Bij het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog had het leger van de Verenigde Staten 16.000 officieren en manschappen. Daarvan vertrokken 313 officieren om zich bij het Confederale Leger aan te sluiten.

Op 15 april 1861 riep Abraham Lincoln de gouverneurs van de noordelijke staten op om 75.000 milities te leveren om drie maanden dienst te doen om de opstand neer te slaan. Virginia, North Carolina, Arkansas en Tennessee weigerden allen troepen te sturen en sloten zich aan bij de Confederatie. Kentucky en Missouri waren ook niet bereid manschappen te leveren maar besloten geen partij te kiezen in het conflict.

Sommige staten reageerden goed op Lincolns oproep voor vrijwilligers. De gouverneur van Pennsylvania bood 25 regimenten aan, terwijl Ohio er 22 leverde. De meeste mannen werden aangemoedigd zich aan te melden door premies aangeboden door de staatsregeringen. Dit geld trok armen en werklozen aan. Ook veel zwarte Amerikanen probeerden zich bij het leger aan te sluiten. Het Ministerie van Oorlog kondigde echter al snel aan dat het “niet van plan was om gekleurde soldaten in dienst van de regering te roepen”. In plaats daarvan kregen zwarte vrijwilligers werk als kampbewakers, kelners en koks.

Op 22 juli 1861 gaf het Congres toestemming voor een vrijwilligersleger van 500.000 man. De afzonderlijke staten waren nog steeds verantwoordelijk voor de uitrusting van de soldaten. Tegen het eind van de zomer daalde het aantal vrijwillige soldaten echter dramatisch. Het leger van de Unie begon ook te lijden onder een toenemend aantal deserterende soldaten.

In januari 1863 was het duidelijk dat de gouverneurs in het noorden niet genoeg troepen voor het leger van de Unie bijeen konden brengen. Op 3 maart nam de federale regering de Enrollment Act aan. Dit was het eerste voorbeeld van dienstplicht of verplichte militaire dienst in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Het besluit om mannen toe te staan de dienstplicht te ontlopen door 300 dollar te betalen om een vervanger in te huren, leidde tot de beschuldiging dat dit een oorlog voor de rijken en een strijd voor de armen was.

Abraham Lincoln was nu ook bereid om zijn goedkeuring te geven aan de vorming van zwarte regimenten. Hij had in mei 1862 bezwaar gemaakt toen generaal David Hunter zwarte soldaten begon op te nemen in het 1e regiment van South Carolina (Afrikaanse Afkomst). Er werd echter niets gezegd toen Hunter in 1863 nog twee zwarte regimenten oprichtte.

John Andrew, de gouverneur van Massachusetts en een hartstochtelijk tegenstander van de slavernij, begon zwarte soldaten te rekruteren en richtte het 5de Massachusetts (Colored) Cavalerie Regiment op en de 54ste Massachusetts (Colored) en de 55ste Massachusetts (Colored) Infanterie Regimenten.

De Enrollment Act leidde tot Draft Riots in verschillende Amerikaanse steden. Er vielen veel doden in Detroit, maar de ergste rellen vonden plaats in New York City in juli. De menigte stak een Afro-Amerikaanse kerk en weeshuis in brand, en viel het kantoor van de New York Tribune aan. De rellen waren begonnen door Ierse immigranten, maar de belangrijkste slachtoffers waren Afro-Amerikanen en activisten van de anti-slavernijbeweging. Het leger van de Unie werd erheen gestuurd en moest het vuur openen op de relschoppers om de stad onder controle te krijgen. Tegen de tijd dat het oproer voorbij was, waren bijna 1.000 mensen gedood of gewond.

Geschat wordt dat van degenen die aan de Amerikaanse Burgeroorlog deelnamen, 75.215 geregelde militairen waren, 1.933.779 vrijwilligers, 46.347 dienstplichtigen en 73.600 plaatsvervangers. Meer dan 250.000 mannen werden eervol ontslagen wegens lichamelijke invaliditeit ten gevolge van verwondingen, ongevallen of ziekte in de dienst. Officieel deserteerden 201.397 mannen, waarvan er 76.526 werden gearresteerd en naar hun regimenten terugkeerden.

Van de 2.128.948 mannen die in het leger van de Unie dienden, waren er in totaal 359.528 bekend die zijn omgekomen. Daaronder waren 67.058 mannen die sneuvelden in de strijd, 43.012 die stierven aan hun verwondingen en 224.586 waren het slachtoffer van ziekte. Nog eens 24.872 werden gedood bij ongevallen of stierven aan andere oorzaken.