Alle spinnen zijn roofzuchtige achtpotige wezens die aan de achterkant van hun lichaam organen hebben om zijde te spinnen. Ze vormen het grootste deel van de familie van de spinachtigen, een groep waartoe ook schorpioenen en teken behoren. Spinnen hebben allemaal de mogelijkheid om te bijten met giftanden om prooien te doden en bijna allemaal zijn ze giftig (al is het maar een beetje).

Er zijn ongeveer 40.000 soorten spinnen in de wereld, levend op elk continent behalve Antarctica. En het zijn geen nieuwelingen: fossiele spinnen zijn gevonden in gesteenten uit het Carboon van 318 miljoen jaar geleden.

Anatomie van de spin

Spinnen hebben twee lichaamssegmenten, het achterlijf en de cephalothorax. Het eerste, of voorste deel, is de cefalothorax, die wordt gevormd door het samensmelten van de kop en de thorax, volgens Jo-Anne Nina Sewlal, een arachnoloog aan de University of the West Indies in Trinidad. De cephalothorax bevat de ogen, mond en poten.

De mond bestaat uit verschillende delen. De kaken van de spin, de chelicerae genoemd, zijn getipt met giftanden, volgens entomologen van de Universiteit van Kentucky. Deze aanhangsels worden gebruikt om de prooi vast te houden terwijl de spin gif injecteert. Achter de kaken bevinden zich het labium en labrum, die samenwerken om het voedsel in de mond van de spin te leiden.

Tussen de chelicerae en het eerste paar poten bevinden zich de pedipalpen, die eruit zien als kleine pootjes maar eigenlijk vergelijkbaar zijn met antennes, en worden gebruikt om objecten die de spin tegenkomt te voelen, aldus Sewlal. Echter, “ze worden door sommige soorten gebruikt bij het vangen van prooien en het voeden, alsmede bij het vormen van hun webben.”

Pedipalpen worden ook gebruikt bij het paren en zijn een goede manier om mannetjes en vrouwtjes uit elkaar te houden. “De uiteinden bij mannetjes zijn vergroot omdat ze worden gebruikt om sperma over te brengen naar het vrouwtje, terwijl bij het vrouwtje de uiteinden van de pedipalpen ongedifferentieerd blijven,” zei Sewlal.

De meeste spinnen hebben zes of acht ogen, volgens de Universiteit van Kentucky. Sommige spinnen kunnen alleen het verschil zien tussen licht en schaduw. Hun ogen worden als “eenvoudig” beschouwd, omdat ze geen samengestelde lenzen hebben, zoals sommige insecten hebben.

In het achterlijf van een spin bevinden zich de meeste belangrijke inwendige organen, zoals het voortplantingsstelsel, de longen en het spijsverteringskanaal. Op het achterlijf bevinden zich ook de spindraden, waarmee een spin haar zijden web produceert.

Spinnewebben

Spinnezijde is gemaakt van sterke strengen eiwit. Het is de sterkste bekende natuurlijke vezel, volgens de San Diego Zoo. De treksterkte – de grootste spanning die een materiaal kan verdragen voordat het breekt – is groter dan die van botten en de helft van de sterkte van staal.

Volgens het Smithsonian Museum of Natural History, kunnen individuele soorten tot zeven verschillende soorten zijde produceren, elk met een gespecialiseerde functie. Sommige spinnen gebruiken hun web om prooien te vangen, andere bekleden er hun holen mee.

Spinnen worden gegroepeerd naar het soort web dat zij maken, volgens de San Diego Zoo. Groepen zijn onder andere kluwen-web spinnen, orb-web spinnen, trechter-web spinnen en kwekerij-web spinnen.

Volgens het Australisch Museum, vangen spinnen prooien met een verscheidenheid van methoden. Ze kunnen kleine insecten vangen in kleverige webben, ze vangen met een lasso met kleverige boa’s, of ze gebruiken hun trillingsgevoelige vaardigheden om de prooi op te jagen. Spinnendarmen zijn te smal om vaste stoffen op te nemen, dus maken ze hun voedsel vloeibaar door het te overspoelen met spijsverteringsenzymen en het te vermalen met korte aanhangsels.

Spinnenbeten

Ondanks dat alle spinnen kunnen bijten, doen de meeste spinnen een mens niet meer kwaad dan een bijensteek of een muggenbeet. De meeste spinnen met een levensbedreigende beet zijn vrij schuw en vallen alleen aan als ze zich bedreigd voelen. Volgens Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology) zijn er in de 20e eeuw slechts ongeveer 100 doden gevallen door spinnenbeten.

Volgens Sewlal werkt het gif van spinnen volgens een van de twee fundamentele principes: ofwel vallen ze het zenuwstelsel aan met neurotoxisch gif, ofwel vallen ze de weefsels rond de beet aan met necrotisch gif. Sewlal legde uit dat neurotoxisch gif op twee manieren werkt: door “de productie van neurotransmitters te overstimuleren… waardoor het hele zenuwstelsel verlamd kan raken” en door “zenuwimpulsen naar de spieren te blokkeren. Dit heeft tot gevolg dat de spieren verkrampen en stijf worden. Het heeft ook het effect van het verstoren van vele lichaamsfuncties.” Necrotisch gif werkt door “het weefsel rond de beet te laten afsterven.”

