We hebben allemaal wel eens griep gehad of weten in ieder geval hoe dat voelt.

De ellendige verzameling symptomen omvat gebrek aan energie, concentratieproblemen, slaperigheid, gebrek aan eetlust en algehele malaise.

Bij de meesten van ons verdwijnen deze symptomen binnen een paar dagen. Bij sommigen duurt het veel langer. Hoewel we geneigd zijn het griepvirus de schuld te geven van het feit dat we ons ellendig voelen, zijn de symptomen eigenlijk het gevolg van ons immuunsysteem dat probeert het virus te bestrijden.

De symptomen van griep worden veroorzaakt door eiwitten, pro-inflammatoire cytokines, die ons lichaam produceert om griep en andere infecties te bestrijden.

Wanneer het immuunsysteem wordt aangevallen door lichamelijk letsel, infecties of toxines, genereert het immuunsysteem een ontstekingsreactie. Ontsteking is een normaal fysiologisch proces waarvan nu wordt begrepen dat het een belangrijke rol speelt bij veel chronische medische ziekten, waaronder kanker, hartziekten, diabetes, astma en obesitas. In elk van deze gevallen veroorzaakt ontsteking het vrijkomen van cytokinen. Cytokinen, die in veel verschillende klassen kunnen worden ingedeeld, waaronder anti- en pro-inflammatoire, gedragen zich als boodschappers en signaleren cellen van het immuunsysteem.

De effecten van pro-inflammatoire cytokinen kunnen een uiteenlopende reeks fysieke en psychologische symptomen veroorzaken. Wanneer dit gebeurt, wordt het aangeduid als ziektegedrag.

Wetenschappers hebben onlangs kunnen aantonen hoe de symptomen van ziektegedrag die van depressie weerspiegelen. Onderzoekers en gezondheidswerkers beginnen nu het verband tussen ontsteking en depressie te begrijpen.

1. Eén studie wees uit dat patiënten met een depressieve stoornis significant hogere niveaus van het ontstekingsbevorderende cytokine TNF-alfa hadden dan hun niet-depressieve tegenhangers. Bovendien hadden patiënten met een depressie lage niveaus van ontstekingsremmende cytokines.
2. Onderzoekers hebben ook ontdekt dat acht weken behandeling met Zoloft in staat was om sommige ontstekingsbevorderende cytokines die bij depressieve patiënten werden gezien, te verminderen. Met Zoloft zagen de depressieve patiënten ook een toename van ontstekingsremmende cytokinen.
3. Een onderzoek met depressieve patiënten die als non-responders werden geclassificeerd, vulde de standaard antidepressiva behandeling van de patiënten aan met aspirine, een ontstekingsremmer. Meer dan 50% van deze patiënten reageerde op deze combinatiebehandeling. Aan het eind van de studie ging meer dan 80% van de groep die reageerde op de ontstekingsremmer in remissie.

Cytokinen, de boodschappers bij ontstekingen, worden ook gebruikt om infecties en auto-immuunziekten te behandelen. Zogenaamde auto-immuunziekten zijn duidelijke voorbeelden van hoe een ongereguleerd immuunsysteem destructieve schade kan toebrengen aan veel verschillende organen en weefsels. Enkele van de meest voorkomende auto-immuunziekten zijn reumatoïde artritis, multiple sclerose, schildklierziekte en coeliakie.

Interferonen, een vorm van cytokinen die het immuunsysteem activeren en werken als antivirale middelen, zijn een veelgebruikte behandeling voor hepatitis C-infectie. Onderzoek en klinische studies hebben aangetoond dat interferontherapie kan leiden tot depressie bij patiënten met hepatitis C. Naar verluidt loopt 20% tot 30% van de patiënten met hepatitis C die met interferon worden behandeld, het risico op depressie.

• What Is Depression?
• Vind een therapeut om depressie te overwinnen

In één studie vertoonde bijna een derde van de patiënten met chronische hepatitis C die een interferonbehandeling kregen, psychiatrische symptomen na vier weken behandeling. De symptomen omvatten manie, hypomanie en depressie. In de loop der jaren heb ik patiënten moeten opnemen voor psychiatrische behandeling in een kliniek voor depressie en suïcidaal gedrag na interferontherapie.

Het blijkt dat ontsteking en de gecompliceerde verzameling van chemische boodschappers van het immuunsysteem die cytokinen worden genoemd, een belangrijke rol spelen in de hersenfunctie en psychologische symptomen kunnen veroorzaken.

Wanneer de hersenen worden verergerd door een bron-stress, infecties, trauma, beroerte, vergiften, of voedingstekorten-inflammatie spoort de release van pro-inflammatoire cytokines aan, die de stemming kunnen beïnvloeden. Wetenschappers hebben vele mechanismen voorgesteld over hoe dit kan gebeuren.

Eén mechanisme over hoe een ongereguleerd immuunsysteem kan bijdragen aan depressie is vrij goed begrepen. Cytokinen activeren een enzym, indoleamine 2,3-dioxygenase (IDO), dat serotonine afbreekt, wat leidt tot lage niveaus van de neurotransmitter. IDO breekt ook de precursor van serotonine af, tryptofaan. Verminderde niveaus van de neurotransmitter serotonine zijn waarschijnlijk de factor die bijdraagt tot de ontwikkeling van depressieve symptomen. De bijdrage van het ontstekingsproces aan de voortdurende vernietiging van serotonine vermindert de kans op herstel.

Voor te veel jaren hebben we geprobeerd om depressie te correleren met een tekort aan serotonine en verwante neurotransmitters in de hersenen. Het gebruik van medicatie op basis van deze theorie heeft bedroevende resultaten opgeleverd, nauwelijks beter dan een placebo. Als we de onderliggende fysiologische afwijkingen begrijpen die bijdragen aan stemmingsstoornissen, dan zullen we waarschijnlijk kunnen profiteren van effectievere oplossingen.

Het begrijpen van het verband tussen depressie en ontsteking geeft onderzoekers en farmaceutische bedrijven de stimulans om te zoeken naar alternatieve medicijnen om depressie te behandelen. Intussen zijn er echter goed onderzochte leefstijl- en voedingsinterventies waarvan bekend is dat ze ontstekingen verminderen en de stemming verbeteren: lichaamsbeweging, stressreductie, voedingssupplementen (bijv. omega-3 vetzuren), en het optimaliseren van het vitamine D-niveau. Chronische stress is een van de belangrijkste vermijdbare factoren die bijdragen tot ontsteking en ontregeling van het immuunsysteem.

Voor elk individu wordt de ontstekingsreactie waarschijnlijk versneld door een unieke en complexe interactie van oorzakelijke factoren. Infectie, stress, voedingstekorten en een sedentaire levensstijl zijn de meest voorkomende factoren. Individueel, gepersonaliseerd begrip van ontsteking en haar bijdragen aan de fysiologie van stemmingsstoornissen is een cruciaal, maar vaak verwaarloosd onderdeel van integratieve therapieën voor depressie. Door de onderliggende oorzaak van depressie te verwaarlozen, is herstel minder waarschijnlijk.