Op 1 januari 1863 moest Daniel Freeman, een verkenner van het leger van de Unie, Gage County, Nebraska Territory, verlaten om zich te melden voor dienst in St. Louis. Op een nieuwjaarsfeestje de avond ervoor ontmoette Freeman enkele ambtenaren van het plaatselijke Land Office en overtuigde een klerk om het kantoor kort na middernacht te openen om een landclaim in te dienen. Zo werd Freeman een van de eersten die gebruik maakte van de mogelijkheden van de Homestead Act, een wet die op 20 mei 1862 door president Abraham Lincoln werd ondertekend. Ten tijde van de ondertekening hadden 11 staten de Unie verlaten, en dit stuk wetgeving zou een regionale en politieke lading blijven hebben.
De verdeling van staatsgronden was al een probleem sinds de Revolutionaire Oorlog. Ten tijde van de Articles of Confederation had de grootste controverse betrekking op het meten en prijzen van land. De eerste methoden voor de toewijzing van onbebouwd land buiten de oorspronkelijke 13 koloniën waren willekeurig en chaotisch. De grenzen werden vastgesteld door percelen van geografische herkenningspunten af te trekken. Als gevolg daarvan waren overlappende claims en grensgeschillen schering en inslag.
De landverordening van 1785 voerde uiteindelijk een gestandaardiseerd systeem van federale landmetingen in dat grensconflicten verlichtte. Met behulp van astronomische beginpunten werd het grondgebied voorafgaand aan de nederzetting verdeeld in een vierkant van 6 mijl, een township genaamd. De township werd verdeeld in 36 secties van elk 1 vierkante mijl of 640 acres. De verkoop van openbaar land werd meer gezien als een middel om inkomsten voor de regering te genereren dan als een manier om vestiging aan te moedigen. Aanvankelijk moest een individu een volledige sectie land kopen tegen de prijs van $1 per acre voor 640 acres. De investering die nodig was om deze grote stukken land te kopen en de enorme hoeveelheid fysieke arbeid die nodig was om het land vrij te maken voor landbouw waren vaak onoverkomelijke obstakels.
In 1800 werd het minimum perceel gehalveerd tot 320 acres, en kolonisten mochten in 4 termijnen betalen, maar de prijzen bleven tot 1854 vastgesteld op $1,25 per acre. In dat jaar werd een federale wet aangenomen die een staffel instelde die de grondprijzen aanpaste aan de wenselijkheid van het perceel. Kavels die bijvoorbeeld al 30 jaar op de markt waren, werden verlaagd tot 12 ½ cent per acre. Kort daarna werden buitengewone bonussen toegekend aan veteranen en mensen die zich in het Oregon-territorium wilden vestigen, waardoor het vestigen van een eigen huis voor sommigen een haalbare optie werd. Maar in feite maakte het nationale beleid van openbaar landgebruik het bezit van land financieel onbereikbaar voor de meeste “homesteaders”.
Voor en na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog in het midden van de 19e eeuw ontstond er onder de bevolking druk om het beleid te veranderen als gevolg van de zich ontwikkelende economie, nieuwe demografische ontwikkelingen en het veranderende sociale klimaat in het Amerika van het begin van de 19e eeuw. In de jaren 1830 en 1840 stelden stijgende prijzen voor maïs, tarwe en katoen grote, goed gefinancierde boerderijen, met name de plantages in het zuiden, in staat om kleinere ondernemingen te verdringen. Ontheemde boeren keken toen westwaarts naar onbebost land dat meer betaalbare ontwikkeling bood.
Vóór de oorlog met Mexico (1846-48) eisten mensen die zich in het Westen vestigden “preemption”, het recht van een individu om eerst land te vestigen en later te betalen (in wezen een vroege vorm van krediet). De Oosterse economische belangen verzetten zich tegen dit beleid omdat men vreesde dat de goedkope arbeidskrachten voor de fabrieken zouden worden weggezogen. Na de oorlog met Mexico ondersteunde een aantal ontwikkelingen de groei van de “homestead” beweging. Economische voorspoed trok ongekende aantallen immigranten naar Amerika, van wie velen ook naar het westen keken voor een nieuw leven. Nieuwe kanalen en wegen verminderden de westerse afhankelijkheid van de haven in New Orleans, en de intrekking van de maïswetten door Engeland opende nieuwe markten voor de Amerikaanse landbouw.
Ondanks deze ontwikkelingen stuitten de wetgevende pogingen om de wetten op het boerenland te verbeteren op tegenstand op meerdere fronten. Zoals hierboven vermeld, vreesden de eigenaren van de fabrieken in het Noorden een massaal vertrek van hun goedkope arbeidskrachten, en de staten in het Zuiden vreesden dat uit de snelle vestiging van de westelijke gebieden nieuwe staten zouden ontstaan, bevolkt door kleine boeren die tegen de slavernij waren. Preemption werd nationaal beleid ondanks deze sektionale bezwaren, maar ondersteunende wetgeving werd gedwarsboomd. Drie keer – in 1852, 1854 en 1859 – keurde het Huis van Afgevaardigden een homestead-wet goed, maar telkens werd de maatregel door de Senaat verworpen. In 1860 keurde het Congres een wet goed die federale landpacht verleende aan kolonisten in het westen, maar president Buchanan sprak zijn veto uit.
De Burgeroorlog deed het slavernijkwestie verdwijnen omdat de zuidelijke staten zich van de Unie hadden afgescheiden. Uiteindelijk werd in 1862 de Homestead Act aangenomen en in wet omgezet. De nieuwe wet voorzag in een drievoudig proces voor de verwerving van de “homestead”: een aanvraag indienen, het land verbeteren en een eigendomsakte aanvragen.