Onderzoekers onderzoeken nieuwe toepassingen voor spinnengif, van een milieuvriendelijk (en bij-vriendelijk) alternatief voor pesticiden, tot behandelingen voor de ziekte van Alzheimer, hartritmestoornissen en beroertes. Bovendien heeft spinnenzijde veel technische toepassingen, van lichaamsbepantsering tot optische communicatie.

Arachnofobie

Mensen hebben al lang een tumultueuze relatie met de achtpotige beestjes. Arachnofobie, of angst voor spinnen, is een van de meest voorkomende fobieën. Sommige statistieken tonen aan dat 50 procent van de vrouwen en 16 procent van de mannen deze fobie hebben, volgens The Wall Street Journal.

Volgens Mentaal Gezond veronderstellen evolutionaire biologen dat een moderne angst voor spinnen een overdreven vorm kan zijn van een instinctieve reactie die de vroege mens hielp te overleven. Andere wetenschappers denken dat de angst voor spinnen is begonnen in de Middeleeuwen, toen spinnen een culturele zondebok werden voor onverklaarbare epidemieën in die tijd, zoals de pest.

Classificatie/taxonomie

Volgens het Integrated Taxonomic Information System (ITIS) is de taxonomie van spinnen:

• Koninkrijk: Animalia
• Subkoninkrijk: Bilateria
• Infrakoninkrijk: Protostomia
• Superphylum: Ecdysozoa
• Phylum: Arthropoda
• Subphylum: Chelicerata
• Class: Arachnida
• Orde: Araneae

Onderordes

Volgens Sewlal kunnen spinnen worden onderverdeeld in twee onderordes: Mesotelae en Opisthothelae, die de infra-orders Mygalomorphae en Araneomorphae omvat.

Mesothelae: “De onderorde Mesothelae bevat slechts één familie, Liphistiidae,” zei Sewlal. “De leden van deze familie zijn heel verschillend van alle andere spinnen.” Ze legde uit dat de suborde Mesothelae zo genoemd wordt omdat de spindoppen van de leden zich in het midden van het achterlijf bevinden, aan de onderzijde. Volgens het Australisch Museum zijn dit “primitieve spinnen”; “moderne” spinnen hebben spindoppen aan de achterkant van hun abdomen. Ze hebben ook een abdominale segmentatie die lijkt op die van schorpioenen, aldus Sewlal.

Deze kleine, lichte spinnen komen voor in Zuidoost-Azië, China en Japan. Hoewel wetenschappers eerder dachten dat ze geen gifklieren hadden, heeft nieuw onderzoek aangetoond dat ze die wel hebben.

Opisthothelae: Deze spinnen hebben spindoppen aan de achterkant van hun abdominium, zei Sewlal. Ze gaf wat advies over hoe onderscheid te maken tussen de infra-orders Mygalomorphae en Araneomorphae: Kijk naar de positie van de chelicerae. “Araneomorphs hebben chelicerae waarvan de punten kriskras door elkaar lopen, terwijl mygalomorphs chelicerae hebben die naar beneden wijzen zoals die van de typische vampier en in het verticale vlak bewegen.” Hun boeklongen – ademhalingsorganen zo genoemd omdat hun dunne membranen lijken op pagina’s in een boek – zijn ook verschillend. “Mygalomorph spinnen hebben ook twee paar boeklongen terwijl araneomorph spinnen één paar boeklongen hebben of helemaal geen boeklongen.”

Hier zijn enkele andere kenmerken van de twee infra-orders.

Mygalomorphae: Volgens Arachne.org zijn deze spinnen over het algemeen zwaar gebouwd en harig, zoals vogelspinnen. Ze leven in holen en kunnen jagen op grote dieren als kikkers, hagedissen en slakken. Een paar soorten bouwen webben, maar dat is niet erg gebruikelijk. Hoewel de meeste spinnen hooguit twee jaar leven, kunnen veel mygalomorphae spinnen in gevangenschap wel 25 jaar oud worden. Tot deze spinnensoort behoort de reusachtige goliath birdeater, die volgens het Conservation Institute wel een meter lang kan worden.

Araneomorphae: Dit zijn de meest voorkomende van de spinnen, die meer dan 90 procent van alle soorten uitmaken, volgens Biology of Spiders. Tot de interessantste soorten behoren de enige bekende vegetarische spin, de Bagheera kiplingi, en de giftigste spin, de Braziliaanse wandelende spin. Wetenschappers hebben ontdekt dat de spin slechts 6 microgram van haar gif hoeft in te spuiten om een muis van 20 gram te doden, en dat een volledige giflading meer dan 10 keer zoveel is.

Katherine Gammon droeg bij aan dit artikel.

Editor’s Note: Als u meer informatie over dit onderwerp wilt, raden wij u het volgende boek aan:

Extra bronnen

• Lees meer over het onderzoek van Jo-Anne Nina Sewlal naar orb-weaving spinnen.
• Verken de collectie spinnen en andere spinachtigen van het Australisch Museum.
• Vind meer leuke weetjes over spinnen in de dierentuin van San Diego.

Leer feiten over deze populaire spinnen:

• Zwarte weduwen
• Brazilian Wandering Spiders
• Brown Recluse Spiders
• Camel Spiders
• Daddy Longlegs
• Funnel-Web Spiders
• Garden Spiders
• Gigant Huntsman Spider
• Tarantula’s
• Wolf Spiders