Steren kunnen worden gegroepeerd in verschillende populaties. De meest voor de hand liggende is die van sterrenhopen: bolvormige sterrenhopen en open sterrenhopen.

Meer specifiek kunnen sterren worden onderverdeeld in hoofdpopulaties op basis van hun metaalgehalte.

• Populatie I sterren – nieuwe sterren die veel zware metalen in hun atmosfeer bevatten
• Populatie II sterren – oude sterren die weinig zware metalen in hun atmosfeer bevatten

Wanneer astronomen aan metalen denken, hebben ze het niet over ijzer en nikkel (hoewel dat zeker metalen zijn). Voor een astronoom wordt elk element zwaarder dan helium beschouwd als een metaal. De belangrijkste reden hiervoor is dat de enige elementen die in het vroege heelal bestonden waterstof en helium waren. Andere “zwaardere” elementen werden gevormd in het proces van stellaire evolutie.

Populatie II sterren zouden het eerst zijn gevormd. Deze sterren bevolken de bolvormige sterrenhopen die zich in de halo van het melkwegstelsel bevinden. Er moet echter worden opgemerkt dat men op zoek is naar Populatie III sterren. Astronomen suggereren dat de allereerste sterren die ooit in het heelal zijn gevormd Populatie III sterren waren – die alleen waterstof en helium verbrandden. De suggestie komt voort uit de vaststelling dat de meeste Populatie II sterren wel enige zware elementen bevatten.

Enige kenmerken tussen een Populatie II ster en een Populatie I ster zijn:

• Populatie II sterren branden heter
• Populatie II sterren branden sneller

Astronomen denken dat dit te maken heeft met de ondoorzichtigheid van de stellaire atmosfeer. Meer metalen betekent een meer ondoorzichtige atmosfeer in een Populatie I betekent minder energie ontsnapt (in vergelijking met Populatie II sterren toch).

Dus hoe kan een Populatie I ster metaal bevatten, terwijl een Populatie II ster dat niet doet?

We zullen dit in stellaire evolutie behandelen, maar een groot deel van de zware elementen in ons huidige heelal ontstaat wanneer een reuzenster zijn leven beëindigt in een supernova. Door de intense hitte ontstaat in de bovenste atmosfeer van sterren een groot deel van de elementen die wij kennen – zoals ijzer, goud, zelfs fluoride (ja, hetzelfde spul als in uw tandpasta).

Deze elementen verspreiden zich naar nabijgelegen moleculaire wolken. Wanneer die wolk samentrekt en geboorte geeft aan een nieuwe ster, is het eindresultaat een Populatie I ster – een die nu rijk is aan metaal.

Een gevolg van een metaalrijke ster is dat ze waarschijnlijk een stelsel van planeten bevat!

Terug naar het begin