We zijn niet altijd een natie geweest in het midden van een obesitas-epidemie. In de jaren 1960 en 1970 waren slechts 13 procent van de Amerikaanse volwassenen en 5 tot 7 procent van de Amerikaanse kinderen zwaarlijvig. Vandaag de dag zijn 17 procent van onze kinderen, 32 procent van de volwassen mannen, en 36 procent van de volwassen vrouwen zwaarlijvig. Hoewel obesitas is toegenomen in alle raciale en etnische groepen, treft het sommige groepen meer dan andere. Zwarte (50 procent) en Latijns-Amerikaanse vrouwen (45 procent) hebben de hoogste percentages volwassen obesitas. Onder kinderen zijn zwarte adolescente meisjes (29 procent) en Mexicaans-Amerikaanse adolescente jongens (27 procent) het meest getroffen (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

Obesitas doodt; het is nu de tweede belangrijkste doodsoorzaak in de VS en zal waarschijnlijk de eerste worden (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). Tenzij deze epidemie met succes wordt aangepakt, zal de levensverwachting in de VS zelfs dalen (Olshansky et al., 2005). Niet alleen sterven zwaarlijvige mensen eerder, maar hun kwaliteit van leven wordt ernstig aangetast; ze hebben veel meer kans op diabetes en de complicaties daarvan – nierfalen, blindheid, beenamputaties – evenals beroerte, borst- en colorectale kanker, artrose en depressie (Jebb, 2004).

Obesitas begint vaak in de kindertijd en wordt in verband gebracht met psychologische problemen, astma, diabetes en cardiovasculaire risicofactoren in de kindertijd. Omdat veel zwaarlijvige kinderen opgroeien tot zwaarlijvige volwassenen, is kinderobesitas sterk verbonden met mortaliteit en morbiditeit in de volwassenheid (Reilly et al., 2003). Omdat obesitas bepaalde raciale en etnische minderheidsgroepen onevenredig treft in zowel kinder- als volwassenpopulaties, ligt het ten grondslag aan veel van de gezondheidsverschillen waarmee ons land wordt geconfronteerd.

De snelle toename van obesitas is niet het product van veranderende biologie of genen; het is het product van een obesogene omgeving die inactiviteit en overeten bevordert. Hoe heeft dit kunnen gebeuren? Als samenleving hebben we de soorten en hoeveelheden voedsel die we eten veranderd, lichamelijke activiteit verminderd, en ons beziggehouden met meer passieve vrijetijdsbestedingen.

In 1975 werkte 47 procent van de vrouwen met kinderen jonger dan 18 buitenshuis; in 2009 deed 72 procent dat en onder vrouwen met kinderen van 6 tot 17 jaar had 78 procent werk (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Doordat er meer tijd buitenshuis werd doorgebracht met werken, was er minder tijd voor activiteiten thuis, waaronder het bereiden van voedsel. Het zal geen verrassing zijn dat het aantal fastfoodrestaurants per hoofd van de bevolking tussen 1972 en 1997 is verdubbeld, en dat het aantal full-service restaurants met 35 procent is gestegen (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). In de jaren 1960 werd slechts 21 procent van het voedselbudget van een gezin besteed aan uit eten gaan (Jacobs & Shipp, 1990). In 2008 was dat 42 procent (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). Uit een nationaal onderzoek bleek dat 30 procent van de kinderen in de leeftijd van 4 tot 19 jaar dagelijks fastfood at (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). Fast food en gemaksvoedsel is goedkoop, maar bevat veel calorieën en heeft een lage voedingswaarde. De beschikbare calorieën per hoofd van de bevolking zijn gestegen van 3250 calorieën per dag in 1970 tot 3800 calorieën per dag in 1997 (Chou et al., 2004). Fastfoodrestaurants komen vaker voor in buurten met etnische minderheden (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) en de fastfoodindustrie verkoopt onevenredig veel aan jongeren uit etnische minderheden (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

