Een openbaar nutsbedrijf is een entiteit die goederen of diensten levert aan het algemene publiek. Nutsbedrijven kunnen gewone vervoerders omvatten, maar ook bedrijven die elektriciteit, gas, water, warmte en televisiekabelsystemen leveren. In sommige contexten kan de term “openbaar nutsbedrijf” zo worden gedefinieerd dat hij alleen particuliere entiteiten omvat die dergelijke goederen of diensten leveren. Bij het definiëren van de regelgevende bevoegdheid van de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) heeft het Congres bijvoorbeeld “overheidsinstanties zoals steden, provincies, lokale irrigatiedistricten, en staats- en federale agentschappen uitgesloten”. In plaats daarvan heeft de FERC de primaire bevoegdheid over “voornamelijk particuliere bedrijven, gewoonlijk aangeduid als ‘investor-owned nutsbedrijven’ of ‘gereguleerde nutsbedrijven’.”

Het proces om te bepalen of een entiteit een openbaar nutsbedrijf is, verschilt per rechtsgebied. In Ohio wordt “openbaar nutsbedrijf” niet algemeen gedefinieerd in de Ohio Constitution, en het Ohio Supreme Court heeft geoordeeld dat definities die in bepaalde statuten zijn uitgewerkt, niet van toepassing zijn op andere contexten. In plaats daarvan kijken de rechtbanken in Ohio naar de jurisprudentie om de algemene kenmerken van openbare nutsbedrijven te onderscheiden en onderzoeken zij de praktijken van elke afzonderlijke entiteit in het licht van de algemene vereisten die in de jurisprudentie zijn omschreven. De rechtbanken van Ohio hebben een vereiste van “openbare dienstverlening” vastgesteld waarbij verschillende factoren worden afgewogen. Ten eerste moet de entiteit “een essentieel goed of een essentiële dienst leveren aan het algemene publiek dat een wettelijk recht heeft om dit goed of deze dienst te eisen of te ontvangen”. Vervolgens moet de entiteit dat goed of die dienst “algemeen en zonder onderscheid” verstrekken. Ten slotte moet de entiteit “een verplichting hebben om het goed of de dienst te leveren die niet willekeurig of onredelijk kan worden ingetrokken”. Naast de “openbare dienst”-vereiste moet een openbaar nutsbedrijf in Ohio “zijn activiteiten op zodanige wijze uitvoeren dat deze een zaak van openbaar belang zijn.”

Nutsbedrijven worden gereguleerd door commissies voor openbare voorzieningen die op verschillende niveaus van jurisdictie opereren. Commissies voor openbare nutsbedrijven kunnen openbare nutsbedrijven bepaalde monopolierechten verlenen om het bedienen van een bepaald geografisch gebied met een enkel systeem te vergemakkelijken. In Californië bijvoorbeeld is het verbod op concurrentiebeperkend gedrag krachtens de wet op oneerlijke praktijken niet van toepassing op openbare nutsbedrijven. Particuliere nutsbedrijven op gebieden als elektriciteit, aardgas, telecommunicatie, water, spoorwegen, doorvoer per spoor en passagiersvervoer worden in plaats daarvan gereguleerd door de Public Utilities Commission of California met als doel “de toegang van Californiërs tot veilige en betrouwbare nutsinfrastructuur en -diensten te waarborgen.”