Het Human Papillomavirus (HPV) stammen 16 en 18 zijn de twee meest voorkomende HPV-stammen die leiden tot gevallen van genitale kanker. HPV is de meest voorkomende seksueel overdraagbare aandoening, die alleen al in de Verenigde Staten meer dan veertien miljoen gevallen per jaar veroorzaakt. Onbehandeld leidt HPV tot een hoog risico op baarmoederhals-, vaginale, vulvar-, anale en peniskanker. In 1983 en 1984 ontdekte de arts Harald zur Hausen in Duitsland dat twee HPV-stammen, HPV-16 en HPV-18, baarmoederhalskanker bij vrouwen veroorzaken. In het begin van de eenentwintigste eeuw creëerden de farmaceutische bedrijven Merck & Co. en GlaxoSmithKline HPV-vaccins die beschermen tegen HPV-16 en HPV-18 en die het aantal HPV-infecties in de VS met zesenvijftig procent hebben verminderd. Door de ontdekking van HPV-stammen 16 en 18 konden artsen deze kankerverwekkende celpopulaties opsporen met behulp van uitstrijkjes, een diagnostisch instrument dat cellen van de baarmoederhals van de vrouw verzamelt om kankergevallen van HPV-infectie op te sporen. Door het identificeren van de kankerverwekkende stammen van HPV-16 en HPV-18 en het gebruik van preventieve maatregelen zoals het uitstrijkje en HPV-vaccins, hebben wetenschappers en artsen het aantal gevallen van baarmoederhalskanker en andere HPV-gerelateerde kankers verminderd.

HPV en baarmoederhalskanker-onderzoek begon met de studie van genitale wratten veroorzaakt door seksueel overdraagbare virussen met het idee dat genitale wratten uiteindelijk leidden tot genitale kankers, voornamelijk baarmoederhalskanker. In 1928 ontwikkelde de arts George Papanikolaou in de VS vroege versies van de Pap-uitstrijktest, een screeningtest waarbij cellen uit de baarmoederhals van de vrouw worden verzameld en geanalyseerd, als een diagnostische test voor hoofdzakelijk baarmoederhalskanker. Uitstrijkjes toonden een van de eerste waarnemingen van kanker in baarmoederhalscellen. Harald zur Hausen begon zijn onderzoek naar HPV na het lezen van medische rapporten over gevallen van genitale wratten die zich bij vrouwelijke patiënten ontwikkelden tot baarmoederhalskanker. In 1976 publiceerde hij zijn hypothese dat HPV baarmoederhalskanker veroorzaakte in het artikel “Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer”.

In zijn experimenten zocht zur Hausen naar HPV-DNA in genitale wratten en tumormonsters. In de monsters identificeerde hij eerst DNA van HPV-stammen 6 en 11, twee veel voorkomende HPV-types die genitale wratten veroorzaken. Als HPV-stammen 6 en 11 van genitale wratten kanker veroorzaken, veronderstelde Zur Hausen dat hij dezelfde stammen zou aantreffen in baarmoederhals tumor monsters. Zur Hausen analyseerde baarmoederhals tumor monsters en vond een lage prevalentie van HPV-6 en HPV-11, maar merkte ander HPV DNA op in de baarmoederhals tumor monsters die hij identificeerde als HPV stammen 16 en 18. Vervolgens zocht hij naar het DNA van HPV-stammen 16 en 18 in zowel genitale wratten als genitale tumormonsters. Hij ontdekte zeer weinig HPV-16 en HPV-18 DNA in de genitale wrattenmonsters en een hoge prevalentie van HPV-16 en HPV-18 DNA in de genitale tumormonsters. Uit deze resultaten concludeerde zur Hausen dat HPV-6 en HPV-11 genitale wratten veroorzaakten en geen kanker, en HPV-16 en HPV-18 baarmoederhalskanker.

Nadat zur Hausen HPV-DNA had geïsoleerd en HPV-stammen 16 en 18 had gevonden in baarmoederhals tumoren, begonnen wetenschappers meer HPV-types te identificeren. Door meer types HPV te identificeren en hun DNA in tumoren te zoeken, bouwden wetenschappers bewijs op dat sommige HPV-stammen baarmoederhalskanker veroorzaken en zochten ze naar oplossingen om baarmoederhalskanker te voorkomen. Onderzoekers hebben meer dan 150 types HPV geïdentificeerd en hebben meerdere HPV-types in verband gebracht met HPV-gerelateerde aandoeningen zoals wratten en kankergezwellen. Wetenschappers hebben andere HPV-stammen, zoals HPV-31, HPV-33 en HPV-35, in verband gebracht met baarmoederhalskanker. Huidig onderzoek brengt HPV-infecties in verband met een toename van mondkanker, ondersteund door de prevalentie van HPV-16 DNA in keelkankertumoren. Hoewel bekend is dat HPV-16 in de eerste plaats baarmoederhalskanker veroorzaakt, wordt HPV-16 ook in verband gebracht met mondkanker als gevolg van HPV-overdracht via orale seks.

