De bezorgdheid groeit dat mannelijke slachtoffers van huiselijk geweld in Australië geen toegang hebben tot cruciale hulp. En de coronaviruscrisis kan de situatie nog verergeren.

Op een kille avond een paar weken geleden, terwijl de meeste Australiërs de verergerende pandemie van het coronavirus probeerden te begrijpen, krulde Andy* zich op in zijn auto, met een gezwollen en kloppende kaak, terwijl hij probeerde te verwerken wat er net was gebeurd in zijn huis op het platteland van Victoria.

Sinds een paar jaar waren de spanningen in het huis opgelopen. Hij zei dat zijn langdurige partner Linda* steeds vaker verbaal en emotioneel gewelddadig was geworden, meestal nadat ze gedronken had. De twee botsten vaak over hun verschillende opvoedingsstijlen, zei Andy. Hij vond dat Linda’s tienerkinderen “losgeslagen” waren en gedisciplineerd moesten worden – ze kwamen in de stad in de problemen en deden thuis wat ze wilden – maar zij was niet geneigd hen in toom te houden.

Op een keer kwam een ruzie over de kinderen in een stroomversnelling, zei hij, en Linda werd zo boos dat ze gefrustreerd haar armen omhoog gooide. “Ik kreeg een hand tegen de zijkant van mijn gezicht, wat volgens mij meer een ongeluk was,” vertelde Andy aan ABC News.

Toch was het ongebruikelijk dat ze haar woede fysiek uitte, en een van de weinige momenten die hem tot nadenken stemden. “Het is moeilijk uit te leggen,” zei hij. “Ik voelde me gekleineerd, bang. Ik wist van haar vorige huwelijk en van het huiselijk geweld dat ze had ondergaan, dus ik dacht: heeft ze daar iets van meegekregen?”

De situatie kwam tot een hoogtepunt toen Linda’s kinderen hem ervan beschuldigden een huisdier te hebben geslagen (wat hij ontkent) en een verhitte ruzie escaleerde snel. Zonder waarschuwing, zei hij, kwam Linda’s zoon binnenstormen en sloeg hem hard in het gezicht. “Ik voelde een enorme klap en mijn bril vloog eraf. Ik was stomverbaasd … Ik ging gewoon op bed zitten en schreeuwde mijn ogen uit.”

Maar nadat ze haar zoon naar een andere kamer had gedirigeerd, nam Linda contact op met de politie en vertelde hen dat ze zich bedreigd voelde door Andy en hem uit haar huis wilde hebben, waarvan zij de eigenaar was. De agenten droegen hem op te vertrekken en hoewel ze uiteindelijk actie ondernamen tegen de aanval van de tiener, voelde Andy zich volledig verraden.

Tot overmaat van ramp kwam hij dakloos te zitten net toen de COVID-19 beperkingen van kracht werden, en zijn vrienden voelden zich er niet prettig bij om hem bij hen te laten logeren.

“De volgende paar nachten sliep ik in mijn auto… Ik kon nergens heen,” zei Andy. “Ik denk dat de meeste mensen denken dat huiselijk geweld niet voorkomt bij mannen, dat mannen het sterkere geslacht zijn en dat het hen dus niet zal overkomen. Maar omdat ik het aan den lijve heb ondervonden, heb ik het gevoel dat er niet veel steun is voor mannen, dat er helemaal niet veel hulp is.”

Het licht laten schijnen op een onderbelicht onderwerp

Al bijna een decennium lang voeren we in Australië een dringend nationaal gesprek over huiselijk geweld. Het onderwerp is herhaaldelijk onder de loep genomen in verschillende grote onderzoeken in een poging om de verwoestende kosten en vermijdbare oorzaken beter te begrijpen, en als gevolg daarvan zijn we ons meer dan ooit bewust van de contouren ervan.

Maar ondanks de intense aandacht, blijft één groep slachtoffers slecht begrepen en zelden besproken: mannen.

Vele deskundigen zeggen dat dit deels komt omdat mannen niet zo vaak of ernstig te maken krijgen met huiselijk geweld als vrouwen en, als ze dat doen, vrezen ze over het algemeen niet voor hun leven. Sommige weken is het moeilijk om alleen al het aantal vrouwen bij te houden dat door echtgenoten of ex-partners wordt gedood, dus het is misschien niet verwonderlijk dat gemeenschappen geen ruimte hebben voor het veel kleinere aantal slachtoffers dat mannelijk is. De vraag “hoe zit het met mannen?” kan dan ook een beetje aanvoelen als klagen over een buikgriepje tegen iemand met terminale kanker.