Elk Amerikaans staatsburger, of beoogd staatsburger, die nooit de wapens had opgenomen tegen de Amerikaanse regering, kon een aanvraag indienen en aanspraak maken op 160 acres land dat door de regering was geïnventariseerd. Gedurende de volgende 5 jaar zocht het General Land Office naar een inspanning te goeder trouw van de homesteaders. Dit betekende dat de homestead hun hoofdverblijfplaats was en dat zij verbeteringen aan het land aanbrachten. Na 5 jaar kon de homesteader zijn patent (of eigendomsakte) aanvragen door bij een plaatselijk landkantoor een bewijs van inwonerschap en de vereiste verbeteringen in te dienen.
Lokale landkantoren stuurden het papierwerk door naar het General Land Office in Washington, DC, samen met een definitief certificaat van geschiktheid. Het dossier werd onderzocht, en geldige claims werden patent verleend op het land vrij en duidelijk, met uitzondering van een kleine registratievergoeding. Eigendom kon ook worden verkregen na een verblijf van 6 maanden en onbeduidende verbeteringen, op voorwaarde dat de eiser de regering $1,25 per acre betaalde. Na de Burgeroorlog konden soldaten van de Unie de tijd dat ze in dienst waren aftrekken van de vereiste verblijfsduur.
Sommige grondspeculanten maakten gebruik van de mazen in de wet. Anderen huurden nepclaimers in of kochten verlaten land op. Het General Land Office had te weinig geld en kon niet voldoende onderzoekers aanstellen voor de wijd verspreide plaatselijke kantoren. Als gevolg daarvan waren de overwerkte en onderbetaalde onderzoekers vaak vatbaar voor omkoperij.
De fysieke omstandigheden aan de grens vormden een nog grotere uitdaging. Wind, sneeuwstormen en plagen van insecten bedreigden de gewassen. Open vlaktes betekenden weinig bomen om te bouwen, waardoor velen gedwongen werden huizen te bouwen van graszoden. Beperkte brandstof- en watervoorraden konden eenvoudige kook- en verwarmingskarweitjes tot moeilijke beproevingen maken. Ironisch genoeg eiste zelfs de kleinere omvang van de secties zijn eigen tol. 160 acres was misschien voldoende voor een boer in het oosten, maar het was gewoon niet genoeg om landbouw te bedrijven op de droge vlakten, en de schaarse natuurlijke vegetatie maakte het houden van vee op de prairie moeilijk. Het gevolg was dat in veel gebieden de oorspronkelijke homesteader niet lang genoeg op het land bleef om de claim te vervullen.
Homesteaders die volhielden werden beloond met kansen omdat snelle veranderingen in het transport enkele van de ontberingen verlichtten. Zes maanden nadat de Homestead Act was aangenomen, werd de Railroad Act ondertekend, en tegen mei 1869 strekte zich een transcontinentale spoorweg uit over het grensgebied. De nieuwe spoorwegen zorgden voor relatief gemakkelijk vervoer voor de homesteaders, en nieuwe immigranten werden naar het westen gelokt door spoorwegmaatschappijen die graag overtollig land tegen hoge prijzen wilden verkopen. De nieuwe spoorlijnen boden gemakkelijk toegang tot industrieproducten en catalogushuizen zoals Montgomery Ward boerderijen boden gereedschap, prikkeldraad, linnengoed, wapens en zelfs huizen aan die via de rails werden geleverd.
De verdeling van westelijk land door de federale regering kan niet los worden gezien van het federale Indianenbeleid. De periode van 1870 tot 1900 betekende een breuk met het vroegere beleid, dat werd gedomineerd door uitzettingen, verdragen, reservaten en zelfs oorlog. Het nieuwe beleid aan het eind van de jaren 1880 – nadat de hoeveelheid beschikbaar openbaar land snel was afgenomen – richtte zich specifiek op het opheffen van reservaten door het toekennen van landtoewijzingen aan individuele Indianen. In een poging om de honger naar land van de natie te stillen, nam het Congres in 1887 de Dawes Act aan, waarbij individuele boerderijen aan reservaat-indianen werden gegeven en het resterende Indiaanse land werd opengesteld voor kolonisten.
Op 1 januari 1863 hadden Daniel Freeman en 417 anderen een claim ingediend. Nog veel meer pioniers volgden, bevolkten het land, bouwden steden en scholen en stichtten nieuwe staten uit de territoria. In veel gevallen werden de scholen het middelpunt van het gemeenschapsleven en dienden ze als kerk, stemlokaal en sociale ontmoetingsplaats.
In 1936 erkende het Department of the Interior Daniel Freeman als de eerste claimer en richtte het Homestead National Monument op, bij een school die in 1872 was gebouwd, op zijn homestead in de buurt van Beatrice, Nebraska. Tegenwoordig wordt het monument beheerd door de National Park Service, en de plek herdenkt de veranderingen in het land en de natie die de Homestead Act van 1862 teweegbracht.
In 1934 waren er meer dan 1,6 miljoen homestead aanvragen verwerkt en meer dan 270 miljoen acres – 10% van al het land in de V.S. – kwam in handen van particulieren. Met de goedkeuring van de Federal Land Policy and Management Act van 1976 werd de Homestead Act in de 48 aangrenzende staten ingetrokken, maar werd wel een verlenging van tien jaar verleend voor claims in Alaska.