Ik zie hem langs de snelweg oprijzen als ik met mijn kinderen naar de dokter ga, een enorme groene heuvel, die eruitziet als een door mensen gemaakte skipiste of een groene glooiende heuvel die zo uit het Ierse landschap is geplukt. Maar één ding springt eruit: Bovenop staat een vrachtwagen van Waste Management, het logo op de zijkant dient als reclame voor de afvalverwijderingsdienst.
Die groene heuvel is natuurlijk een stortplaats, een van de ongeveer 2.000 actieve stortplaatsen in de Verenigde Staten. Hoezeer ik ook probeer te recyclen, toch gaan er elke week een paar zakken afval naar de stortplaats – misschien wel diezelfde waar ik langs rijd op de snelweg. Dus besloot ik wat meer te weten te komen over de eindbestemming van mijn afval. Sommige van wat ik leerde verbaasde me – en ik wed dat het u zal verrassen, too.
1. Vroeger waren er veel meer actieve stortplaatsen dan nu. In 1986 waren er bijna 7.700 stortplaatsen in de Verenigde Staten. Maar dat is niet per se reden voor een feestje: Vandaag de dag zijn er weliswaar minder stortplaatsen, maar ze zijn groter en meer afgelegen, wat betekent dat er meer energie nodig is om het afval ernaartoe te vervoeren.
2. De grootste stortplaats in de Verenigde Staten ligt in Nevada. Deze stortplaats, Apex Regional genaamd, ontvangt ongeveer negenduizend ton vast stedelijk afval per dag en heeft de ruimte om minstens de komende tweehonderd jaar operationeel te zijn. De grootste stortplaats van Amerika was vroeger Puente Hills Landfill, die ongeveer vijftig jaar in bedrijf was en een hoogte van vijfhonderd voet heeft. Vorig jaar werd groen licht gegeven voor plannen om er een park van te maken en er wordt nu gewerkt aan een park van 142 hectare met wandel- en fietspaden, een openlucht amfitheater, picknickplaatsen en leefgebieden voor wilde dieren. Een gondel zal bezoekers naar de top brengen. Zo groot is het!
3. Sommige staten sturen hun afval naar andere staten. Ik heb onlangs vernomen dat mijn eigen staat Georgia zo’n ontvanger is, evenals verschillende van mijn buurstaten zoals Alabama en South Carolina. Andere staten betalen slechts 19 dollar per ton voor het voorrecht om hun afval naar Alabama te sturen. Staten als New Jersey of New York daarentegen rekenen soms rond de 100 dollar per ton om afval in te voeren. Dit prijsverschil kan ertoe leiden dat afval over grote afstanden wordt vervoerd voordat het op een stortplaats belandt, waardoor de koolstofvoetafdruk van het afval groter wordt.
4. Stortplaatsen kunnen worden gebruikt om energie op te wekken. Stortplaatsen zijn een van de grootste producenten van methaangas, dat bijdraagt tot de klimaatverandering. Maar dit stortplaatsgas kan worden benut om elektriciteit of andere vormen van energie op te wekken door middel van extractieputten en pijpleidingen. Dit kan de luchtkwaliteit rond stortplaatsen verbeteren en helpen voorkomen dat broeikasgassen die door stortplaatsen worden uitgestoten, in de atmosfeer terechtkomen, maar op het moment van publicatie is minder dan tien procent van de stortplaatsen in de VS uitgerust met operationele gasopvangsystemen.
5. De eerste moderne stortplaats in de VS werd in 1937 geopend. De stortplaats, in Fresno, Californië, was de eerste die gebruik maakte van de geul- en verdichtingsmethode voor afvalbeheer, waarbij afval en vuil in lagen op elkaar worden gestapeld en verdicht. Hij werd in 1987 gesloten en is nu een National Historic Landmark.
6. Stortplaatsen volgen strenge voorschriften. Stortplaatsen kwamen in de plaats van vuilstortplaatsen (waar afval gewoon in een kuil werd gestort) toen deskundigen zich realiseerden dat chemicaliën in de bodem en in nabijgelegen waterlopen logen. Om het afval tijdens de ontbinding te kunnen beheren, moeten stortplaatsen worden bekleed met twee meter verdichte klei en een flexibel membraan om uitloging tegen te gaan. De locaties worden ook zorgvuldig gekozen om verontreiniging van waterwegen of overstromingsgebieden te voorkomen.
7. Verrassend genoeg hebben de VS niet het grootste aandeel van afval dat op stortplaatsen wordt gestort. Die onderscheiding gaat naar het Verenigd Koninkrijk, dat ongeveer 90 procent van zijn afval naar de stortplaats brengt. De hoogste prijs voor het minst storten van huishoudelijk afval gaat naar Zweden, waar het grootste deel van het afval wordt omgezet in energie door verbranding (waarbij de bijproducten worden opgevangen zodat ze niet in de atmosfeer terechtkomen), zodat slechts ongeveer 1% van het afval van het land op een stortplaats terechtkomt.
Het moderne leven heeft de neiging veel afval te produceren, en totdat onze diepgewortelde systemen veranderen, zullen stortplaatsen een noodzakelijk onderdeel van ons leven blijven. Ik beloof mijn deel te doen om mijn afval te verminderen en zoveel mogelijk waardevolle materialen terug te brengen in de productiecyclus door recycling, zodat alleen datgene wat absoluut noodzakelijk is op die stortplaats bij de snelweg belandt.