Maar dat is misschien een deel van het probleem. Zelfs als het geweld van vrouwen tegen mannen minder schade veroorzaakt, is het niet ongevaarlijk – het is geweld. Mannen kunnen zwaar worden getroffen door fysiek en psychisch misbruik en worstelen met verlammende problemen als trauma’s en dakloosheid.

Toch blijkt uit onderzoek van ABC News dat de bezorgdheid toeneemt dat veel mannelijke slachtoffers in Australië geen toegang hebben tot cruciale hulp – en dat sommige oorzaken van huiselijk geweld mogelijk onaangeroerd blijven – vanwege de onwil om te erkennen dat mannen in eerste instantie slachtoffer kunnen zijn, en een gebrek aan diensten als zij erin slagen intense schaamte en stigma te overwinnen en hulp te zoeken.

“De realiteit is dat deze mannen zich op dit moment bijna nergens toe kunnen wenden – er zijn bijna geen gespecialiseerde diensten voor slachtoffers van huiselijk geweld die mannen zijn,” aldus Troy McEwan, universitair hoofddocent klinische en forensische psychologie aan de Swinburne University. “We weten dat er meer vrouwen omkomen bij huiselijk geweld, we weten dat mannen in het algemeen meer verwondingen aanrichten. Maar dat betekent niet dat we een groep slachtoffers moeten negeren, alleen omdat ze niet binnen ons dienstverleningsmodel passen. Het is geen argument voor gelijkwaardigheid … maar het zegt dat er hier echte problemen zijn.”

En de coronavirus pandemie, zo lijkt het, kan die problemen verergeren – net zoals het heeft gedaan voor vrouwelijke slachtoffers. Uit nieuwe gegevens van het NSW Bureau of Crime Statistics blijkt dat de politie in maart van dit jaar, toen de lockdowns voor het eerst werden gesignaleerd, 985 mannelijke slachtoffers van mishandeling door huiselijk geweld registreerde – een stijging van bijna 10 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Ondertussen heeft Mensline, de nationale ondersteunings- en verwijsdienst voor mannen met relatieproblemen, ontdekt dat het aandeel bellers dat familie- en huiselijk geweld noemde als hun “presenting issue” (waaronder mannen die zich als dader identificeren) met 44 procent is toegenomen in de vier maanden tot 30 juni vergeleken met de vier maanden tot 29 februari, toen de pandemie toesloeg.

De nationale advies- en verwijsdienst voor seksueel en huiselijk geweld 1800RESPECT zag ook een toename van 21 procent in contacten tussen april en juli, inclusief van mannen, die 10 procent uitmaakten van degenen die contact opnamen.

Toch zeggen sommige eerstelijnswerkers dat het moeilijk kan zijn om te pleiten voor mannelijke slachtoffers – en openhartig te spreken over hiaten in het dienstverleningssysteem – omdat de kwestie onvermijdelijk verstrikt raakt in giftige cultuuroorlogen.

Gedurende zes maanden nam ABC News contact op met meer dan 30 hulpverleners en instanties die slachtoffers van huiselijk geweld ondersteunen, waarvan velen weigerden om officieel of helemaal niet te spreken. Sommigen zeiden dat ze gewoon niet werkten met mannen die misbruik meemaakten en geen commentaar konden geven, terwijl anderen weigerden deel te nemen vanwege hoe politiek gevoelig het onderwerp is.

Aan de ene kant van het debat staan wetenschappers en feministen die mannenrechtenactivisten (MRA’s) beschuldigen van het verdraaien van gegevens over mannelijke slachtoffers en het aanvallen van vrouwenorganisaties als onderdeel van een poging om het feminisme te laten ontsporen. Aan de andere kant staan mannenorganisaties die beweren dat mannelijke slachtoffers worden genegeerd en dat geweld door vrouwen over het hoofd wordt gezien omdat het niet past in de algemeen aanvaarde theorie dat genderongelijkheid een hoofdoorzaak is van huiselijk geweld.

Het resultaat is dat zelfs sympathiserende mensen de discussie over dit onderwerp uit de weg gaan. “Het is net een blijvende plaat in plaats van een progressief, productief gesprek,” zei Jacqui Watt, de chief executive van No To Violence. “Hoe kunnen we een licht laten schijnen op iets waar niet goed over gesproken wordt, als op het moment dat je dat doet, de MRA-groepen gaan zeggen: ‘Zie je wel? We zeiden toch dat mannen slachtoffers zijn, vrouwen zijn ook gewelddadig?”