De consumptie per hoofd van de bevolking van hoge fructose maïssiroop – de steunpilaar van frisdranken en andere gezoete dranken – is gestegen van 38,2 pond in 1980 tot 868 pond in 1998 (Chou et al., 2004). In 1942 bedroeg de jaarlijkse productie van frisdranken in de V.S. 90 porties van 8 oz. per persoon; in 2000 waren dat 600 porties (Jacobson, 2005). Frisdranken en sapdranken zijn goed voor zes procent van alle geconsumeerde calorieën bij kinderen van 2 tot 5 jaar, 7 procent bij kinderen van 6 tot 11 jaar, en meer dan 10 procent bij kinderen van 12 tot 19 jaar. Terwijl kinderen van 2 tot 11 jaar meer van hun calorieën uit melk halen dan uit frisdrank, geldt voor jongeren van 12 tot 19 jaar het tegenovergestelde. Vrouwelijke tieners krijgen 11 procent van hun totale calorieën uit frisdrank of sapdrank, maar slechts zes procent van hun calorieën uit melk (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Soda’s en andere gezoete dranken zijn gemakkelijk verkrijgbaar in de scholen van onze natie. Verkoopautomaten zijn geplaatst in bijna alle middelbare en middelbare scholen van de natie (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) en zijn in ongeveer 40 procent van onze basisscholen (Fernandes, 2008). Zowel het gebruik van verkoopautomaten op school als van fastfoodrestaurants wordt in verband gebracht met een verhoogde inname van met suiker gezoete dranken bij jongeren (Weicha e.a., 2006). Wanneer verkoopautomaten in basisscholen worden geplaatst, hebben zwarte kinderen meer kans om een frisdrank uit deze automaten te kopen (39 procent) in vergelijking met blanke kinderen (23 procent) (Fernandes, 2008).

Niet alleen onze voedingsgewoonten zijn veranderd, maar ook onze energie-uitgaven zijn veranderd. Tijdens de tweede helft van de twintigste eeuw was er een massale verplaatsing van Amerikanen van de steden naar de buitenwijken; de helft van alle Amerikanen woont nu in de buitenwijken. Wijken met een lage bevolkingsdichtheid waren aantrekkelijk, maar deze homogene woonenclaves, zonder gemengde commerciële toegang, betekenden dat een auto nodig was om een krant of een kwart melk te kopen. De VS veranderde in een natie van automobilisten; slechts 1 procent van alle verplaatsingen gebeurt op de fiets en 9 procent te voet. Ongeveer 25 procent van alle verplaatsingen in de V.S. zijn minder dan een mijl, maar 75 procent daarvan zijn met de auto (Frumkin, 2002). Het is niet verrassend dat maatregelen van provinciale wildgroei zijn geassocieerd met zowel minuten lopen en obesitas (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Mogelijkheden voor lichamelijke activiteit was vroeger een gemeenschappelijk onderdeel van de schooldag van elk kind. Helaas nemen deze mogelijkheden af, vooral op de middelbare scholen van onze natie. Terwijl 87 procent van de scholen lichamelijke opvoeding in groep acht voorschrijft, daalt dit tot 47 procent in groep 10, en slechts 20 procent in groep 12. Een minderheid van de jongeren neemt deel aan intramurale sporten of activiteitenclubs (<20 procent) of varsity sporten (~35 procent). Verder hebben jongeren uit etnische minderheden en uit arme milieus aanzienlijk minder kans om deel te nemen aan een type sport of activiteitenclub (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

In 1969 liep of fietste ongeveer de helft van de Amerikaanse kinderen naar school, en 87 procent van degenen die binnen een mijl van hun school woonden, deed dit. Vandaag de dag loopt of fietst minder dan 15 procent van de Amerikaanse schoolkinderen naar school (Centers for Disease Control, 2005); van degenen die binnen 1 mijl van hun school wonen, loopt slechts 31 procent, en van degenen die 2 mijl of minder van de school wonen, fietst slechts twee procent naar school. Een derde van de Amerikaanse kinderen gaat met de bus naar school en de helft wordt met de eigen auto gebracht (Centers for Disease Control, 2002).

