Tussen juli en november 1917 voltrok zich een van de grootste rampen van de Grote Oorlog in de buurt van het Belgische Ieper, waar de Britten en hun bondgenoten vochten tegen de Duitsers om de controle over enkele heuvelruggen die dwars door Vlaanderen liepen.

Beter bekend als de Slag van Passendale, bezetten honderdduizenden mannen loopgraven, schuilholen en ondergrondse tunnels aan de frontlinies. Onder de Britse troepen waren er veel doorgewinterde infanteristen die konden beweren dat ze alle technologische verschrikkingen tot dan toe op het slagveld van de Eerste Wereldoorlog hadden gezien – mitrailleurvuur, gifgas, bestraling en bombardementen door vliegtuigen.

Maar voor veel soldaten zouden ze voor het eerst te maken krijgen met een wapen dat de Duitsers slechts twee jaar eerder hadden geïntroduceerd. De Flammenwerfer – of, in het Engels, de vlammenwerper.

De resultaten waren afschuwelijk. Gedragen door speciaal getrainde aanvalsteams, waren de Duitse vlammenwerpers uiterst effectieve wapens die ofwel mannen uit hun verdedigingsposities verdreven … of hen eenvoudigweg verbrandden.

“Wanneer de sproeiers werden aangestoken, wierpen ze een bulderende, sissende vlam uit van 20 of 30 voet lang, aan het eind zwellend tot een olieachtige roos, zes voet in diameter,” herinnerde Guy Chapman, een Britse infanterist in Passchendale, zich jaren later in een verslag over een dergelijke aanval. “Onder de bescherming van deze afschuwelijke wapens omsingelde de vijand de vooruitgeschoven pillendoos, bestormde deze en doodde het garnizoen.”

Vuur op het slagveld is niets nieuws. De Grieken uit de vijfde eeuw ontwikkelden tijdens de Peloponnesische Oorlog een door blaasbalgen aangedreven apparaat dat vlammende vloeistof naar de vijand spoot. Middeleeuwse belegeringen hielden bijna altijd in dat “vuurpotten” over de muren van versterkte steden of kastelen werden geslingerd in een poging een vuurzee te veroorzaken. Het bevel “steek het dorp in brand” is zo oud als de militaire geschiedenis.

Duitse soldaten met vlammenwerpers in de Eerste Wereldoorlog

Maar tijdens de 20e eeuw plaatsten ingenieurs en wetenschappers vlammen onder geavanceerde technologische controle in een poging om vuurspuwende wapens draagbaar, betrouwbaar en redelijk veilig te maken – een ander soort “vriendelijk vuur” dat de operator niet zou doden terwijl hij zijn best deed om de vijand te doden met een gewapend inferno.

Het resultaat is een apparaat met evenveel psychologische impact als dodelijkheid- misschien wel de voornaamste reden waarom de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere wereldmachten de vlammenwerper gebruikten van de Eerste Wereldoorlog tot en met de Vietnamoorlog. Zelfs vandaag de dag heeft Rusland nog vlammenwerpers in zijn inventaris.

“Het meest dramatische handwapen van de Tweede Wereldoorlog en het meest effectieve voor zijn doel was de vlammenwerper,” schreef Edwin Tunis in Weapons: A Pictorial History, zijn klassieke compilatie van wapens door de eeuwen heen. “Het is te hopen dat het minder angstaanjagend onmenselijk is dan het lijkt.”

In 1901 ontwikkelde de Duitse uitvinder Richard Fiedler de eerste Flammenwerfer. Hij werkte gestaag samen met anderen van 1908 tot 1914, verfijnde het ontwerp van het wapen en creëerde twee versies voor gebruik op het slagveld.

De Kleinflammenwerfer was een door mensen te dragen vlammenwerper bestaande uit een systeem met twee tanks, waarvan de ene brandbare olie bevatte en de andere een inert gas onder druk dat het mengsel uit het mondstuk van een lange staf sproeide.

De Grossflammenwerfer was een door de bemanning bediend wapen met grote tanks gemonteerd op een kar of een draagbaar. Het schoot de vlammen verder en voor een langere tijd.

Eerdere vlammenwerpers konden doelen raken van 20 tot 40 meter afstand van de bediener. Bij hun debuut in 1915 tijdens een veldslag bij Malancourt, Frankrijk, hielden de Flammenwerfer Britse troepen vast terwijl Duitse infanteristen hun loopgraven aanvielen.