Wat weten we over mannelijke slachtoffers?

Het eerste probleem is dat er een opvallend gebrek is aan onderzoek naar de ervaringen van mannen met huiselijk geweld. Grootschalige enquêtes en politiegegevens geven enig inzicht in hoeveel slachtoffers er zijn, maar geven geen volledig beeld. Uit de laatste persoonlijke veiligheidspeiling blijkt dat een op de 16 mannen sinds zijn 15e jaar te maken heeft gehad met fysiek of seksueel geweld door een huidige of voormalige partner, terwijl een op de zes zegt te maken te hebben gehad met emotioneel geweld.

Cijfers van de politie en overheidsinstanties laten zien dat vergelijkbare percentages van de slachtoffers van huiselijk geweld mannen zijn. In het boekjaar eindigend in juni 2019 voltooide de politie van Victoria meldingen voor 51.622 vermeende slachtoffers van geweld door huidige of voormalige partners. Daarvan was bijna een op de vijf (19 procent) man – dat omvat ook mannen in relaties van hetzelfde geslacht, die huiselijk geweld ten minste in vergelijkbare mate ervaren als heteroseksuele paren.

En in NSW bleek uit een recente evaluatie dat, tussen 2014 en 2018, mannen bijna een op de vier (23 procent) intiem huiselijk geweld verwijzingen naar Safer Pathway, het programma waarnaar de politie slachtoffers verwijst, voor hun rekening namen.

Mensenrechtenactivisten beweren vaak dat deze cijfers suggereren dat ten minste een op de vier slachtoffers van huiselijk geweld mannelijk is. Maar onderzoekers zeggen dat enquêtes zoals de Personal Safety Survey misleidend kunnen zijn omdat ze geen context bieden voor het geweld en de gevolgen ervan: hoe ernstig het was, of het een eenmalige uitbarsting was of deel uitmaakte van een voortdurend patroon van controlerend gedrag, of het defensief of vergeldingsgericht was, of er angst bij betrokken was.

Van de mannelijke slachtoffers die naar Safer Pathway in NSW werden verwezen, werd bijvoorbeeld 7 procent beoordeeld als ernstig bedreigd, vergeleken met 16 procent van de vrouwelijke verwijzingen.

“Het is nuttig om te weten hoeveel mensen enige vorm van fysieke agressie hebben ervaren, maar dat vertelt ons niets over de ervaringen van mensen met huiselijk geweld ‘echt’,” zei Michael Flood, een universitair hoofddocent aan de Queensland University of Technology, die schat dat ongeveer een op de 10 slachtoffers man is.

“Dat wil zeggen, wanneer een persoon een reeks technieken – en vaak ernstige vormen van fysiek geweld – gebruikt om macht en controle over een andere persoon te behouden.” (Mannen, zei Dr. Flood, hebben meer kans om geweld te ervaren van andere mannen, inclusief mannelijke familieleden, dan van vrouwelijke partners.)

Dat wil niet zeggen dat een eenmalige vuistslag of schop onschuldig is. “Het is afschuwelijk voor iedereen om slachtoffer te zijn van geweld”, zegt Andrew King, praktijkspecialist bij Relationships Australia NSW, een van een handvol diensten die met mannelijke slachtoffers in die staat werkt. “Maar niet alle ervaringen van slachtoffers met geweld zijn precies hetzelfde.”

Vrouwengeweld is niet altijd defensief

Of er zijn enkele veelzeggende verschillen. Uit onderzoek blijkt dat vrouwen en mannen over het algemeen “evenveel” fysieke en psychologische agressie plegen, maar dat het fysieke geweld van vrouwen vaker dan dat van mannen wordt ingegeven door zelfverdediging en angst, terwijl dat van mannen eerder wordt ingegeven door de behoefte aan controle.

Vrouwen raken ook vaker en ernstiger gewond bij huiselijk geweld dan mannen, en lopen meer kans om door een intieme partner te worden gedood. In dat opzicht schetst de genderkloof bij huiselijk geweld een grimmig beeld: uit een analyse van 152 moorden op intieme partners in Australië in de vier jaar tot juni 2014 bleek dat het in de meerderheid van de gevallen – 80 procent – ging om een man die zijn vrouwelijke partner doodde. Van deze mannen waren bijna allemaal – 93 procent – de belangrijkste dader in hun relatie. Slechts twee van de 28 vrouwen die een mannelijke partner hadden gedood, waren voorafgaand aan de moord de eerste dader.

