In de disfunctionele samenleving van Amerika hebben mensen God meer nodig dan Darwin.

Dat was de samenvatting woensdag van de prominente evolutiebioloog Jerry Coyne, een hoogleraar ecologie en evolutie aan de Universiteit van Chicago, die jarenlang heeft gewerkt om de anti-evolutie argumenten van creationisten tegen te gaan.

Coyne, auteur van het boek uit 2009, “Why Evolution Is True,” haalde enquêtes aan die aangeven dat de Amerikaanse acceptatie van de evolutietheorie bijna onderaan staat onder de vergelijkbare naties. Uit een enquête in 2006 bleek dat slechts 40 procent van de Amerikanen de waarheid accepteerde van de bewering dat “de mens, zoals wij die kennen, zich heeft ontwikkeld uit vroegere diersoorten”. Dat was ruwweg de helft van het aantal in Frankrijk, Japan, IJsland, Denemarken, Zweden en het Verenigd Koninkrijk. In feite, van de 34 landen, was Amerika’s aanvaarding van evolutie een na laatste, alleen voor Turkije.

Andere enquêtes tonen aan dat 40 procent van de Amerikanen gelooft dat God de mensen heeft geschapen zoals ze zijn en dat slechts 12 procent gelooft dat evolutie de enige theorie zou moeten zijn over hoe soorten zijn ontstaan die wordt onderwezen in de Amerikaanse wetenschapslokalen.

Coyne noemde de situatie “een nationale schande” en herleidde Amerika’s lage acceptatie van evolutie uiteindelijk tot een disfunctionele samenleving, met hoge niveaus van inkomensongelijkheid, drugsgebruik, kindersterfte, en andere negatieve maatregelen, in vergelijking met andere geïndustrialiseerde democratieën.

Deze sociale onzekerheid bevordert hoge niveaus van geloof in religie, waarvan de leerstellingen het niet eens zijn met de centrale ideeën van evolutie, zei Coyne. Hij haalde een onderzoek uit 2009 aan dat aantoonde dat hoe disfunctioneler een samenleving, hoe hoger het niveau van religieus geloof.

“Als je in een samenleving leeft die disfunctioneel en ongezond is, waar mensen het beter hebben dan jij, heb je ergens troost vandaan nodig. Dat haal je uit religie,” zei Coyne. “Het ding dat acceptatie van evolutie in Amerika blokkeert, is religie.”

In zijn lezing, gesponsord door het Harvard Museum of Natural History als onderdeel van de lezingenreeks “Evolution Matters”, gaf Coyne een overzicht van de evolutietheorie, samen met specifieke voorbeelden die de nauwkeurigheid ervan ondersteunen.

Hij ging in op het veelgebruikte argument “het is maar een theorie” door erop te wijzen dat het begrip “theorie” in het dagelijks spraakgebruik en in wetenschappelijke terminologie verschillend is. Onder wetenschappers is een theorie niet hetzelfde als een gissing of een hypothese. Een wetenschappelijke theorie is een verklaring van een natuurverschijnsel die wordt ondersteund door gegevens. Met voldoende ondersteunende gegevens komt een theorie in de buurt van een feit. Hij vergeleek de evolutietheorie met de “atoomtheorie” (het idee dat materie uit atomen bestaat) en de “kiemtheorie” (die stelt dat ziekten door ziektekiemen worden veroorzaakt), die vandaag de dag beide algemeen als feit worden aanvaard.

De algemene trend in het fossielenbestand vormt een sterk argument voor evolutie, aldus Coyne. Als evolutie waar is, zou men verwachten dat complexere wezens zich over lange perioden ontwikkelen uit eenvoudiger wezens, waarbij de wezens die het meest lijken op de wezens van vandaag gevonden worden onder de meest recente fossielen, wat het geval is.

Andere bewijzen ten gunste van evolutie blijven zich opstapelen, met wetenschappers die direct evolutie in actie waarnemen voor zo’n 300 soorten en die steeds meer overgangsvormen ontdekken in het fossielenbestand. Vogels zijn lang verondersteld te zijn geëvolueerd van reptielen, omdat zij sommige kenmerken delen en omdat reptielen veel verder terug in het fossielenbestand worden gevonden. De laatste jaren, aldus Coyne, hebben paleontologen gevederde dinosaurussen ontdekt, wat het idee dat vogels uit reptielen zijn voortgekomen nog versterkt. Een ander voorbeeld is het tamelijk volledige verslag van de evolutie van paarden van een kleiner, veeltenig familielid tot het grote dier dat we vandaag de dag kennen en dat rondloopt op één grote teen aan elke voet.

De evolutie van walvissen en dolfijnen is een ander voorbeeld. Wetenschappers hebben lang volgehouden dat zij afstammen van luchtademende landzoogdieren, maar creationisten hebben daaraan getwijfeld vanwege de radicale veranderingen die nodig waren in hun lichaamsbouw. Fossiel bewijsmateriaal heeft langzaam de overgangssoorten ingevuld, zei Coyne, tot er vandaag een vrij volledig verslag is van wat een snelle overgang was in slechts 8 miljoen jaar van vierpotige landzoogdieren naar gevinde diepduikende walvissen.

Meer bewijs komt uit de embryologie, waar overblijfselen van voorouderlijke soorten nog steeds opduiken. Dolfijnembryo’s dragen bijvoorbeeld nog steeds achterpootknoppen, en menselijke embryo’s ontwikkelen een harige lanugovacht, die normaal gesproken 36 weken na de zwangerschap verloren gaat. De genetica toont ook de sporen van de evolutie, met inactieve genen geïdentificeerd van voorlopersoorten. Bij de mens zijn er genen voor de aanmaak van vitamine C, iets wat wij, samen met gorilla’s en chimpansees, zijn kwijtgeraakt, vermoedelijk als gevolg van het fruitrijke dieet van onze voorouders. Er zijn ook genen voor voldoende reukreceptoren om onze reukzin te laten wedijveren met die van honden en katten. In beide gevallen zijn de genen tot zwijgen gebracht.

“Ons genoom is een kerkhof van dode genen,” zei Coyne.

Ondanks dit bewijs weigeren veel Amerikanen in evolutie te geloven, omdat ze vasthouden aan religieuze overtuigingen, waarvan de meeste in de kindertijd worden onderwezen, lang voordat jonge mensen over evolutie leren, zei Coyne. Driekwart van de Amerikanen belijdt een absoluut geloof in God, en 63 procent gelooft in engelen.

Het probleem met evolutie vanuit religieus oogpunt, zei Coyne, is dat het niet alleen religieuze opvattingen over de oorsprong van de mens aantast, maar ook de religieuze onderbouwing van het idee dat mensen op de een of andere manier speciaal zijn, dat ons leven een doel en betekenis heeft, en dat we moreel moeten zijn, uitholt. Hij haalde een andere opiniepeiling aan waarin Amerikanen werd gevraagd wat hun reactie zou zijn als hun een wetenschappelijk feit werd voorgelegd dat hun religie tegensprak. Vierenzestig procent zei dat ze het feit zouden verwerpen ten gunste van het geloof.

Het antwoord, zei Coyne, is om de kwalen van de samenleving aan te pakken, zodat Amerikanen in een veiliger en gelijkwaardiger samenleving leven.

“We moeten een samenleving creëren die rechtvaardiger, gelijkwaardiger en zorgzamer is,” zei Coyne. “Ongeacht hoe je over religie denkt, ik denk dat dat één ding is waar we allemaal om kunnen geven.”