Niet alleen besteden Amerikanen meer tijd in hun auto rijdend naar werk of school of om hun dagelijkse boodschappen te doen, maar hun vrijetijdsbesteding is sedentairder geworden. Televisietoestellen zijn te vinden in bijna elk huishouden in de VS en veel kinderen hebben tv’s in hun slaapkamers. Een recent rapport van de Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) merkte de explosie op van het gebruik van media-inhoud van alle soorten (tv, muziek / audio, computer, videospellen en mobiele telefoons) van meer dan zes uur per dag in 1999 tot meer dan zeven uur per dag in 2009. Het meest opmerkelijk waren de grote verschillen die werden aangetroffen tussen jongeren uit minderheidsgroepen en jongeren uit meerderheidsgroepen; zwarte en Spaanse jongeren gebruiken gemiddeld negen uur media per dag, vergeleken met zes uur onder blanke kinderen. Talrijke studies hebben het verband aangetoond tussen sedentaire vrijetijdsactiviteiten en een slechtere lichamelijke en psychologische gezondheid; verder hebben interventiestudies aangetoond dat het verminderen van de hoeveelheid tijd die wordt besteed aan sedentaire activiteiten wordt geassocieerd met verlagingen van de body mass index van kinderen (Tremblay et al, 2011).

Een aantal critici heeft betoogd dat Amerikaanse landbouwsubsidies hebben geleid tot megaboerderijen die zoveel maïs en sojabonen produceren dat de prijs van high-fructose maïssiroop, gehydrogeneerde vetten uit sojabonen, en op maïs gebaseerde voeders voor vee en varkens kunstmatig laag wordt gehouden. Dit resulteert dan weer in lage prijzen voor fast food, varkens- en rundvlees op basis van maïs en frisdranken. Dergelijke subsidies bestaan daarentegen niet voor vers fruit en verse groenten, die in veel kleinere hoeveelheden worden geproduceerd tegen hogere kosten voor het Amerikaanse publiek (Fields, 2004). Zelfs de voedselhulpprogramma’s van de overheid voor de armen lijken een impact te hebben op obesitas bij kinderen. Terwijl het Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) en het School Breakfast and National School Lunch Program een positieve invloed lijken te hebben op obesitas bij jonge kinderen, kan het Supplemental Nutrition Assistance Program (Food Stamps) een negatieve invloed hebben, vooral in steden waar de kosten van voedsel hoog zijn (Kimbro & Rigby, 2010); de auteurs suggereren dat het verstrekken van gesubsidieerde maaltijden een effectievere manier kan zijn om hoogwaardige voeding bij arme kinderen te verzekeren. Voedselbonnen bieden weliswaar een ruimere keuze aan voedsel, maar kunnen een negatieve invloed hebben op obesitas bij kinderen, vooral wanneer het gezin in een gebied woont met hoge voedselprijzen, waardoor de aankoop van goedkopere calorierijke, minder voedzame voedingsmiddelen wordt aangemoedigd. Andere critici hebben aangevoerd dat de overheidssubsidies voor snelwegen het gebruik van de auto hebben bevorderd ten koste van het openbaar vervoer. De Amerikaanse regering besteedt het grootste deel van haar transport dollars aan snelwegen (U.S. Department of Transportation, 2012), en de VS heeft het hoogste aantal voertuigen per hoofd van de bevolking in de wereld (Verenigde Naties, 2007). Verder zijn verkeersproblemen een van de belangrijkste redenen waarom ouders hun kinderen niet naar school laten lopen of fietsen (Centers for Disease Control and Prevention, 2002, 2005). Sommigen hebben betoogd dat het No Child Left Behind-beleid heeft geleid tot verminderde toegang tot reces en lichamelijke opvoeding in de scholen van onze natie, omdat leraren en schooldistricten zich richten op hoge inzet testen (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). De Amerikaanse obesitasepidemie bij kinderen is een product van meerdere veranderingen in onze omgeving die een calorierijke, kwalitatief slechte voeding en minimale lichaamsbeweging bevorderen. Hoewel onze obesogene omgeving alle Amerikanen treft, treft het in veel opzichten etnische minderheden en mensen die in armere gemeenschappen leven onevenredig. Als psychologen zijn wij opgeleid om de vele factoren te begrijpen die het menselijk gedrag bepalen. We begrijpen dat er niet één simpele verklaring is voor deze epidemie, noch kunnen we het oplossen met één enkele interventie. In plaats daarvan zijn psychologen nodig op elk niveau – in onze gemeenschappen en scholen, in de gezondheidszorg, bij beleidsmakers en werkend met kinderen en hun gezinnen – als we deze grote bedreiging voor de gezondheid van ons land succesvol willen bestrijden.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, is een APA fellow en distinguished research professor aan de Florida State University (FSU) College of Medicine. Ze was directeur van het Center for Pediatric and Family Studies aan de University of Florida Health Science Center tot 2002, toen ze voorzitter werd van het Department of Medical Humanities and Social Sciences aan het FSU College of Medicine, de eerste nieuwe medische school die in 25 jaar werd opgericht. Dankzij de voortdurende financiering van haar onderzoek door de National Institutes of Health (NIH), heeft zij zich in haar werk geconcentreerd op therapietrouw, diabetes bij kinderen, obesitas bij kinderen en de psychologische impact van genetische screening op kinderen en gezinnen. Zij ontving onderscheidingen voor haar onderzoeksbijdragen van de Society of Pediatric Psychology, de Association of Medical School Psychologists en de American Diabetes Association. Ze is momenteel voorzitter van de American Psychological Association.