Maar niet al het geweld van vrouwen wordt gepleegd als reactie op dat van mannen. In een recente studie van het Australische Instituut voor Criminologie werden bijvoorbeeld 153 politieverhalen geanalyseerd over incidenten met huiselijk geweld waarbij een vrouwelijke verdachte betrokken was. Daaruit bleek dat bij ruwweg de helft van de voorvallen vrouwen zelfverdedigend of vergeldingsgeweld gebruikten, terwijl de helft door andere factoren leek te zijn gemotiveerd.

“Waar je echt vrouwelijke geweldpleging en mannelijk slachtofferschap hebt, denk ik dat er waarschijnlijk meer overeenkomsten zijn dan verschillen,” zei Dr McEwan. “De manier waarop vrouwen geweld gebruiken kan anders zijn vanwege de fysieke verschillen tussen de seksen en … de bredere manieren waarop vrouwen en mannen verschillend zijn. Maar er zijn fundamentele overeenkomsten tussen wie gewelddadig is en de redenen waarom ze gewelddadig zijn, die dingen kunnen omvatten zoals alcohol- en drugsgebruik, psychische aandoeningen en eerdere ervaringen met geweld.”

En hoewel mannelijke slachtoffers over het algemeen minder bang zijn voor vrouwelijke partners, kunnen ze nog steeds “diep worden beïnvloed” door psychologisch en financieel misbruik en dwangmatig controlerend gedrag, zei Detective Senior Sergeant Bradley Lawrence, die een onderzoekseenheid voor familiegeweld leidt in de westelijke buitenwijken van Melbourne.

De politie komt zelden gevallen tegen van vrouwen die mannelijke partners doden zonder zelfverdediging, zei de heer Lawrence, wiens team momenteel 131 hoog-risico plegers van partnergeweld beheert, van wie slechts acht vrouwen zijn. “Maar we zien nog steeds gevallen waarin mannen slachtoffer zijn van onwettige mishandeling, criminele schade, diefstal en uiteraard inbreuken op interventieorders voor huiselijk geweld.”

En het zijn deze mannen waar we weinig over horen.

Hoe zit het met dwangcontrole?

Een van de redenen hiervoor is dat geweld tegen mannen moeilijk te identificeren kan zijn. Frontlijnwerkers melden steevast dat mannen vaker het slachtoffer zijn van psychisch geweld dan van fysiek geweld.

“Mannelijke slachtoffers zijn vaak niet gehavend en gekneusd als ze bij ons komen voor hulp,” zei Rebecca O’Connor, de chief executive van DV Connect in Queensland, die de Mensline-telefoondienst voor slachtoffers en daders exploiteert. “Het kan dus moeilijk voor ze zijn om te herkennen dat ze mishandeld worden en zich in hun eigen geest als slachtoffer te identificeren.”

Zo ook zegt forensisch psychiater en universitair hoofddocent Carolyn Quadrio dat ze in haar privépraktijk zelden mannen ziet die lichamelijk mishandeld zijn. “Ik heb vaak mannen gezien die klaagden over verbaal geweld, die zeiden dat hun vrouw of partner tegen hen schreeuwde of hen vernederde, hen uitschold, hen een slecht gevoel gaf,” zei ze. “Maar eenzijdig fysiek geweld van vrouwen tegen mannen is echt ongewoon.”

De vraag of mannen dwangmatige controle ervaren, wordt echter hevig betwist.

Soms ook wel “intiem terrorisme” genoemd, is dwangcontrole een voortdurend gedragspatroon dat daders gebruiken om slachtoffers te domineren, te isoleren en in de val te lokken, en een voorspeller van ernstig en dodelijk geweld. Veel onderzoekers beweren dat het bijna uitsluitend wordt gepleegd door mannen tegen vrouwen – een weerspiegeling van bredere, door mannen gedomineerde systemen van sociale ongelijkheid – en is wat vrouwen ertoe drijft om naar schuilplaatsen te vluchten met niets anders dan de kleren die ze dragen.

De bewering wordt gestaafd door gegevens over vervolgingen in rechtsgebieden waar dwangmatige controle strafbaar is. Uit een recente studie van onderzoekers van de Deakin University blijkt bijvoorbeeld dat de overgrote meerderheid – 99 procent – van de veroordeelden voor dwangmatig controlerend gedrag in Engeland en Wales mannen zijn.