Britse generaals en politici riepen dat vlammenwerpers “een onmenselijke projectie van de Duitse wetenschappelijke geest” waren. Het Duitse oppercommando was zo onder de indruk van de resultaten van de aanval, dat het de opdracht gaf tot de vorming van Totenkopf Pioniere – “pioniers van de doodskop” – die als vlammenwerpers dienst deden als stoottroepen in maar liefst 650 Duitse aanvallen tijdens de Grote Oorlog.

De geallieerde strijdkrachten hebben geen tijd verloren met het ontwikkelen van hun eigen vlammenwerpers, hoewel ze het wapen waarschijnlijk veel minder hebben gebruikt dan de Duitsers tijdens de oorlog.

Ondanks de technologische hoogstandjes van de Duitsers, hadden hun vlammenwerpers alle kwetsbaarheden die het wapensysteem de hele eeuw zouden kenmerken. Hoewel het veel minder voorkwam dan in Hollywood films, kon één schot op de brandstoftank van een vlammenwerper ertoe leiden dat de bediener letterlijk in vlammen opging.

“Ik zag een grote Hun op het punt staan zijn vlammenwerper in mijn richting te richten en Company Sgt. Majoor Adams vuurde met grote tegenwoordigheid van geest zijn pistool op de man af,” schreef Kapitein P. Christison van de 6th Cameron Highlanders, die in Passchendale een Duitse vlammenwerperoperator zag verbranden door een goed geplaatst schot van een lichtkogelpistool. “De kogel raakte de vlammenwerper en met een schreeuw stortte de man ineen in een vlammenzee.”

Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikten alle partijen vlammenwerpers, ook het Amerikaanse Korps Mariniers. Tijdens de “island hopping” campagnes van het Pacific Theater, geloofden veel mariniers dat vlammenwerpers het verschil maakten tussen hun leven en dood.

“We hadden het eiland niet kunnen innemen zonder de vlammenwerper,” zei Bill Henderson, een veteraan van het Korps Mariniers die op Iwo Jima heeft gevochten, in een mondelinge geschiedenis van het Korps Mariniers over de strijd. “Het redde levens omdat de manschappen niet de grotten in hoefden te gaan, die allemaal van boobytraps waren voorzien en een zekere dood beloofden aan iedereen die erin ging.”

Een M-4 Sherman tank vuurt zijn vlammenwerper af op Iwo Jima (National Archives)

De M2 vlammenwerpers van de mariniers waren zwaar en log, waardoor het moeilijk was om te rennen als je het apparaat droeg. Het apparaat maakte de marinier ook tot een doelwit van hoge waarde – gemakkelijk te zien en gemakkelijk te beschieten.

Een vlammenwerper-eenheid van het Korps Mariniers op Iwo Jima had een sterftecijfer van 92 procent, wat een militaire statisticus ertoe bracht de gemiddelde levensduur op het slagveld van een bediener van een vlammenwerper van de mariniers op vier minuten te schatten.

Later pasten de mariniers de vlammenwerpers aan op de Sherman tank, waardoor een individuele operator zich minder vaak hoefde bloot te stellen aan vijandelijk vuur op het slagveld.

Toen zachtmoedige Amerikanen protesteerden tegen het gebruik van vlammenwerpers tegen de Japanners, verdedigde generaal George C. Marshall, toen stafchef van het leger, ze. “De heftige protesten die ik ontvang tegen ons gebruik van vlammenwerpers wijzen niet op een begrip van de betekenis van onze doden.”

Tijdens de Vietnamoorlog werden vlammenwerpers en andere brandgevaarlijke wapens, in voor- en tegenspoed, algemeen beschouwd als onmenselijke oorlogswapens. In 1978 vaardigde het Ministerie van Defensie een richtlijn uit die het tactische gebruik van vlammenwerpers en de verdere ontwikkeling ervan verbood.

Echter is er geen internationale overeenkomst die vlammenwerpers verbiedt.

Van 1999 tot 2000 gebruikten de Russen vlammenwerpers tegen Tsjetsjeense rebellen tijdens de slag om Grozny. Russische tactici concludeerden dat de vlammenwerper zowel effectief was vanwege het psychologische effect als vanwege het vermogen opstandelingen of sluipschutters uit afgesloten of versterkte posities te verdrijven.

Het Russische gebruik van vlammenwerpers was ook een van de redenen waarom de Verenigde Naties Grozny in 2003 uitriepen tot de meest verwoeste stad van de planeet.