zodat Osaka van haar moment kon genieten. (Alsof er een andere keuze was.)

Maar het deed er niet toe. De viering was bezoedeld en de titel zal dat ook zijn. Zelfs bij een nederlaag, Serena Williams maakt het altijd over Serena Williams.