Toch zijn er uitzonderingen. Mannen hebben “waarschijnlijk minder kans” dan vrouwen om dwangmatige controle te ervaren, zegt Damian Green, chief executive van Stopping Family Violence in West-Australië, maar ze kunnen er “absoluut” slachtoffer van worden.

“Dit is echt duidelijk als we kijken naar gevallen waarin jongens dwangmaatregelen ondervinden van hun vaders,” zei de heer Green, die meer dan een decennium met mannelijke daders heeft gewerkt. “Wanneer ze opgroeien tot volwassenen zijn ze niet plotseling immuun voor dat soort misbruik.”

In het bijzonder vertellen gegevens over veroordelingen voor dwangcontrole niet noodzakelijkerwijs het hele verhaal, zei de heer Green, omdat het voor mannen minder sociaal aanvaardbaar is om toe te geven en te melden dat ze misbruik hebben ervaren. “Ik denk dat het belangrijk is dat dit soort statistieken in hun context worden geplaatst. Het is heel goed mogelijk dat we niet weten hoe mannen dwangmatige controle ervaren, niet dat ze niet dwangmatig gecontroleerd kunnen worden.”

‘Ze zou slaan als een man – in het oog, de lip, de neus’

Af en toe komen zeldzame zaken waarbij mannelijke slachtoffers betrokken zijn voor de rechter. Een paar jaar geleden getuigde Dr Quadrio in het proces tegen een Victoriaanse man die werd vrijgesproken van moord op zijn gewelddadige partner door haar van dichtbij meerdere malen neer te schieten, waarbij de jury accepteerde dat hij uit zelfverdediging had gehandeld.

De relatie van het echtpaar vertoonde alle kenmerken van de “ernstigste” vorm van familiegeweld die bekend staat als “intiem terrorisme”, vertelde Dr. Quadrio het Hooggerechtshof, waarbij de ene partner de ander in hoge mate controleert en vaak fysiek gewelddadig is.

De man beweerde dat zijn partner, die een bipolaire affectieve stoornis en een drankprobleem had, alle aspecten van zijn leven beheerste, en vaak met fysiek geweld uitbarstte tijdens haar frequente woede-uitbarstingen, die soms dagen duurden. De rechtbank hoorde dat hij geïsoleerd en teruggetrokken raakte, zijn verwondingen voor collega’s verborg en als gevolg daarvan zijn familie niet meer bezocht.

Hij vertelde de politie ook dat hij betwijfelde of een interventiebevel effectief zou zijn, laat staan dat een mishandelde man zou worden geloofd. “Hij zei dat het moeilijk te geloven is omdat je alleen maar hoort over mannen die vrouwen slaan,” vertelde Dr. Quadrio aan de rechtbank. “Ze knapte zonder reden. Ze was erg boos. Ze sloeg als een man – in het oog, de lip, de neus. Dat ging zo’n 10 tot 15 minuten door en dan werd alles weer rustig.”

Truciaal is, aldus Dr. Quadrio, dat mannelijke slachtoffers een veel groter gevoel van schaamte en vernedering kunnen voelen over het feit dat ze mishandeld zijn, omdat het idee dat een man gedomineerd of geïntimideerd zou kunnen worden door een vrouw “indruist tegen wat een man ziet als passend voor een man”.

Voor sommige mannen, zei ze, kan hun toewijding aan een morele code dat “mannen geen vrouwen slaan” hen het gevoel geven hulpeloos te zijn om zichzelf te verdedigen, en hun gevoel van gevangenschap in een gewelddadige relatie verergeren.

“Zeker in dat geval leek het mij dat er precies dezelfde situatie van dwangmatige controle was,” vertelde Dr. Quadrio aan ABC News. “En als je bedenkt dat, kijkend naar vrouwelijke slachtoffers, dwang net zo krachtig kan zijn wanneer er helemaal geen fysiek geweld wordt gebruikt, dan is er geen reden om te verwachten dat het anders zou zijn met de geslachten omgekeerd.”

Helen Consta, senior manager van diensten voor familiegeweld en slachtofferhulp bij Windermere in het zuidoosten van Victoria, formuleert het als volgt: “Hoe vaak kom ik mannen tegen die slachtoffer zijn van huiselijk geweld? Niet zo vaak als vrouwen. Maar van de mannen die zich wel melden, is dwang vaak een van de presenterende factoren,” zei ze.

“Ze worden vaak niet geterroriseerd in de zin dat ze fysiek vrezen voor hun leven. Maar ze ervaren zeker gevolgen voor hun geestelijke gezondheid, gevoelens van hopeloosheid en schaamte – vooral om erover te praten … en dus kunnen ze zich zwak en ineffectief voelen.”