• Anderson, P.M., Butcher, K.F., & Schanzenbach, D.W. (2010). Het effect van schoolverantwoordingsbeleid op de gezondheid van kinderen. (PDF, 74KB)

• Bowman, S.A., Gortmaker, S.L., Ebbeling, C.B., Pereira, M.A., & Ludwig, D.S. (2003). Effecten van fast-food consumptie op energie-inname en kwaliteit van voeding bij kinderen in een nationaal huishoudonderzoek. Pediatrics, 113, 112-118.

• Centers for Disease Control and Prevention. (2002). Barrières voor kinderen die te voet of met de fiets naar school gaan – Verenigde Staten, 1999. Morbidity and Mortality Weekly Report, 51, 701-704.

• Centers for Disease Control and Prevention. (2005). Barrières voor kinderen om van of naar school te lopen – Verenigde Staten, 2004. Morbidity and Mortality Weekly Report, 54, 949-952.

• Chou, S-I., Grossman, M. & Saffer, H. (2004). Een economische analyse van obesitas bij volwassenen: Resultaten van het Behavioral Risk Factor Surveillance System. Journal of Health Economics, 23, 565-587. doi:10.1016/j.jhealeco.2003.10.003

• Ewing, R., Schmid, T., Killingsworth, R., Zlot, A., & Rauderbush, S. (2003). Verband tussen stedelijke wildgroei en lichamelijke activiteit, obesitas en morbiditeit. American Journal of Health Promotion, 18, 47-57. doi: 10.4278/0890-1171-18.1.47

• Fernandes, M. (2008). The effect of soft drink availability in elementary schools on consumption. Journal of the American Dietetic Association, 108, 1445-1452.

• Fields, S. (2004). Het vet van het land: Bevorderen landbouwsubsidies een slechte gezondheid? Environmental Health Perspectives, 112, A820-823.

• Flegal, K.M., Carroll, M.D., Ogden, C.L., & Curtin, L.R. (2010). Prevalentie en trends in obesitas onder Amerikaanse volwassenen, 1999-2008. Journal of the American Medical Association, 303, 235-241.

• Fleischhacker, S.E., Evenson, K.R., Rodriguez, D.A. & Ammerman, A.S. (2011). Een systematisch overzicht van onderzoeken naar de toegang tot fastfood. Obesity Reviews, 12, 460-71. doi: 10.1111/j.1467-789X.2010.00715.x.

• Frumkin, H. (2002). Stadsuitbreiding en volksgezondheid. Public Health Reports, 117, (PDF, 492KB) 201-217.

• Harris, J.L., Schwartz, M.B., & Brownell, K.D. (2010). Fastfoodfeiten: Evaluatie van fastfoodvoeding en -marketing voor jongeren. (PDF, 1.39MB) New Haven, Conn.: Yale University Rudd Center for Food Policy & Obesity.

• Jacobs, E. & Shipp, S. (1990, maart). How family spending has changed in the U.S. Monthly Labor Review (PDF, 693KB), 20-27.

• Jacobson, M.F. (2005). Vloeibaar snoepgoed: Hoe frisdranken de gezondheid van Amerikanen schaden. (PDF, 717KB) Washington, D.C.: Center for Science in the Public Interest.

