Het is al minstens drie hele minuten geleden dat ik om een paar van zijn favorieten vroeg, en Robert Bixler is nog steeds bezig met het opnoemen van insecten. Zo is er de clearwing moth, die hommels imiteert in zowel kleding als gedrag, en het normale mottenprotocol negeert om overdag te vliegen. Er is de Halloween wimpel libel, die fel oranje is met bruin-gevlekte vleugels. Er is de kers miljoenpoot, die, wanneer gestoord, ruikt alsof iemand een pot maraschino kersen heeft opengebroken.

En er is de larvale mierenleeuw, een blob met grote kaken die in zandige grond leeft. Als hij honger heeft, graaft hij een kuil, en ligt dan op de bodem te wachten tot er mieren langskomen en erin vallen. Deze laatste soort heeft een zeer bijzondere fanbase: “Ze zijn het plezier van elke negen- en tienjarige jongen die ze kent,” zegt Bixler, een professor aan Clemson University’s College of Behavioral, Social and Health Sciences. “Ze steken dennennaalden in de trechter en proberen de mierenleeuw zover te krijgen dat hij ze grijpt.

Klikte u op die link naar de libelle? Wil je een kers miljoenpoot optillen en besnuffelen? Als u de volgende keer op een plek met zandgrond bent, zoekt u dan misschien naar de dichtstbijzijnde dennennaald? Zo ja, dan bent u misschien in Bixlers eigen vriendelijke val gelopen. Als specialist in wat hij “omgevingssocialisatie” noemt, is hij altijd op zoek naar nieuwe manieren om mensen naar buiten te krijgen en zich bezig te laten houden met de wilde wereld om hen heen. Hij denkt dat weinig bekende insecten een goed lokaas kunnen zijn.

Bixler begon een paar jaar geleden met het verzamelen van insectenstatistieken, nadat hij gefrustreerd raakte door wat hij zag als een neiging – zowel in zijn vakgebied als in de wereld in het algemeen – om mogelijkheden in de buurt over het hoofd te zien ten gunste van meer glamoureuze soorten en plaatsen. “Niemand wil menselijk gedrag bestuderen in een plaatselijk park,” zegt hij. “Iedereen wil dingen bestuderen in Yellowstone National Park.”

Terwijl hij op zoek was naar een probleem dicht bij huis om zich in te verdiepen, “realiseerde ik me dat ik mensen de hele tijd hoor zeggen: ‘Ik haat insecten! Insecten zijn verschrikkelijk!” zegt hij. “Het kwam gewoon bij me op dat, als we manieren konden bedenken om meer mensen kennis over en interesse in insecten bij te brengen, mensen zich buiten comfortabeler zouden voelen.”

Zoals de meeste rebranding-inspanningen, is ook deze begonnen met focusgroepen. Vorig jaar verzamelden Bixler en een van zijn afgestudeerde studenten, Nate Shipley, groepen universiteitsstudenten en gaven hen een aantal buggerelateerde enquêtes en quizzen. “Eerst wilden we gewoon weten, wat weten mensen over insecten?” zegt Shipley, nu een Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign. “En ze weten niet veel.”

Gemiddeld waren de ondervraagde studenten in staat om slechts 12 verschillende insecten op te noemen in het vrije antwoordgedeelte van een enquête. (Velen ook niet-insect griezelige beestjes zoals spinnen, miljoenpoten, en, in een paar gevallen, slangen). Wat meer is, de bekendste beestjes vielen over het algemeen in twee categorieën: “mooie insecten,” zoals vlinders, lieveheersbeestjes, en vuurvliegjes, en “hinderlijke insecten,” zoals muggen en wespen.

Voor een taxonomische groep die meer dan 900.000 bekende soorten heeft, zijn deze herkenningscijfers niet zo geweldig. “We begonnen na te denken over hoe we insectengeletterdheid konden bevorderen,” zegt Bixler. Voor de volgende enquêtes, die deel uitmaakten van zijn masterscriptie, stelde Shipley vragen die niet alleen moesten peilen hoe goed mensen bepaalde insecten kenden, maar ook in welke mate ze deze zouden willen leren kennen.

Hij liet deelnemers aangeven hoe interessant ze verschillende insecten vonden en wat hen precies intrigeerde (bijv. “pluizig lichaam”, “horens zien er gevaarlijk uit”, “vorm lijkt cool”). Hij hield zelfs hun oogbewegingen bij terwijl ze naar verschillende insecten naast elkaar keken. (Als mensen een insect leuk vonden, schreef hij, hadden ze de neiging om zich te concentreren op het hoofd.)

De winnaars vormen een categorie die Bixler en Shipley nu “Fascinating and UNfamiliar,” of “FUN” bugs noemen. Deze hebben de neiging om bepaalde kenmerken te vertonen: “Kleur, vorm, ongewone morfologische structuren,” zegt Shipley. De kampioen van het onderzoek, de bagworm rups, “heeft geen gedefinieerde vorm,” zegt Shipley. “Mensen zijn nieuwsgierig-wat is dat? Ze denken ook dat het een soort van schattig is.”

Shipley en Bixler hopen dat hun bevindingen verschillende belanghebbenden zullen helpen “de nieuwigheid van insecten in hun voordeel te gebruiken,” zegt Shipley. “Als je een brochure, een bord of een online artikel samenstelt, hoe trek je dan iemands aandacht?” Ze zijn ook bezig met het samenstellen van een set van 75 FUN insecten die vaak genoeg voorkomen in een groot deel van de Verenigde Staten, en fascinerend genoeg zijn om te willen kijken: aaskevers, springspinnen, modderduikers, plus alle insecten die in dit artikel al zijn genoemd.

“Het is in de geest van Pokemon GO, of gewoon een speurtocht,” zegt Bixler, die van plan is om de lijst aan natuurcentra, botanische tuinen en scholen te geven. Ze noemen het de BUG-ket lijst: “Vijfenzeventig insecten om te zien voordat je sterft!” zegt Bixler.

Bixler denkt nog steeds dat de middelbare jeugd – de leeftijd van de gemiddelde mierenleeuw-liefhebber – de ideale tijd is om zich in insecten te verdiepen. “Ik zou het geweldig vinden als elke 10-jarige die een honkbalknuppel in zijn slaapkamer had, er een insectennet naast had zitten,” zegt hij. Maar een van de leuke dingen van insecten kijken is dat je altijd en overal kunt beginnen. “Er zijn leeuwen en neushoorns in Afrika, maar wij hebben mierenleeuwen en neushoornkevers hier,” zegt Bixler. “Iedereen kan het zich veroorloven om op insectensafari te gaan.”

Niet in de laatste plaats, zegt Bixler, biedt het observeren van insecten “eenvoudige genoegens.” Hij brengt zijn eigen favoriete insectencategorie ter sprake: een groep insecten en spinnen die bekend staan als “vogelpoepende” insecten, die zichzelf camoufleren als klonten vogelpoep. “Er zijn er tientallen en tientallen,” zegt hij, met duidelijke vrolijkheid. Sinds hij erover geleerd heeft, gaat hij verder, “Ik glimlach elke keer als ik een vogel zie vallen.” Hoeveel meer FUN kun je krijgen?

Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wildere dingen onderzoekt. Heb je iets dat je behandeld (of onthuld) wilt hebben? Stuur tips naar [email protected].