Nergens terecht

Dus wat gebeurt er als een man die misbruikt wordt de moed opbrengt om hulp te zoeken, als de reagerende politie zijn klachten serieus neemt?

Soms zal hij steun krijgen, zeggen deskundigen, maar vaak zal hij worstelen. Dit kan worden bemoeilijkt door het hoge percentage mannen dat zich bij diensten voor huiselijk geweld – inclusief programma’s voor gedragsverandering bij daders – meldt als slachtoffer, wat betekent dat eerstelijnsmedewerkers de verhalen van mannen in eerste instantie in twijfel kunnen trekken of kunnen betwijfelen. “De ironie is dat mannen die zich als slachtoffer presenteren, de minste kans hebben om slachtoffer te zijn,” zei de heer Green.

Toch zijn er, afhankelijk van het land, bijna geen gespecialiseerde fysieke diensten voor heteroseksuele mannelijke slachtoffers, met name in regionale of landelijke gebieden.

Deze tekortkomingen werden onderzocht door Victoria’s Royal Commission into Family Violence, die in 2016 vaststelde dat er “kansen waren om het begrip van mannelijke slachtoffers en diensten voor hen te verbeteren” en dat de regering stappen moest ondernemen om “hun behoeften te identificeren en er rekening mee te houden”.

Jaren later lijkt het er echter op dat aan de behoeften van sommige slachtoffers nog steeds niet wordt voldaan. (Een woordvoerder van het ministerie van Justitie en Veiligheid van de Gemeenschap zei dat de Victoriaanse regering werkt aan de uitvoering van alle aanbevelingen van de Koninklijke Commissie om vrouwen, kinderen en gezinnen veilig te houden. “Andere werkzaamheden omvatten een analyse van politieverwijzingen met betrekking tot mannelijke slachtoffers van gezinsgeweld om een beter inzicht te krijgen in dit complexe probleem en ervoor te zorgen dat mannen de juiste steun krijgen.”)

Er is onder mannen misschien niet dezelfde behoefte aan blijf-van-mijn-lijfhuizen voor huiselijk geweld, zeggen voorstanders (er zijn er geen in Australië), maar velen hebben nog steeds behoefte aan counseling, juridische bijstand en, net als Andy, kortdurende en crisisaccommodatie. Omdat de politie betrokken was bij een van zijn incidenten, werd Andy uiteindelijk in contact gebracht met een door de deelstaatregering gefinancierd programma voor slachtofferhulp, dat hem hielp met juridische kwesties, counseling en andere steun.

Maar daarvoor, zei hij, ging hij op een “ganzenjacht” op zoek naar hulp. Hij belde Mensline, die hem volgens hem telefoonnummers gaf van een handvol diensten die honderden kilometers verderop, in Melbourne, gevestigd waren. Toen hij met die diensten contact opnam, wezen ze hem terug naar Mensline.

“Ik had het gevoel dat ik in een draaimolen zat,” zei Andy. “Ik neem Mensline niets kwalijk, want de man die me hielp was echt goed, heel sympathiek – hij zocht van alles voor me op, gaf me contacten. Maar het is al moeilijk genoeg om hulp te zoeken, alleen om hulp te zoeken en dan in deze draaimolen terecht te komen… het is schokkend.”

Een onmogelijk gesprek

Ervaringen zoals die van Andy kunnen de behoeften van mannen op gemeenschapsniveau ontkrachten, zei de heer Green. “Als je echt een mannelijk slachtoffer bent van geweld binnen het gezin, waarom zou je dan steun zoeken als er toch geen gespecialiseerde diensten voor je beschikbaar zijn?”

De schaarste aan diensten “voedt ook de mannenrechtenagenda”, zei hij, omdat het hun bewering legitimeert dat de behoeften van mannen niet worden aangepakt. “En dat kleine beetje waarheid stelt hen in staat om te generaliseren op allerlei manieren die niet zo behulpzaam zijn.”

Een “generalisatie” die MRA’s vaak maken is dat huiselijk geweld niet “geslachtsgebonden” is of veroorzaakt wordt door ongelijkheid tussen mannen en vrouwen – theorieën die ten grondslag liggen aan het beleid van zowel de federale overheid als de deelstaatoverheid over geweld binnen het gezin en seksueel geweld. Het Nationale Plan van de Federale Regering om Geweld tegen Vrouwen en hun Kinderen te Verminderen, bijvoorbeeld, erkent kort dat zowel mannen als vrouwen daders kunnen zijn. Maar “in overgrote meerderheid”, zo staat er, “zijn de mensen die huiselijk, familiaal en seksueel geweld plegen mannen, die geweld plegen tegen vrouwen”.