• Jebb, S. (2004). Obesitas: Oorzaken en gevolgen. Women’s Health Medicine, 1, 38-41.

• Johnson, L.D., Delva, J., & O’Malley, P.M. (2007). Sportparticipatie en lichamelijke opvoeding in Amerikaanse middelbare scholen. American Journal of Preventive Medicine, 33, S195-S207. doi: 10.1016/j.amepre.2007.07.015

• Kimbro, R.T. & Rigby, E. (2010). Federaal voedselbeleid en obesitas bij kinderen: Een oplossing of deel van het probleem? Health Affairs, 29, 411-418. doi: 10.1377/hlthaff.2009.0731

• Mokdad, A.H., Marks, J.S., Stroup, D.F. & Gerberding, J.L. (2004). Werkelijke doodsoorzaken in de Verenigde Staten, 2000. Journal of the American Medical Association, 291, 1238-1245. doi: 10.1001/jama.291.10.1238

• Ogden, C., & Carroll, M. (2010a). Prevalentie van obesitas bij kinderen en adolescenten: Verenigde Staten, trends 1963-1965 tot 2007-2008. (PDF, 158KB) Atlanta, Ga.: Centers for Disease Control and Prevention, National Center for Health Statistics.

• Ogden, C., & Carroll, M. (2010b). Prevalentie van overgewicht, obesitas en extreme obesitas bij volwassenen: Verenigde Staten, trends 1960-1962 tot 2007-2008. (PDF, 203KB) Atlanta, Ga.: Centers for Disease Control and Prevention, National Center for Health Statistics.

• Olshansky, S.J., Passaro, D.J., Hershow, R.C., Layden, J., Carnes, B.A., Brody, J., Hayflick, L., Butler, R.N., Allison, D.B., & Ludwig, D.S. (2005). Een mogelijke daling van de levensverwachting in de Verenigde Staten in de 21e eeuw. New England Journal of Medicine, 352, 1138-1145.

• Reilly, J.J., Methven, E., McDowell, Z.C., Hacking, B., Alexander, D., Stewart, L, & Kelnar, C.J.H. (2003). Gevolgen van zwaarlijvigheid voor de gezondheid. Archives of Diseases of Childhood, 88, 748-752. doi:10.1136/adc.88.9.748

• Rideout, V., Foehr, U. & Roberts, D. (2010). Generatie M2: Media in het leven van 8- tot 18-jarigen. (PDF, 2.73MB) Washington, D.C.: Kaiser Family Foundation. Opgehaald van: http://www.kff.org/entmedia/upload/8010.pdf

• Tremblay, M.S., LeBlanc, A.G., Kho, M.E., Saunders, T.J., Larouche, R., Colley, R.C., Goldfield, G., & Gorber, S.C. (2011). Systematic review of sedentary behaviour and health indicators in school-aged children and youth. International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, 8 (PDF, 416KB), 98. doi:10.1186/1479-5868-8-98

• Troiano, R.P., Briefel, R.R., Carroll, M.D., & Bialostosky, K. (2000). Energy and fat intakes in children and adolescents in the United States: Gegevens van de National Health and Nutrition Examination Surveys. American Journal of Clinical Nutrition, 72, 124S-153S.

• Verenigde Naties. (2007). Zakboek wereldstatistieken. New York, N.Y.: Author.

• U.S. Bureau of Labor Statistics. (2011). Economisch nieuwsbericht: Consumptieve bestedingen – 2010. Washington, D.C.: U.S. Department of Labor.

• U.S. Bureau of Labor Statistics. (2010). Vrouwen in de beroepsbevolking: A databook (editie 2010). Washington, D.C.: U.S. Department of Labor.

• U.S. Department of Transportation. (2012). Begrotingshoogtepunten voor het begrotingsjaar 2012 (PDF, 6,70 MB). Washington, D.C.: Auteur.

• Wiecha, J.L., Finkelstein, D., Troped, P.J., Fragala, M., & Peterson, K..E. (2006). School vending machines gebruik en fast-food restaurant gebruik worden geassocieerd met suiker gezoete dranken inname bij jongeren. Journal of the American Dietetic Association, 106, 1624-1630. doi: 10.1016/j.jada.2006.07.007