HPV wordt seksueel verspreid via genitaal huidcontact. Vervolgens leidt infectie van de epitheelcellen, de cellen die de holten van organen bekleden, tot een verhoogd risico op kanker. HPV-infectie treedt op wanneer HPV zijn eigen DNA integreert met het DNA in de lichaamscellen. Als dat lukt, komt het HPV-DNA tot expressie in de lichaamscellen. De cellen die HPV-DNA tot expressie brengen, worden permissieve cellen genoemd. Permissieve cellen maken virale HPV-replicatie mogelijk, waardoor de HPV-infectie in het lichaam blijft voortbestaan. Persisterende HPV-infecties treden op wanneer het HPV-DNA met succes in het lichaam overleeft, wat resulteert in langdurige chronische infecties.

De arts behandelt symptomen, zoals genitale wratten veroorzaakt door HPV-6 en HPV-11, met medicatie, maar medicatie is niet altijd nodig. HPV-infecties kunnen uiteindelijk vanzelf overgaan, hoewel wetenschappers niet helemaal zeker weten hoe. Artsen gebruiken uitstrijkjes niet alleen om baarmoederhalskanker op te sporen, maar ook HPV-16- en HPV-18-stammen die later tot kanker kunnen leiden. Abnormale uitstrijkjes tonen abnormale baarmoederhalscellen aan, veranderingen die voornamelijk worden veroorzaakt door HPV-16 en HPV-18. In de meeste gevallen worden de abnormale baarmoederhalscellen weer normale cellen omdat de HPV-infectie vaak vanzelf oplost. Na verloop van tijd, echter, als de baarmoederhalscellen abnormaal blijven en als artsen in staat zijn om de afwijkingen vroegtijdig te detecteren, verwijderen ze de cellen uit het lichaam om te voorkomen dat de cellen tot kanker leiden. Vanaf 2016 hebben wetenschappers en artsen geen behandelingen gevonden voor HPV nadat de infectie al is opgetreden en hebben ze geen volledige verklaringen gevonden voor de vraag waarom HPV-infecties vanzelf oplossen.

Physici en wetenschappers pleiten voor HPV-vaccinatie, een preventieve maatregel om het risico op genitale wratten en baarmoederhalskanker, veroorzaakt door HPV-stammen 6, 11, 16, en 18, te verminderen. De farmaceutische bedrijven Merck & Co. en GlaxoSmithKline hebben in het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw twee HPV-vaccins ontwikkeld, Gardasil en Cervarix. De HPV-vaccins fungeren als een preventieve methode ter bescherming tegen HPV-gerelateerde kankers. Gardasil is een vaccin dat beschermt tegen de HPV-stammen 6, 11, 16 en 18, die gewoonlijk zowel genitale wratten als baarmoederhalskanker veroorzaken. Cervarix is een vaccin dat alleen bescherming biedt tegen de HPV-stammen 16 en 18, die voornamelijk baarmoederhalskanker veroorzaken. Aangezien het HPV-vaccin een preventieve maatregel is tegen HPV, een seksueel overdraagbare ziekte, is het vaccin bedoeld voor jonge kinderen voordat zij seksueel actief worden om immuniteit te garanderen. Als het kind wordt gevaccineerd voordat het seksueel actief wordt, ontwikkelt het immuniteit doordat het antilichamen heeft die de HPV-infectie herkennen en afweren als het kind toch HPV oploopt. Het HPV-vaccin is minder effectief bij seksueel actieve volwassenen, omdat zij hoogstwaarschijnlijk al aan HPV zijn blootgesteld.

De Food and Drug Administration (FDA) heeft Gardasil goedgekeurd voor gebruik bij zowel jongens als meisjes, omdat Gardasil beschermt tegen de HPV-stammen die genitale wratten veroorzaken, symptomen die zowel bij mannen als vrouwen voorkomen. Cervarix daarentegen is alleen goedgekeurd voor gebruik bij meisjes omdat het alleen bescherming biedt tegen de HPV-stammen die baarmoederhalskanker veroorzaken, HPV-15 en HPV-18. Huidig onderzoek toont de doeltreffendheid van de HPV-vaccins aan en toont een aanzienlijke vermindering van de prevalentie van baarmoederhalskanker bij vrouwen aan. Studies uitgevoerd in 2009 en 2012 toonden aan dat Gardasil een werkzaamheid van drieënveertig procent vertoonde voor de bescherming tegen baarmoederhalskanker en dat Cervarix een werkzaamheid van drieënnegentig procent vertoonde voor de bescherming tegen baarmoederhalskanker. Vanaf 2016 meldde de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dat Merck & Co. werkt aan een nieuw HPV-vaccin dat beschermt tegen negen typen HPV, omdat er meer HPV-typen zijn geïdentificeerd en gekoppeld aan baarmoederhalskanker dan alleen HPV-16 en HPV-18.

Na de productie van HPV-vaccins keurden sommige groepen HPV-vaccinatie af. HPV-vaccins worden soms tegengewerkt omdat de vaccins in de eerste plaats bedoeld zijn voor jonge kinderen. Sommige ouders die tegen het vaccineren van hun kinderen zijn, geloven dat de HPV-vaccins promiscue gedrag kunnen bevorderen, onveilig zijn, of niet effectief zijn. Hoewel de Amerikaanse overheid HPV-vaccinatie niet verplicht stelt, hebben sommige staten HPV-vaccinatie verplicht gesteld of sterk aanbevolen als een voorzorgsmaatregel voor de gezondheid van hun leerlingen. In 2013 meldde de CDC dat vijfendertig procent van de adolescente jongens en zevenenvijftig procent van de adolescente meisjes een of meer doses van het HPV-vaccin kregen.