Dit is waar, maar deskundigen zeggen dat het gebrek aan nadruk op mannelijke slachtoffers in belangrijk beleid – en de prioriteit die wordt gegeven aan het aanpakken van genderongelijkheid boven meer directe interventies – ten minste gedeeltelijk de reden is waarom er zo weinig gespecialiseerde diensten voor mannen zijn.

“We moeten praten over genderongelijkheid en machtsverschillen tussen mannen en vrouwen omdat het een belangrijke reden is waarom vrouwen slachtoffer worden,” zei dr. McEwan. “Maar het maakt het bijna onmogelijk om een gesprek te voeren over mannelijk slachtofferschap … en het verstomt gesprekken over andere oorzaken van huiselijk geweld en passende interventies voor hen.”

Voor sommige eerstelijnswerkers onthult het framen van het probleem voornamelijk als een van gender-gerelateerde machtsonevenwichtigheden soms opvallende dubbele standaarden.

“Er is een gebrek aan gespecialiseerde diensten voor mannelijke slachtoffers-overlevenden en evenzo is er een gebrek aan gespecialiseerde diensten voor vrouwen die geweld gebruiken,” zei mevrouw Consta. Er wordt vaak aangenomen dat geweld door vrouwen verband houdt met geestelijke gezondheidsproblemen of middelengebruik, zei ze, en vrouwen worden vaak ondersteund om die “onderliggende factoren” aan te pakken. “Maar als we het hebben over mannen die geweld gebruiken, is het standpunt dat we niet toestaan dat ze er een excuus voor bieden.”

Natuurlijk grijpen mannengroepen dit vaak aan als bewijs van vooringenomenheid tegen mannen, een poging om mannelijke slachtoffers “het zwijgen op te leggen”. Maar de ironie van dergelijke argumenten gaat niet verloren voor Dr. Flood, die erop wijst dat veel voorvechters van mannenrechten zich meer lijken te richten op het “ondermijnen van de aandacht” voor geweld van mannen tegen vrouwen en het aanvallen van diensten voor huiselijk geweld dan op het opbouwen van echte steun voor mannelijke slachtoffers.

Dientengevolge, zegt hij, zal hun roep om aandacht voor mannelijke slachtoffers eerder worden gezien als politiek gemotiveerd – “onderdeel van een anti-feministische tegenreactie” – en daarom niet in goed vertrouwen worden gehoord. “Ze ondermijnen in feite de inspanningen om diensten te verlenen aan mannelijke slachtoffers van geweld,” zei Dr. Flood. “En dat is verschrikkelijk, want we moeten wel goed reageren op mannelijke slachtoffers.”

Dus hoe de impasse te doorbreken?

Duizenden kilometers verderop, in het Verenigd Koninkrijk, geloven sommigen dat de toezegging van de regering om een aparte strategie te ontwikkelen voor mannelijke slachtoffers van huiselijk geweld veel van de spanning tussen feministen en mannengroepen heeft weggenomen.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken publiceerde vorig jaar een standpunt over mannelijke slachtoffers, bedoeld om “naast” de bredere strategie voor het beëindigen van geweld tegen vrouwen en meisjes te staan. De bedoeling was om de aandacht te vestigen op de unieke uitdagingen waarmee mannelijke slachtoffers te maken kunnen krijgen – en om de financiering voor organisaties die hen ondersteunen te stimuleren – zonder vergelijkingen te trekken of verdeeldheid te zaaien tussen verschillende groepen overlevenden.

“Er zijn nog steeds meningsverschillen over de aantallen en de context van geweld tegen mannen, maar bijna niemand, ook niet in de vrouwensector, gelooft dat er mannelijke slachtoffers van huiselijk geweld zijn,” zei Ippo Panteloudakis, het hoofd van de diensten voor Respect UK, dat hulplijnen beheert voor zowel mannelijke daders als slachtoffers.

En mannengroepen die voorheen energie staken in het aanvallen van vrouwenorganisaties, zijn volgens hem tot rust gekomen. “Het gaat er niet om middelen weg te halen bij de ene groep slachtoffers om ze aan een andere groep te geven,” zei hij. “Het gaat erom dat we begrijpen dat we diensten nodig hebben die geschikt zijn voor mannen, om vervolgens het stigma en de schaamte te overwinnen die hen ervan kunnen weerhouden toegang te krijgen tot die diensten.”

