Het is gemakkelijk te herkennen aan de drie lagen waaruit het bestaat. De weefsels van het teratoom kunnen sterk lijken op de omliggende weefsels. Teratomen bevatten naar verluidt haar, tanden, botten, en zeer zelden complexere organen zoals het hart, de romp, handen, voeten en andere ledematen. Gewoonlijk bevat een teratoom geen organen, maar één of meer weefsels die normaal voorkomen in de hersenen, de schildklier, de lever en de longen.

Soms bevat het teratoom in zijn kapsel een of meer met vloeistof gevulde cysten, en wanneer een grote cyste optreedt, kan het teratoom een structuur produceren die aan een foetus doet denken. Omdat ze ingekapseld zijn, zijn teratomen meestal goedaardig, hoewel er enkele vormen van kwaadaardig teratoom bekend zijn. Een rijp teratoom is typisch goedaardig en wordt vaker bij vrouwen aangetroffen, terwijl een onvolgroeid teratoom typisch kwaadaardig is en vaker bij mannen wordt aangetroffen.

Teratomen kunnen bij de geboorte aanwezig zijn (congenitaal), maar kleine teratomen worden pas veel later in het leven ontdekt.

Het teratoom kan bij de geboorte aanwezig zijn (congenitaal), maar kleine teratomen worden pas veel later in het leven van een individu ontdekt.