Jeremy Deaton schrijft over de wetenschap, het beleid en de politiek van klimaat en energie voor Nexus Media. U kunt hem volgen op @deaton_jeremy. Hij droeg dit artikel bij aan Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.

Klimaatactivist en auteur Bill McKibben heeft 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) opwarming vergeleken met de wettelijke drinklimiet, en het wereldwijde koolstofbudget met een six-pack gedeeld door vrienden. De totale bewezen kolen-, olie- en gasreserves? Dat zijn “de drie 12-packs die de fossiele-brandstofindustrie op tafel heeft liggen, al geopend en klaar om in te schenken.”

Zestig tot 80 procent van de kolen-, olie- en gasreserves van beursgenoteerde bedrijven moeten in de grond blijven, wil de planeet een fatsoenlijke kans hebben om de opwarming van de aarde te beperken tot minder dan 2 graden C boven het pre-industriële niveau, de limiet die door wereldleiders is afgesproken. Om McKibben’s analogie door te trekken: steenkool is de moonshine van de fossiele brandstoffen – goedkoop, vies en extreem gevaarlijk. Olie is een merkloze whisky. Aardgas is Grey Goose wodka – schoon, geraffineerd en in het algemeen niet afkeurenswaardig. Het zou vrije-markt libertariërs en linkse milieuactivisten moeten aanspreken. Dat is in ieder geval de algemeen aanvaarde wijsheid. In werkelijkheid vormt aardgas gewoon een ander scala aan bedreigingen. Gas kan net zo gevaarlijk zijn als olie en kolen.

Hierom:

1. Aardgas bestaat voornamelijk uit methaan.

Natuurgas produceert ongeveer half zoveel kooldioxide als steenkool, maar het kan een ravage aanrichten als het onverbrand in de atmosfeer ontsnapt. Dat komt omdat aardgas voor het grootste deel bestaat uit methaan, een zeer krachtig broeikasgas. In de loop van een eeuw houdt methaan 34 keer zoveel warmte vast als een overeenkomstige hoeveelheid kooldioxide.

Problematisch is dat aardgas gemakkelijk lekt uit pijpleidingen, boorputten en de hoekjes en gaatjes van verwerkings- en opslagfaciliteiten. “Rekening houdend met methaanlekkage in de hele toeleveringsketen van aardgas, zou aardgas eigenlijk slechter voor het klimaat kunnen zijn dan steenkool,” zei Lena Moffitt, directeur van de Stop Dirty Fuels Campaign van de Sierra Club, tijdens een panel over energie dat werd gehost door Politico.

Zoals NOVA Next meldde, is het denkbaar dat gelekt methaan uit de Amerikaanse olie- en gassector de atmosfeer net zoveel opwarmt als Amerika’s 557 kolengestookte elektriciteitscentrales.

Dus, terwijl de omarming van aardgas door de Verenigde Staten de uitstoot van kooldioxide heeft verminderd, heeft het land misschien geen deuk geslagen in de totale uitstoot van broeikasgassen, die methaan omvat.

2. Gaspijpleidingen ontploffen.

Slordige pijpleidingen brengen niet alleen klimaatverstorend methaan in de atmosfeer. Ze brengen ook mensen in gevaar die in de buurt wonen. In de afgelopen jaren zijn bij explosies van aardgaspijpleidingen vijf doden gevallen in Allentown, Pennsylvania; acht in San Bruno, Californië; en tien in het zuidoosten van New Mexico, om er maar een paar te noemen. Nu, dankzij de schaliegasboom, slingeren duizenden kilometers nieuwe gaspijpleidingen hun weg door het land.

Pijpen, bekend als “verzamelleidingen”, die gas van putten naar verwerkingsinstallaties vervoeren, zijn net zo kwetsbaar voor verslechtering en natuurrampen als andere soorten pijpleidingen. Maar een aanzienlijk deel is vrijgesteld van federale veiligheids- of constructievoorschriften omdat ze door landelijke gebieden lopen, en daarom als een minder grote bedreiging worden beschouwd.

Deze regelgevingskwestie brengt talloze gezinnen op het platteland in gevaar.

3. Fracking is slecht voor de gezondheid.

Hydraulisch breken, of “fracking”, stelt boren in staat om toegang te krijgen tot aardgasreserves die diep onder de grond in schaliegesteente zitten opgesloten. De uitbreiding van hydraulisch breken heeft de prijs van aardgas omlaag gedreven, maar niet zonder een prijs voor lokale gemeenschappen. Van Texas tot Pennsylvania verontreinigen de chemicaliën die bij fracking worden gebruikt de watervoorraden. Volgens een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Reviews on Environmental Health, zijn hydraulische breuken in verband gebracht met onvruchtbaarheid, miskramen, geboorteafwijkingen en een laag geboortegewicht.

Verbazingwekkend genoeg is fracking vrijgesteld van regulering onder de Safe Drinking Water Act, dankzij een maas in de wet die in 2005 werd aangenomen op aandringen van de voormalige Amerikaanse vicepresident Dick Cheney, aldus een hoofdartikel in de New York Times. Voorafgaand aan zijn tijd in het Witte Huis, Cheney diende als CEO van Halliburton, een nationale leider in hydraulische fracturering.

Het is verleidelijk om aardgas te zien als een overbruggingstechnologie, een schone(re) fossiele brandstof die de wereld op de been zal houden totdat de prijs van zonne-energie daalt tot koopjesniveau. Maar zoals Fred Krupp, voorzitter van het Environmental Defense Fund, stelt, moeten Amerikanen aardgas zien als een “oprit”, niet als een brug. Dat komt omdat elke dollar die wordt uitgegeven aan een nieuwe pijpleiding of een nieuwe gasbron een dollar is die niet wordt geïnvesteerd in wind- of zonne-energie.

Natuurlijk gas is slechts een andere manier om de verslaving van de wereld aan klimaatveranderende koolwaterstoffen te voeden. Investeren in gas zal de ontwikkeling van betaalbare schone energie alleen maar vertragen. Gezien de risico’s van aardgas, zowel voor het klimaat als voor de volksgezondheid, verdient deze brandstof evenveel aandacht als olie en steenkool.

Volg alle onderwerpen en debatten van Expert Voices – en neem deel aan de discussie – op Facebook, Twitter en Google+. De geuite meningen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de standpunten van de uitgever. Deze versie van het artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.