Natuurlijk is de veronderstelling dat elke financiering voor mannendiensten zou worden getrokken uit de pool voor vrouwenorganisaties een andere reden waarom sommige voorstanders aarzelen. Bernadette Carroll, directeur van klinisch bestuur bij Relationships Australia Canberra en regio zei dat de chronische onderfinanciering van de huiselijk geweld sector in het algemeen een cultuur van concurrentie kan creëren tussen organisaties die verschillende groepen bedienen.

“Er zijn nog steeds zo weinig middelen om adequaat te reageren op de epidemie van huiselijk geweld in bredere zin,” zei mevrouw Carroll, “op de meerderheid van de slachtoffers die vrouwen zijn.”

Om die reden gelooft Damian Green dat Australië ook een apart nationaal beleid voor mannelijke slachtoffers nodig heeft dat niet “afleidt of afleidt van” het beleid voor vrouwen en kinderen. “Ik denk dat een specifieke strategie voor mannelijke slachtoffers ons in staat stelt ons te concentreren op een beter begrip van het probleem, middelen toe te wijzen aan mannen die slachtoffer zijn en mannen aan te moedigen zich te melden”, aldus Green. “

Denken in grijstinten, verder kijken dan stereotypen

Anne Ruston, de minister van Gezin en Sociale Diensten, vertelde ABC News dat het Nationale Plan zich in het bijzonder richt op vrouwen “omdat het percentage vrouwen dat te maken krijgt met familiaal, huiselijk en seksueel geweld onevenredig hoog is”.

“Geweld tegen wie dan ook is echter volstrekt onaanvaardbaar en als zodanig financiert de regering een scala aan diensten voor mannen, vrouwen en hun kinderen, met inbegrip van die uit diverse gemeenschappen,” zei mevrouw Ruston. Dit omvat Mensline, 1800RESPECT en 23 diensten voor familiegeweld in heel Australië die counseling bieden aan iedereen die te maken heeft met familiegeweld.

Toch zijn er aanwijzingen dat eventuele blinde vlekken voor mannelijke slachtoffers nader zullen worden bekeken door het parlementaire onderzoek naar familie-, huiselijk en seksueel geweld, dat zojuist zijn oproep voor inzendingen heeft gesloten. De voorzitter van de Commissie Sociaal Beleid en Juridische Zaken Andrew Wallace vertelde de ABC dat hij “zeer bewust was van de noodzaak om ervoor te zorgen dat de commissie onderzoek doet naar de schadelijke gevolgen voor onze samenleving, ongeacht het geslacht van de dader of het slachtoffer”.

Intussen zegt Elise Stephens, de praktijkleider bij Interrelate, een bureau dat werkt met mannelijke slachtoffers in NSW, dat het aanpakken van huiselijk geweld soms vraagt om denken in “grijstinten”, verder kijken dan stereotypen.

“Iedereen is zo gevangen in het idee dat vrouwen altijd het primaire slachtoffer zijn en mannen de agressor – we raken zo gefixeerd op welke persoon wat bij wie heeft gedaan, maar vergeten naar het grotere plaatje te kijken en hoe we mensen kunnen helpen,” zei Stephens. De reactie op huiselijk geweld, voegde ze eraan toe, “gaat niet over het geslacht als zodanig, het gaat over het beoordelen van het slachtoffer dat langskomt, hun familie als geheel. Wat willen ze en wat hebben ze nodig, hoe kunnen we hen helpen … respectvolle relaties te hebben?”

Carolyn Quadrio is het daarmee eens. “Als we mannen echt willen aanmoedigen om dat machostereotype te doorbreken” – om sociale normen te overwinnen die mannelijke dominantie en controle versterken en tekenen van kwetsbaarheid of zwakte stigmatiseren – “zullen we ze serieus moeten nemen,” zei ze. “Jarenlang kregen vrouwen die zeiden dat ze seksueel waren misbruikt ook geen sympathieke reactie, maar de dingen zijn enorm veranderd in de afgelopen twee decennia.”

Wanneer het aankomt op klachten van mannen over misbruik, echter, “We zijn er nog niet. De algemene maatschappelijke houding zou nog steeds zijn, een man moet het maar slikken – ik denk dat dat is waar we nog steeds zijn met mannen.”

*De namen van overlevenden zijn veranderd om juridische en veiligheidsredenen.

Voor meer over dit verhaal, kijk naar The Drum op ABC TV om 18:00 uur en op iView.